Είναι γνωστό ότι σήμερα, ο Άρης είναι ένα πολύ κρύο και ξηρό μέρος. Ενώ ο πλανήτης κάποτε είχε μια παχύτερη ατμόσφαιρα που επέτρεπε θερμότερες θερμοκρασίες και υγρό νερό στην επιφάνειά του, η συντριπτική πλειονότητα του νερού εκεί σήμερα αποτελείται από πάγο που βρίσκεται στις πολικές περιοχές. Αλλά για κάποιο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι μπορεί να υπάρχει άφθονο νερό σε αποθέσεις πάγου κάτω από την επιφάνεια.
Εάν είναι αλήθεια, αυτό το νερό θα μπορούσε να προσεγγιστεί από μελλοντικές αποστολές πληρώματος και ακόμη και απόπειρες αποικισμού, που χρησιμεύουν ως πηγή καυσίμων πυραύλων και πόσιμου νερού. Δυστυχώς, μια νέα μελέτη με επικεφαλής επιστήμονες από το Smithsonian Institution δείχνει ότι η περιοχή κάτω από την επιφάνεια κάτω από το Meridiani Planum θα μπορούσε να είναι χωρίς πάγο. Αν και αυτό μπορεί να μοιάζει με άσχημα νέα, η μελέτη θα μπορούσε να βοηθήσει να δείξει το δρόμο προς προσβάσιμες περιοχές υδάτινου πάγου στον Άρη.
Αυτή η μελέτη, με τίτλο "Radar Sounder Evidence of Thick, Porous Sediments in Meridiani Planum and Implications for Ice-Filled Deposits on Mars", εμφανίστηκε πρόσφατα στο Γεωφυσικές Ερευνητικές Επιστολές. Με επικεφαλής τον Δρ Thomas R. Watters, τον Ανώτερο Επιστήμονα στο Κέντρο Γης και Πλανητικών Μελετών στο Ίδρυμα Smithsonian, η ομάδα εξέτασε δεδομένα που συλλέχθηκαν από το ESA's Mars Express αποστολή στην περιοχή Meridiani Planum.
Παρά το γεγονός ότι είναι μια από τις πιο έντονα εξερευνηθείσες περιοχές στον Άρη, ιδίως από αποστολές όπως το Ευκαιρία rover, η υπόγεια δομή του Meridiani Planum παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό άγνωστη. Για να το διορθώσει αυτό, η επιστημονική ομάδα με επικεφαλής τον Δρ Watters εξέτασε δεδομένα που είχαν συλλεχθεί από το Mars Advanced Radar για το υπόστρωμα και το ιοντοσφαιρικό ήχο (MARSIS) στο ESA’s Mars Express τροχιά.
Αναπτύχθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ρώμης σε συνεργασία με το Jet Propulsion Laboratory της NASA (και με τη βοήθεια ιδιωτικών εργολάβων), αυτή η συσκευή χρησιμοποίησε ραδιο παλμούς χαμηλής συχνότητας για να μελετήσει την ιονόσφαιρα, την ατμόσφαιρα, την επιφάνεια και την εσωτερική δομή του Άρη. Ο τρόπος με τον οποίο αυτοί οι παλμοί διεισδύθηκαν σε ορισμένα υλικά και ανακλάται πίσω στον τροχιά χρησιμοποιήθηκε στη συνέχεια για τον προσδιορισμό της πυκνότητας όγκου και των συνθέσεων αυτών των υλικών.
Αφού εξέτασε την περιοχή Meridiani Planum, το Mars Express Ο ανιχνευτής έλαβε μετρήσεις που έδειξαν ότι η περιοχή της επιφάνειας είχε σχετικά χαμηλή διηλεκτρική σταθερά. Στο παρελθόν, αυτού του είδους οι αναγνώσεις έχουν ερμηνευθεί ως λόγω της παρουσίας καθαρού πάγου νερού. Και σε αυτήν την περίπτωση, οι μετρήσεις φάνηκαν να δείχνουν ότι η υπόγεια επιφάνεια αποτελείται από πορώδη βράχο που ήταν γεμάτη με πάγο νερού.
