Το δεύτερο κοντινό αεροσκάφος του Τιτάνα της Cassini ολοκληρώνει μια ματιά «πριν» και «μετά» στο ασαφές φεγγάρι και παρέχει τις πρώτες άμεσες ενδείξεις για την αλλαγή των καιρικών προτύπων στους ουρανούς πάνω από τον Τιτάνα.
Σε εικόνες που ελήφθησαν πριν από λιγότερο από δύο μήνες, οι ουρανοί του Τιτάνα ήταν χωρίς σύννεφα, εκτός από ένα κομμάτι σύννεφων που παρατηρήθηκε στον νότιο πόλο της Σελήνης. Σε εικόνες που τραβήχτηκαν τη Δευτέρα, 13 Δεκεμβρίου, κατά τη διάρκεια του δεύτερου κοντινού αεροσκάφους του Τιτάνα, έχουν σχηματιστεί πολλά εκτεταμένα τμήματα σύννεφων.
«Βλέπουμε για πρώτη φορά διακριτά χαρακτηριστικά σύννεφων στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη, πράγμα που σημαίνει ότι βλέπουμε άμεσες ενδείξεις καιρού και μπορούμε να πάρουμε ταχύτητες ανέμου και ατμοσφαιρική κυκλοφορία σε μια περιοχή που δεν είχαμε τη δυνατότητα να μετρήσουμε πριν», δήλωσε ο Δρ. Kevin Baines, μέλος της επιστημονικής ομάδας της Cassini με το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης, από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif.
Τα τελευταία δεδομένα και άλλα αποτελέσματα από τις στενές παρατηρήσεις του Cassini για τα φεγγάρια του Κρόνου, Titan και Dione, παρουσιάστηκαν σήμερα σε συνέντευξη Τύπου κατά τη διάρκεια της πτώσης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
Η Cassini σάρωσε σε απόσταση 1.200 χιλιομέτρων (750 μίλια) από την επιφάνεια του Τιτάνα τη Δευτέρα, και μια προσεκτική ματιά στο παγωμένο φεγγάρι Dione μια μέρα αργότερα. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, η Κασίνι κατέλαβε μια εκπληκτική θέα στη νυχτερινή πλευρά του Τιτάνα, με την ατμόσφαιρα να λάμπει στη λάμψη της. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν τα αποσπασμένα στρώματα θολώματος, τα οποία εκτείνονται περίπου 400 χιλιόμετρα (249 μίλια) πάνω από τον Τιτάνα.
Οι εικόνες από τις κάμερες του Cassini δείχνουν περιοχές στον Τιτάνα που δεν είχαν ξαναδεί καθαρά στο παρελθόν, καθώς και ωραίες λεπτομέρειες στα διαλείμματα σύννεφα του Τιτάνα. Τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας μπορεί να σχετίζονται με την πρόσκρουση, αλλά χωρίς πληροφορίες σχετικά με το ύψος τους, είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Δεν έχουν δει οριστικούς κρατήρες σε αυτές τις εικόνες, αν και αρκετοί φωτεινοί δακτύλιοι ή κυκλικά χαρακτηριστικά εμφανίζονται σε σκοτεινό έδαφος.
Οι επιστήμονες απεικόνισης Cassini ενδιαφέρονται για τη σύνθετη πλεγμένη δομή επιφανειακών καταγμάτων στο Dione. Προς έκπληξη των επιστημόνων, τα έξυπνα χαρακτηριστικά εδάφους δεν αποτελούνται από παχιά αποθέματα πάγου, αλλά από φωτεινά βράχια πάγου που δημιουργούνται από τεκτονικά χαρακτηριστικά. Αυτό είναι ένα από τα πιο εκπληκτικά αποτελέσματα μέχρι στιγμής. Δεν ήταν αυτό που περιμέναμε; είπε η Δρ. Carolyn Porco, αρχηγός της ομάδας απεικόνισης Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Άλλα αποτελέσματα του Cassini που παρουσιάστηκαν στη συνάντηση περιελάμβαναν παρατηρήσεις από το όργανο φασματογράφου υπεριώδους απεικόνισης, το οποίο δείχνει ότι το κοντινό περιβάλλον των δακτυλίων και των φεγγαριών στο σύστημα του Κρόνου είναι γεμάτο με πάγο και άτομα που προέρχονται από νερό. Οι ερευνητές του Cassini βλέπουν μεγάλες αλλαγές στην ποσότητα ατόμων οξυγόνου στο σύστημα Κρόνου. Μια πιθανή εξήγηση για τη διακύμανση του οξυγόνου είναι ότι μικρά, αόρατα παγωμένα φεγγάρια συγκρούστηκαν με τον δακτύλιο Ε του Κρόνου », δήλωσε ο Δρ Larry Esposito, κύριος ερευνητής του οργάνου φασματογράφου απεικόνισης, Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Boulder, Colo." Αυτές οι συγκρούσεις μπορεί να έχουν παράγει μικρούς κόκκους πάγου, που απέδωσαν άτομα οξυγόνου. " Ο Esposito παρουσίασε αυτά τα ευρήματα στη συνάντηση και ένα έγγραφο σχετικά με το θέμα εμφανίζεται στην ηλεκτρονική έκδοση του περιοδικού Science.
Σύμφωνα με τον Esposito, τα σωματίδια του δακτυλίου του Κρόνου μπορεί να έχουν σχηματιστεί αρχικά από καθαρό πάγο. Αλλά έκτοτε υφίστανται συνεχείς βομβαρδισμούς από μετεωρίτες, οι οποίοι έχουν μολύνει τον πάγο και προκάλεσαν τη σκοτεινιά των δακτυλίων. Με την πάροδο του χρόνου, ο συνεχής βομβαρδισμός μετεωρίτη έχει εξαπλώσει πιθανώς το βρώμικο υλικό που προκύπτει από τις συγκρούσεις σε μια ευρεία περιοχή στους δακτυλίους. «Τα στοιχεία δείχνουν ότι τα τελευταία 10 έως 100 εκατομμύρια χρόνια, πιθανότατα προστέθηκε φρέσκο υλικό στο σύστημα δαχτυλιδιών», δήλωσε ο Esposito. Αυτές οι εκδηλώσεις ανανέωσης προέρχονται από θραύσματα μικρών φεγγαριών, το καθένα πιθανώς περίπου 20 χιλιόμετρα (12 μίλια).
Εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο του Cassini. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δημιούργησε και διαχειρίστηκε την ανάπτυξη του καθετήρα Huygens και είναι υπεύθυνος για τις επιχειρήσεις ανιχνευτή. Η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος παρείχε την κεραία υψηλής απόδοσης, μεγάλο μέρος του ραδιοσυστήματος και στοιχεία πολλών από τα επιστημονικά όργανα του Cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
