Οι εργασίες θα ξεκινήσουν την Παρασκευή για την επιδιόρθωση κατεστραμμένων τμημάτων του εκτοξευτή 39A του Kennedy Space Center που υπέστη ζημιά κατά την τελευταία εκκίνηση του διαστημικού λεωφορείου στις 31 Μαΐου. Η επόμενη πτήση διαστημικού λεωφορείου, η τελική αποστολή υψηλού προφίλ για την επισκευή του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 8 Οκτωβρίου, και αν όλα πάνε καλά με τις επισκευές, το διαστημικό λεωφορείο Atlantis θα σέρνεται προς τα έξω στο μαξιλάρι στις 29 Αυγούστου. «Περιμένουμε να αρχίσουμε να το βγάζουμε αμέσως».
Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης του λεωφορείου Discovery τον Μάιο, περισσότερα από 3.500 πυρίμαχα τούβλα που ήταν επενδεδυμένα με το βορειοανατολικό τείχος της «τάφρου φλόγας» στο μαξιλάρι 39Α εκτοξεύτηκαν. Η παρακολούθηση ραντάρ έδειξε ότι μερικά από τα τούβλα βγήκαν από την τάφρο στα 1.000 πόδια ανά δευτερόλεπτο ή περίπου 680 μίλια / ώρα. Ωστόσο, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι το περιστατικό δεν αποτελεί απειλή για το διαστημικό λεωφορείο. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών που εκτελέστηκαν από μηχανικούς έδειξαν ότι κανένα από τα τούβλα δεν πέταξε κοντά στην επιφάνεια του μαξιλαριού, και ως εκ τούτου δεν μπορούσε να χτυπήσει το λεωφορείο.
«Δεν είναι καθόλου ζήτημα πτήσης [ασφάλειας]», δήλωσε η Ρίτα Γουίλξον, διευθύντρια επεξεργασίας διαστημικού λεωφορείου, κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης την Πέμπτη.
Το έργο εκτιμάται ότι κοστίζει λιγότερο από 2,7 εκατομμύρια δολάρια.
Μια λεπτομερής επιθεώρηση διαπίστωσε ότι πολλές από τις πλάκες αγκύρωσης που χρησιμοποιήθηκαν για να ασφαλίσουν τα αλληλοσυνδεόμενα τούβλα πυρκαγιάς στον οπίσθιο τοίχο από σκυρόδεμα πάχους 3 ποδιών, διαβρώθηκαν έντονα λόγω δεκαετιών έκθεσης σε σοβαρές πιέσεις και όξινα καυσαέρια. Επιπλέον, το εποξειδικό υλικό που βοηθούσε στη στερέωση των τούβλων στον τοίχο υποβαθμίστηκε ή δεν εφαρμόστηκε με συνέπεια όταν το μαξιλάρι χτίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1960. Ως αποτέλεσμα, ο εξωτερικός τοίχος από τούβλα δεν ήταν καλά κλειδωμένος στον υποκείμενο τοίχο από σκυρόδεμα που είχε σχεδιαστεί για να προστατεύει.
Για να στερεώσετε την τάφρο, θα αφαιρεθούν δύο διαφορετικά τμήματα του τοιχώματος της τάφρου από τούβλα. Μια χαλύβδινη δομή τύπου πλέγματος θα ανεγερθεί πάνω από το εκτεθειμένο πίσω τοίχωμα και στη συνέχεια θα καλυφθεί με ψεκασμένο Fondu Fyre, ένα υλικό που χρησιμοποιείται για την προστασία του μαζικού εκτροπέας φλόγας ακριβώς κάτω από τους ενισχυτές και τους κύριους κινητήρες.
Δουλεύοντας δύο βάρδιες 10 ωρών την ημέρα, η ομάδα επισκευής αναμένει να αφαιρεθεί το τούβλο μέχρι τις 19 Ιουλίου. Μετά από αυτό, θα δημιουργηθεί το πλέγμα και θα εφαρμοστεί το Fondue Fyre.
Αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η επισκευασμένη τάφρος φλόγας θα επιθεωρείται μετά από κάθε εκτόξευση, αλλά αναμένεται να παραμείνει μέχρι το τέλος των λειτουργιών μεταφοράς το 2010.
Το άλλο μαξιλάρι μεταφοράς, 39Β μπορεί να έχει παρόμοιες ελλείψεις στη φλόγα του. Αλλά δεν έχουν προγραμματιστεί σημαντικές επισκευές για αυτό το μαξιλάρι, καθώς και οι υπόλοιπες 10 πτήσεις μεταφοράς προγραμματίζονται να χρησιμοποιούν το pad 39A. Η NASA θα έχει έτοιμο λεωφορείο στα 39B για αποστολή διάσωσης σε περίπτωση που η Ατλαντίδα υποστεί μεγάλη ζημιά κατά την πτήση του Χαμπλ, καθώς το λεωφορείο δεν θα μπορούσε να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ως ασφαλές καταφύγιο, που βρίσκεται σε διαφορετική τροχιά από το Χαμπλ.
Πηγές ειδήσεων: CBS News Space Place, Space.com
