Από τους περισσότερους από 600.000 γνωστούς αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα, σχεδόν 10.000 είναι γνωστοί ως αντικείμενα κοντά στη γη (NEO). Πρόκειται για αστεροειδείς ή κομήτες των οποίων οι τροχιές τους φέρνουν κοντά στη Γη και οι οποίοι θα μπορούσαν ενδεχομένως να συγκρουστούν μαζί μας κάποια στιγμή στο μέλλον. Ως εκ τούτου, η παρακολούθηση αυτών των αντικειμένων αποτελεί ζωτικό μέρος των συνεχιζόμενων προσπαθειών της NASA στο διάστημα. Μία τέτοια αποστολή είναι ο Ερευνητής ευρείας περιοχής αντικειμένου Near-Earth Object της NASA (NEOWISE), ο οποίος είναι ενεργός από τον Δεκέμβριο του 2013.
Και τώρα, μετά από δύο χρόνια μελέτης, οι πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από την αποστολή ανακοινώνονται στο κοινό. Αυτό περιλάμβανε, πιο πρόσφατα, το δεύτερο έτος έρευνας της NEOWISE, το οποίο αντιπροσώπευε 72 άγνωστα στο παρελθόν αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στον πλανήτη μας. Από αυτά, οκτώ ταξινομήθηκαν ως δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς (PHAs), με βάση το μέγεθός τους και πόσο κοντά πλησιάζουν οι τροχιές τους στη Γη.
Αρχικά κυκλοφόρησε το 2009 ως Wide-field Survey Explorer (WISE), το διαστημικό σκάφος βασίστηκε στο υπέρυθρο τηλεσκόπιο για να αναζητήσει προηγουμένως μη ανιχνευόμενα σμήνη αστεριών και κύριους αστεροειδείς ζώνες. Τον Φεβρουάριο του 2011, η αποστολή έληξε και το διαστημικό σκάφος τέθηκε σε αδρανοποίηση. Από τον Δεκέμβριο του 2013, επανενεργοποιήθηκε με σκοπό την έρευνα αντικειμένων Near-Earth (δηλαδή κομήτες και αστεροειδείς) για το υπόλοιπο της διάρκειας ζωής του.
Αυτή η αποστολή δεν περιλαμβάνει μόνο σάρωση για ΝΕΟ σε μήκη κύματος υπέρυθρων, αλλά και χαρακτηρισμό προηγουμένως γνωστών αστεροειδών και κομητών για την παροχή πληροφοριών σχετικά με τα μεγέθη και τις συνθέσεις τους. Ο James Bauer, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της αποστολής, εξήγησε τις λειτουργίες του NEOWISE στο Space Magazine μέσω email:
«Το NEOWISE ανιχνεύει αστεροειδείς και κομήτες, τόσο κοντά στη Γη όσο και πιο μακριά, στον Κύριο Ιστό του αστεροειδούς, για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως. Επειδή κοιτάζουμε τα θερμικά υπέρυθρα, το τμήμα του φάσματος όπου αυτά τα μικρά σώματα ηλιακού συστήματος εκπέμπουν εκ νέου το φως που απορροφούσαν σε άλλα μήκη κύματος, μπορούμε να εντοπίσουμε μερικές από τις πιο σκοτεινές από τα επίγεια παρατηρητήρια, τα οποία φαίνονται στο ανακλώμενο φως τους από τον Ήλιο. Μπορούμε επίσης να πάρουμε μια καλύτερη ιδέα για τα μεγέθη, με βάση το πόσο υπέρυθρο φως εκπέμπουν. Με αυτόν τον τρόπο εντοπίζουμε και χαρακτηρίζουμε Κοντά Γη Αντικείμενα που μπορεί να θέλουμε να επισκεφθούμε στο εγγύς μέλλον και να βρούμε νέα που μπορεί να παρουσιάζουν κινδύνους επιπτώσεων καθώς και ευκαιρίες εξερεύνησης. Η NEOWISE έχει εντοπίσει πάνω από 500 NEO μέχρι σήμερα, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 81 ανακαλυφθέντων. "
Σε συνδυασμό με επίγεια τηλεσκόπια που εξετάζουν το χώρο σε μήκη κύματος ορατού φωτός, τα δεδομένα που μας έχει δώσει μας έχουν πει πολλά τα τελευταία δύο χρόνια για τους αστεροειδείς στο Ηλιακό μας Σύστημα. Από την έναρξη της «δεύτερης ζωής» της, η αποστολή NEOWISE έχει τραβήξει εκατομμύρια εικόνες του ουρανού και έχει μετρήσει πάνω από 19.000 αστεροειδείς και κομήτες.
