Τα τροχιακά συντρίμμια (γνωστά και ως διαστημικά σκουπίδια) είναι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι διαστημικές υπηρεσίες. Μετά από εξήντα χρόνια αποστολής πυραύλων, ενισχυτών και δορυφόρων στο διάστημα, η κατάσταση στην τροχιά χαμηλής γης (LEO) έχει γίνει αρκετά γεμάτη. Δεδομένου του πόσο γρήγορα μπορούν να ταξιδέψουν τα συντρίμμια στην τροχιά, ακόμη και τα μικρότερα κομμάτια σκουπιδιών μπορούν να αποτελέσουν σημαντική απειλή για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να απειλήσουν τους δορυφόρους που εξακολουθούν να είναι ενεργοί.
Δεν είναι περίεργο λοιπόν γιατί πάντα μια μεγάλη διαστημική υπηρεσία στον πλανήτη δεσμεύεται να παρακολουθεί τα τροχιακά συντρίμμια και να δημιουργεί αντίμετρα για αυτό. Μέχρι στιγμής, οι προτάσεις κυμαίνονται από γιγάντιους μαγνήτες και δίχτυα και καμάρες έως λέιζερ. Δεδομένης της αυξανόμενης παρουσίας τους στο διάστημα, η Κίνα εξετάζει επίσης την ανάπτυξη τεράστιων διαστημικών λέιζερ ως πιθανό μέσο για την καταπολέμηση των σκουπιδιών σε τροχιά.
Μία τέτοια πρόταση έγινε στο πλαίσιο μιας μελέτης με τίτλο «Επιπτώσεις των τροχιακών στοιχείων του σταθμού λέιζερ με βάση το διάστημα στην αφαίρεση διαστημικών συντριμμάτων μικρής κλίμακας», η οποία εμφανίστηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Οπτικ.Η μελέτη διεξήχθη από τον Quan Wen, έναν ερευνητή από το Κολέγιο Πληροφοριών και Πλοήγησης στο Πανεπιστήμιο Μηχανικής Πολεμικής Αεροπορίας της Κίνας, με τη βοήθεια του Ινστιτούτου της Κίνας.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα διενήργησε αριθμητικές προσομοιώσεις για να δει εάν ένας τροχιακός σταθμός με παλμικό λέιζερ υψηλής ισχύος θα μπορούσε να κάνει ένα βαθούλωμα σε τροχιακά συντρίμμια. Με βάση τις εκτιμήσεις τους για την ταχύτητα και τις τροχιές των διαστημικών σκουπιδιών, διαπίστωσαν ότι ένα λέιζερ σε τροχιά που είχε την ίδια Δεξιά Ανάβαση του Ανεβαίνοντος Κόμβου (RAAN) με τα ίδια τα συντρίμμια θα ήταν αποτελεσματικά στην αφαίρεσή του. Όπως δηλώνουν στο έγγραφό τους:
«Τα αποτελέσματα της προσομοίωσης δείχνουν ότι, η αφαίρεση υπολειμμάτων επηρεάζεται από την κλίση και το RAAN, και ο σταθμός λέιζερ με την ίδια κλίση και το RAAN με τα συντρίμμια έχουν την υψηλότερη απόδοση αφαίρεσης. Παρέχει την απαραίτητη θεωρητική βάση για την ανάπτυξη διαστημικού σταθμού λέιζερ και την περαιτέρω εφαρμογή της αφαίρεσης διαστημικών συντριμμιών με τη χρήση λέιζερ διαστήματος. "
Δεν είναι η πρώτη φορά που η κατευθυνόμενη ενέργεια έχει θεωρηθεί ως πιθανό μέσο απομάκρυνσης των διαστημικών συντριμμιών. Ωστόσο, το γεγονός ότι η Κίνα ερευνά την κατευθυνόμενη ενέργεια για την απομάκρυνση των συντριμμιών αποτελεί ένδειξη της αυξανόμενης παρουσίας του έθνους στο διάστημα. Φαίνεται επίσης σκόπιμο, δεδομένου ότι η Κίνα θεωρείται ένας από τους χειρότερους παραβάτες όταν πρόκειται να παράγει διαστημικά σκουπίδια.
