Για πρώτη φορά στον ιστορικό διαστημικό σταθμό οι αστροναύτες έχουν «εισέλθει στο δράκο». Η 1η ιδιωτική κάψουλα στο διάστημα!
Οι καταπακτήδες μεταξύ της νέας ιδιωτικής κάψουλας Dragon και της μονάδας Harmony Node 2 του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού άνοιξαν στις 5:53 π.μ. EDT (0953 GMT) σήμερα, Σάββατο 26 Μαΐου, καθώς το τεράστιο συγκρότημα πετούσε 407 χιλιόμετρα (253 μίλια) Θάλασσα Tasman μεταξύ Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας, ακριβώς δυτικά του Ώκλαντ.
Ο αστροναύτης της NASA, Don Pettit, είχε τις τιμές να ανοίξει την πόρτα στην ιστορία, κάνοντας το πρώτο εμπορικό διαστημικό σκάφος που ελλιμενίστηκε στο ISS και ξεκίνησε μια πολυάσχολη μέρα εκφόρτωσης εργαλείων και προμηθειών.
Είναι προφανές ότι το πλήρωμα ήταν πρόθυμο για τη σημαντική στιγμή, επειδή ο Pettit και ο Ρώσος κοσμοναύτης Oleg Kononenko, ο Διοικητής του Σταθμού επιπλέουν στο Dragon σχεδόν δύο ώρες νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα για τις αρχικές επιθεωρήσεις.
Το Dragon είναι το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό σκάφος που ταξιδεύει και συνδέεται με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και σημείωσε ένα ορόσημο στην ιστορία του διαστήματος όταν έφτασε χθες το πρωί στις 25 Μαΐου. , Calif., Ιδρύθηκε από τον CEO και τον Chief Designer Elon Musk.
Ως συνήθης προφύλαξη για την προστασία από πιθανή μόλυνση και πλωτά συντρίμμια, οι Pettit και Kononenko φορούσαν προστατευτικά γυαλιά ματιών και μάσκες σκόνης πάνω από το στόμα τους καθώς επιπλέουν και έκαναν παιγνίδια παιχνιδιάρικα μέσα στην καταπακτή και όλοι φαινόταν σε σχήμα πλοίου. Έβγαλαν το προστατευτικό εξοπλισμό περίπου 20 λεπτά αργότερα, αφού ο αέρας είχε αναμιχθεί καλά και έλαβαν όλα τα καθαρά από το Χιούστον Mission Control.
«Δεν υπήρχε κανένα σημάδι FOD (συντρίμμια ξένων αντικειμένων) να κυμαίνονται στην ατμόσφαιρα μέσα», δήλωσε ο Pettit στο Χιούστον όταν μπήκε στον Δράκο. «Μου θυμίζει την ικανότητα φορτίου που θα μπορούσα να βάλω στο πίσω μέρος του φορτηγού μου και η μυρωδιά μέσα μυρίζει σαν ένα ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο».
Μόλις πριν από 21 ώρες χθες το πρωί, ο Pettit βρήκε τον Δράκο καθώς έπεσε ελεύθερος στο χώρο περίπου 10 μέτρα (30 πόδια) μακριά χρησιμοποιώντας τους σταθμούς 18 μέτρων (58 πόδια) καναδικού ρομποτικού βραχίονα. Ο αστροναύτης της ESA Andre Kuiper έπαιξε στη συνέχεια το Dragon σε μια ανοιχτή θύρα στον κόμβο Harmony. Ο βραχίονας θα παραμείνει στο Δράκο κατά το μεγαλύτερο μέρος του αγκυροβολημένου χρόνου του.
Θα χρειαστούν περίπου 20 έως 25 ώρες για να εκφορτωθεί το φορτίο στο Dragon τις επόμενες μέρες πριν προγραμματιστεί να αποσυνδεθεί και να αναχωρήσει στις 31 Μαΐου.
Το Dragon είναι ένα πλοίο εφοδιασμού που προορίζεται να αντικαταστήσει μερικά από τα καθήκοντα φορτίου - τόσο μάζα όσο και μάζα κάτω - χάθηκε πλήρως με την αναγκαστική αποχώρηση του στόλου Space Shuttle της NASA πέρυσι. Είναι το πρώτο αμερικανικό χτισμένο διαστημικό σκάφος οποιουδήποτε είδους που επισκέφθηκε το ISS από την αναχώρηση της τελικής αποστολής Shuttle STS-135 τον Ιούλιο του 2011.
Ο Δράκος ήταν γεμάτος με 460 κιλά (1014 λίβρες) μη κρίσιμου φορτίου, συμπεριλαμβανομένων 306 κιλών (674 λίβρες) τροφίμων και του πληρώματος. 21 κιλά (46 λίβρες) επιστημονικού πειράματος. 123 κιλά (271 λίβρες) προ-τοποθετημένες σακούλες φορτίου για χρήση σε μελλοντικές πτήσεις. και 10 κιλά (22 λίβρες) ανάμεικτων αναλώσιμων υπολογιστών και φορητού υπολογιστή.
Το όχημα θα ξαναγεμιστεί με περισσότερα από 1400 κιλά επιστημονικών δειγμάτων, σκουπίδια και άχρηστα εργαλεία για το ταξίδι πίσω στο σπίτι. Το Dragon είναι το μοναδικό πλοίο ανεφοδιασμού φορτίου ISS που έχει σημαντική επιστροφή στην ικανότητα της Γης, καθώς είναι εξοπλισμένο με αλεξίπτωτο και θερμική ασπίδα, σε αντίθεση με τα ATV, HTV και Cygnus που καίγονται κατά την επανεισαγωγή στην ατμόσφαιρα της Γης.
«Ο Δράκος είναι πραγματικά το βασικό μέσο μεταφοράς φορτίου πίσω από το διαστημικό σταθμό», δήλωσε ο Elon Musk σε μια ενημέρωση για τα μέσα ενημέρωσης.
Η SpaceX έχει συνάψει σύμβαση με τη NASA για να πραγματοποιήσει δώδεκα αποστολές εφοδιασμού Falcon 9 / Dragon για να μεταφέρει περίπου 44.000 λίρες φορτίου στο ISS με κόστος περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα χρόνια.
Η πρώτη επιχειρησιακή αποστολή ανεφοδιασμού Dragon στο ISS θα μπορούσε να ξεκινήσει το Σεπτέμβριο.
Ο δράκος εκτοξεύτηκε στο διάστημα πάνω από ένα αναμνηστικό SpaceX Falcon 9 από το Cape Canaveral της Φλόριντα σε αυτήν την ιστορική πτήση δοκιμής στις 22 Μαΐου 2012 και συνδέθηκε με το ISS την ημέρα πτήσης 4 στις 25 Μαΐου.