Εκτός από τον χαρακτηρισμό χιλιάδων αστεροειδών και τον εντοπισμό αρκετών νέων, οι έρευνες αποκάλυψαν μερικά ενδιαφέροντα γεγονότα σχετικά με τους NEO που θα κάνουν την παρακολούθηση ευκολότερη και θα μας βοηθήσουν να αναρτήσουμε αποστολές σε κάποιον κάποια μέρα. Όπως είπε η Δρ Amy Mainzer, κύριος ερευνητής της αποστολής NEOWISE στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, στο Space Magazine μέσω email:
«Τα αποτελέσματα NEOWISE δείχνουν ότι περίπου το ένα τρίτο των NEO είναι εξαιρετικά σκοτεινό, γεγονός που επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζουμε μελλοντικές έρευνες. Με τις μετρήσεις IR, μπορούμε να προσδιορίσουμε τα μεγέθη NEO, τα οποία μας βοηθούν να καταλάβουμε πόση ενέργεια θα έχει ένας πιθανός κρουστικός κρούστης. Αντικείμενα που κάνουν στενές προσεγγίσεις στη Γη προσφέρουν τόσο ευκαιρία όσο και κίνδυνο: οι αστεροειδείς που κάνουν στενές προσεγγίσεις είναι πιο πιθανό να είναι πιο εύκολο να φτάσετε από τη Γη. Βρίσκοντας κοντά σε NEO, μπορούμε επίσης να βρούμε τους πιο προσιτούς προορισμούς για μελλοντική εξερεύνηση. "
Από τους 19.000 αστεροειδείς που μελετήθηκαν, η ομάδα της αποστολής μπόρεσε να ταυτοποιήσει 439 από αυτούς ως NEO, και περαιτέρω διαπίστωσε ότι οκτώ από αυτούς μπορούν να ταξινομηθούν ως δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς (PHAs). Αλλά προτού κάποιος ανησυχεί ότι αυτά τα αντικείμενα ενδέχεται να συγκρουστούν μαζί μας κάποια μέρα, θα ήταν καλό να έχουμε κατά νου κάποια στατιστικά στοιχεία.
Για αρχάριους, από τότε που η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες άρχισαν να ψάχνουν το Ηλιακό Σύστημα για αστεροειδείς που έχουν τροχιές που τους φέρνουν κοντά στη Γη, έχουν ανακαλυφθεί περίπου 14.166 ΝΕΟ. Επιπλέον, η συντριπτική πλειοψηφία (πάνω από 13.000) ανακαλύφθηκε μόνο από το έτος 2000 και πάνω από τα μισά από το 2010. Από αυτά, περίπου τα μισά (7077) έχουν διάμετρο 140 μέτρα.
Ακούγεται τρομακτικό, έτσι δεν είναι; Αλλά όχι τόσο πολύ όταν το θεωρείτε από αυτά, μόνο τα 879 είναι αρκετά μεγάλα για να αποτελέσουν ποτέ σοβαρή απειλή για τη Γη (δηλαδή, διαμέτρου 1 km ή περισσότερο). Και ενώ μικρά αντικείμενα (δηλαδή αυτά που έχουν διάμετρο κατά μέσο όρο 4 μέτρα ή 13 πόδια) χτυπούν τη Γη περίπου μία φορά το χρόνο, είναι γνωστό ότι οι αστεροειδείς με διάμετρο 1 km ή περισσότερο διατρέχουν τη Γη κατά μέσο όρο μόνο δύο φορές κάθε εκατομμύριο χρόνια.
Φυσικά, περιστατικά όπως ο μετεωρίτης Chelyabinsk (με διάμετρο 20 μέτρα) μας υπενθυμίζουν ότι ακόμη και μικρά NEO που διασπώνται στην ατμόσφαιρα μπορεί να έχουν βλαβερές συνέπειες - οι οποίες σε αυτήν την περίπτωση περιελάμβαναν 1.491 τραυματισμούς που αναφέρθηκαν και 33 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε υλικές ζημιές. Ωστόσο, η συντριπτική πλειονότητα των τραυματισμών που προκλήθηκαν από την έκρηξη της έκρηξης οφείλεται στην έλλειψη προηγούμενης προειδοποίησης. Εάν ο πληθυσμός είχε προειδοποιηθεί εκ των προτέρων, είναι πιθανό ότι οι περισσότεροι (αν όχι όλοι) από τους τραυματισμούς θα μπορούσαν να είχαν αποφευχθεί.
Γνωρίζοντας με ακρίβεια πού βρίσκονται τα NEO (και τα PHA) σε σχέση με τη Γη, τα μεγέθη τους και ποιες διαδρομές θα ακολουθήσουν οι τροχιές τους, είναι όλα κρίσιμα για να βεβαιωθούμε ότι, σε απίθανη περίπτωση που κάποιος από αυτούς χτυπήσει τη Γη, ότι δεν προκαλούν κανω κακο. Και χάρη στο NEOWISE, έχουμε τώρα καρτέλες σε οκτώ ακόμη. Και έως ότου μπορέσουμε να δημιουργήσουμε ένα είδος τροχιακής άμυνας για να πυροβολήσουμε εισερχόμενα PHA (σκέφτομαι πυραύλους καθοδηγούμενους και όπλα λέιζερ!) Γνωρίζοντας ότι όλα είναι η μάχη!
Και φροντίστε να δείτε τη νέα ταινία της NASA παρακάτω, η οποία απεικονίζει όμορφα τα δεδομένα που έχει συλλέξει η NEOWISE μέχρι στιγμής:
