Μια απεικόνιση ενός καλλιτέχνη για ένα αστέρι σε σχήμα ηλίανθου που θα μπορούσε να βοηθήσει τα διαστημικά τηλεσκόπια να βρουν και να χαρακτηρίσουν εξωγήινους πλανήτες.
(Εικόνα: © NASA / JPL / Caltech)
Οι αποστολές εξωπλανήτη Starshade μπορεί να είναι τεχνολογικά τρομακτικές, αλλά δεν είναι πέρα από τις δυνατότητες της NASA, σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες.
Μια τέτοια αποστολή θα χρησιμοποιούσε ένα διαστημικό τηλεσκόπιο και ένα ξεχωριστό σκάφος που πετά περίπου 25.000 μίλια (40.000 χιλιόμετρα) μπροστά του. Αυτός ο τελευταίος ανιχνευτής θα είναι εξοπλισμένος με μια μεγάλη, επίπεδη, σκιασμένη σκιά σχεδιασμένη για να εμποδίζει το φως του αστεριού, επιτρέποντας ενδεχομένως στο τηλεσκόπιο να κατευθύνεται άμεσα σε τροχιά εξωγήινοι κόσμοι τόσο μικρή όσο η Γη που διαφορετικά θα χάνονταν στο έντονο φως.
(Τα όργανα ονομάζονται στερογραφήματα, τα οποία έχουν εγκατασταθεί σε πολλαπλά επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, λειτουργούν με την ίδια αρχή φραγής φωτός. Όμως, τα σωμάτια ενσωματώνονται στο τηλεσκόπιο.)
ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ ΜΕ: Οι παράξενοι εξωγήινοι πλανήτες (γκαλερί)
Δεν υπάρχουν μέχρι στιγμής αποστολές στα βιβλία της NASA. Για να λειτουργήσει ένα τέτοιο έργο, τα δύο διαστημικά σκάφη θα πρέπει να ευθυγραμμιστούν με ακρίβεια - σε απόσταση περίπου 3 μέτρων (1 μέτρο) το ένα από το άλλο, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Οι αποστάσεις για τις οποίες μιλάμε για το τεχνολογία starhade είναι κάπως δύσκολο να φανταστεί κανείς, "δήλωσε ο Μάικλ Κάτωμ, μηχανικός στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
"Εάν το αστέρι είχε μειωθεί στο μέγεθος ενός ρόστερ ποτού, το τηλεσκόπιο θα ήταν το μέγεθος μιας γόμας μολυβιού και θα χωριζόταν περίπου 60 μίλια [100 χιλιόμετρα]", πρόσθεσε ο Bottom. "Τώρα φανταστείτε αυτά τα δύο αντικείμενα να αιωρούνται ελεύθερα στο διάστημα. Και οι δύο βιώνουν αυτά τα μικρά ρυμουλκά και ώθηση από τη βαρύτητα και άλλες δυνάμεις, και σε αυτήν την απόσταση προσπαθούμε να τα κρατήσουμε και τα δύο με ακρίβεια ευθυγραμμισμένα σε περίπου 2 χιλιοστά."
Ελαφρές αποτυχίες ευθυγράμμισης θα μπορούσαν θεωρητικά να εντοπιστούν από μια κάμερα μέσα στο διαστημικό τηλεσκόπιο. Μικρές ποσότητες αστεριού θα διαρρέουν πάντα γύρω από το αστέρι, σχηματίζοντας ένα φωτεινό και σκοτεινό μοτίβο στο πεδίο. Η κάμερα θα έπαιρνε λανθασμένες ευθυγραμμίσεις αναγνωρίζοντας πότε το φως και το σκοτεινό μοτίβο ήταν εκτός κέντρου.
Ο Bottom επινόησε ένα πρόγραμμα υπολογιστή που εξέτασε εάν αυτή η τεχνική θα μπορούσε πραγματικά να λειτουργήσει - και τα αποτελέσματα ήταν ενθαρρυντικά.
«Μπορούμε να αισθανθούμε μια αλλαγή στη θέση του αστεριού κάτω από μια ίντσα, ακόμη και σε αυτές τις τεράστιες αποστάσεις», δήλωσε ο Κάτω την ίδια δήλωση.
Εν τω μεταξύ, ο συνάδελφος μηχανικός JPL Thibault Flinois και οι συνεργάτες του βρήκαν τη δική τους σειρά αλγορίθμων, οι οποίοι χρησιμοποιούν πληροφορίες από το πρόγραμμα Bottom για να καθορίσουν πότε το αστέρι θα πρέπει να πυροδοτήσει αυτόνομα τους προωθητές του για να διατηρήσει την ευθυγράμμιση.
Συγκεντρώστε, αυτό το έργο - το οποίο περιγράφεται λεπτομερώς στο κανω ΑΝΑΦΟΡΑ ολοκληρώθηκε νωρίτερα φέτος - υποδηλώνει ότι οι αποστολές starhade είναι τεχνολογικά εφικτές. Πράγματι, θα πρέπει να είναι δυνατόν να διατηρείται ευθυγραμμισμένο ένα μεγάλο αστέρι και ένα διαστημικό τηλεσκόπιο σε αποστάσεις έως και 46.000 μίλια (74.000 χλμ), ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Αυτό για μένα είναι ένα καλό παράδειγμα για το πώς η διαστημική τεχνολογία γίνεται ολοένα και πιο εξαιρετική, βασιζόμενη στις προηγούμενες επιτυχίες της", δήλωσε ο Phil Willems, διευθυντής της δραστηριότητας Starshade Technology Development της NASA.
"Χρησιμοποιούμε σχηματισμό που πετά στο διάστημα κάθε φορά που μια κάψουλα αγκυροβολείται στο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός"Ο Willems πρόσθεσε." Αλλά ο Michael και ο Thibault έχουν προχωρήσει πολύ πέρα από αυτό και έδειξαν έναν τρόπο να διατηρήσουν το σχηματισμό σε κλίμακες μεγαλύτερες από την ίδια τη Γη. "
- 7 τρόποι για να ανακαλύψετε εξωγήινους πλανήτες
- 10 εξωπλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν εξωγήινη ζωή
- Απίστευτη τεχνολογία: Space Tech on the Horizon
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