Το 2007, η Κίνα διεξήγαγε μια δοκιμή αντι-δορυφορικών πυραύλων που είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία πάνω από 3000 κομματιών επικίνδυνων συντριμμιών. Αυτό το σύννεφο συντριμμιών ήταν το μεγαλύτερο που παρακολουθήθηκε ποτέ και προκάλεσε σημαντική ζημιά σε έναν ρωσικό δορυφόρο το 2013. Πολλά από αυτά τα συντρίμμια θα παραμείνουν σε τροχιά για δεκαετίες, θέτοντας σημαντική απειλή για τους δορυφόρους, το ISS και άλλα αντικείμενα στο LEO.
Φυσικά, υπάρχουν εκείνοι που φοβούνται ότι η ανάπτυξη λέιζερ στο LEO θα σημαίνει στρατιωτικοποίηση του διαστήματος. Σύμφωνα με τη Συνθήκη Εξωτερικού Διαστήματος του 1966, η οποία σχεδιάστηκε για να διασφαλίσει ότι η εξερεύνηση του διαστήματος δεν θα γίνει το τελευταίο μέτωπο στον Ψυχρό Πόλεμο, όλοι οι υπογράφοντες συμφώνησαν να «μην τοποθετήσουν πυρηνικά όπλα ή άλλα όπλα μαζικής καταστροφής σε τροχιά ή σε ουράνια σώματα ή τοποθετήστε τα στο διάστημα με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. "
Τη δεκαετία του 1980, η Κίνα προστέθηκε στη συνθήκη και ως εκ τούτου δεσμεύεται στις διατάξεις της. Ωστόσο, τον Μάρτιο του 2017, ο στρατηγός των ΗΠΑ Τζον Χέτεν ανέφερε σε συνέντευξή του στο CNN ότι οι απόπειρες της Κίνας να αναπτύξουν διαστημικές συστοιχίες λέιζερ αποτελούν πιθανή παραβίαση αυτής της συνθήκης:
«Κατασκευάζουν όπλα, δοκιμάζουν όπλα, χτίζουν όπλα για να λειτουργούν από τη Γη στο διάστημα, μπλοκάρουν όπλα, όπλα λέιζερ και δεν το έχουν κρατήσει μυστικό. Χτίζουν αυτές τις δυνατότητες για να προκαλέσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, να προκαλέσουν τους συμμάχους μας ... Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί αυτό. "
Τέτοιες ανησυχίες είναι αρκετά συχνές και αντιπροσωπεύουν ένα μικρό εμπόδιο όταν πρόκειται για τη χρήση πλατφορμών κατευθυνόμενης ενέργειας στο διάστημα. Ενώ τα τροχιακά λέιζερ θα ήταν άνοσα σε ατμοσφαιρικές παρεμβολές, καθιστώντας τα πολύ πιο αποτελεσματικά στην απομάκρυνση των διαστημικών συντριμμιών, θα οδηγούσαν επίσης σε φόβους ότι αυτά τα λέιζερ θα μπορούσαν να στραφούν προς εχθρικούς δορυφόρους ή σταθμούς σε περίπτωση πολέμου.
Όπως πάντα, ο χώρος υπόκειται στην πολιτική της Γης. Ταυτόχρονα, παρουσιάζει επίσης ευκαιρίες συνεργασίας και αμοιβαίας βοήθειας. Και δεδομένου ότι τα διαστημικά συντρίμμια αντιπροσωπεύουν ένα κοινό πρόβλημα και απειλούν όλα και όλα τα σχέδια για την εξερεύνηση του διαστήματος και τον αποικισμό του LEO, οι προσπάθειες συνεργασίας για την αντιμετώπισή του δεν είναι μόνο επιθυμητές αλλά απαραίτητες.