Ωστόσο, με τη βοήθεια νέων μοντέλων συμπύκνωσης για τον Άρη, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτά τα σήματα θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα της χωρίς πάγο, πορώδους, ανεμοδαρμένης άμμου (γνωστής και ως αιολικής άμμου). Υποστήριξαν περαιτέρω ότι η περιοχή Meridiani Planum, η οποία χαρακτηρίζεται από κάποια μάλλον μοναδικά φυσιογραφικά και υδρολογικά χαρακτηριστικά, θα μπορούσε να προσφέρει μια ιδανική παγίδα ιζήματος για τέτοιου είδους άμμο.
«Η σχετικά χαμηλή βαρύτητα και το κρύο, ξηρό κλίμα που κυριαρχούσε στον Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια μπορεί να επέτρεψε να παραμείνουν παχιά αποθέματα από αιολική άμμο σε πορώδη και μόνο ασθενώς επουλωμένα», κατέληξαν. «Οι ελάχιστα συμπιεσμένες ιζηματογενείς εναποθέσεις μπορεί να προσφέρουν μια πιθανή εξήγηση για άλλες μονάδες μη πολικών περιοχών με χαμηλές φαινομενικές διηλεκτρικές σταθερές.»
Όπως ανέφερε επίσης ο Watters σε μια δήλωση τύπου Smithsonian:
«Είναι πολύ αποκαλυπτικό ότι η χαμηλή διηλεκτρική σταθερά των αποθέσεων Meridiani Planum μπορεί να εξηγηθεί χωρίς να επικαλεστεί πάγο που γεμίζει πόρους. Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι πρέπει να δοθεί προσοχή στην απόδοση μη πολικών αποθέσεων στον Άρη με χαμηλές διηλεκτρικές σταθερές στην παρουσία πάγου νερού. "
Στο πρόσωπό του, αυτό θα φαινόταν σαν άσχημα νέα σε εκείνους που ήλπιζαν ότι οι ισημερινές περιοχές στον Άρη θα μπορούσαν να περιέχουν τεράστιες αποθέσεις προσβάσιμου πάγου νερού. Υποστηρίχθηκε ότι όταν ξεκινούν αποστολές στο Άρη, θα μπορούσε να προσπελαστεί αυτός ο πάγος για να τροφοδοτήσει νερό για επιφανειακά ενδιαιτήματα. Επιπλέον, ο πάγος που δεν χρειάζεται να προέρχεται από εκεί θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή καυσίμου υδραζίνης για αποστολές επιστροφής.
Αυτό θα μείωνε τους χρόνους ταξιδιού και το κόστος της αποστολής αποστολών στον Άρη, δεδομένου ότι το διαστημικό σκάφος δεν θα χρειαζόταν να μεταφέρει αρκετό καύσιμο για ολόκληρο το ταξίδι και επομένως θα ήταν μικρότερο και γρηγορότερο. Σε περίπτωση που τα ανθρώπινα όντα εγκαταστήσουν μια αποικία στον Άρη κάποια μέρα, αυτές οι ίδιες υποθαλάσσιες εναποθέσεις θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για πόσιμο, αποχέτευση και άρδευση νερού.
Ως εκ τούτου, αυτή η μελέτη - η οποία δείχνει ότι οι χαμηλές διηλεκτρικές σταθερές θα μπορούσαν να οφείλονται σε κάτι διαφορετικό από την παρουσία πάγου νερού - τοποθετεί λίγο απόσπασμα σε αυτά τα σχέδια. Ωστόσο, κατανοητό στο πλαίσιο, παρέχει στους επιστήμονες ένα μέσο εντοπισμού υπογείου πάγου. Αντί να αποκλείσει εντελώς την παρουσία πάγου κάτω από την επιφάνεια από τις πολικές περιοχές, θα μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει να δείξει το δρόμο προς τις πολύ απαιτούμενες εναποθέσεις.
Κάποιος μπορεί να ελπίζει ότι αυτές οι περιοχές δεν περιορίζονται στις πολικές περιοχές του πλανήτη, στις οποίες θα ήταν πολύ πιο δύσκολη η πρόσβαση. Εάν οι μελλοντικές αποστολές και (τα δάχτυλα σταυρωθούν!) Τα μόνιμα φυλάκια αναγκάζονται να αντλήσουν στο νερό τους, θα ήταν πολύ πιο οικονομικό να το κάνουμε από τις υπόγειες πηγές, αντί να το φέρουμε εντελώς από τα πολικά παγοκρύσταλλα.
