Ο κομήτης από καουτσούκ της κολεκτίβας του Rosetta έχει αλλάξει σιγά σιγά το χρώμα καθώς κινείται μέσα από το διάστημα, από κόκκινο σε μπλε και έπειτα κόκκινο και πάλι.
Σύμφωνα με μια νέα δημοσίευση που δημοσιεύθηκε στις 5 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Nature, η αλλαγή χρώματος είναι ένα σήμα κύκλου νερού στον πρώτο κομήτη που έχει επισκεφθεί ποτέ ένας άνθρωπος. Καθώς ο κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko (το πλήρες όνομα του κομήτη Rosetta) πέρασε ένα όριο στην τροχιά του γύρω από τον ήλιο, γνωστό ως γραμμή παγετού, ο πάγος άρχισε να μετατρέπεται σε αέριο στην επιφάνεια του, εξαγνίζοντας το χώρο. Όταν συνέβη αυτό, ένα εξωτερικό στρώμα από βρώμικο πάγο πάνω στην επιφάνεια του κομήτη γεμάτο κοκκινωπή σκόνη έσπασε στο κενό, αποκαλύπτοντας τον πιο καταγάλανο και καθαρότερο πάγο κάτω.
Είναι σαν ο κομήτης να έχει τις δικές του "εποχές", γράφουν οι ερευνητές.
Οι αλλαγές που περιγράφονται εδώ έγιναν για πολύ καιρό, μεταξύ Ιανουαρίου 2015 και Αυγούστου 2016, γράφουν οι ερευνητές. Αυτό ήταν το μέσο της ώρας της Rosetta στον κομήτη. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έφτασε στις 6 Αυγούστου 2014 και συνετρίβη στον ίδιο τον κομήτη στις 30 Σεπτεμβρίου 2016.
Υπήρχαν, στην πραγματικότητα, δύο αντίθετοι κύκλοι στην εργασία γύρω από τον κομήτη, οι ερευνητές έγραψαν. Προσεγγίζοντας τον ήλιο και διασχίζοντας τη γραμμή παγετού - περίπου τριπλάσια απόσταση από τη Γη από τον ήλιο - εκθέτεται πιο παρθένο, μπλε επιφάνεια. Αλλά το κώμα, μια θολή περιοχή γύρω από τον συμπαγή πυρήνα από σκόνη και αέριο, έγινε πιο κόκκινη.
Τι προκάλεσε αυτή την κοκκινίλα; "Κόκκοι από οργανικό υλικό και άμορφο άνθρακα στο κώμα", γράφουν οι ερευνητές.
Με άλλα λόγια, όλοι εκείνοι οι μικροσκοπικοί κόκκοι πλούσιας σε άνθρακα σκόνη που λειώθηκαν από την επιφάνεια του κομήτη, σταμάτησαν να ερυθρώνουν την επιφάνεια και άρχισαν να κοκκινίζουν τον κώμα.
Μόλις ο κομήτης απομακρυνθεί από τον ήλιο και πάλι, ο στερεός πυρήνας του κοκκινίστηκε ξανά καθώς η σκόνη για άλλη μια φορά εγκαταστάθηκε στην επιφάνεια του πυρήνα.
Αυτές οι αλλαγές, που παρατηρήθηκαν σε μήνες από μια φωτογραφική μηχανή ευαίσθητη στο χρώμα που η Rosetta εκπαιδεύτηκε στον κομήτη, δεν θα ήταν ορατές από τη Γη, σύμφωνα με τους ερευνητές. Τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη δεν μπορούν να διακρίνουν με ακρίβεια τον πυρήνα και το κώμα μακρινών κομητών. Και οι κομήτες συχνά περνούν από προσωρινές αλλαγές που μπορεί να προκαλέσουν σύγχυση σε ένα τηλεσκόπιο, παρατηρώντας έναν κομήτη σε σύντομα στιγμιότυπα. Η διετής παρατήρηση της Rosetta επέτρεψε μια πιο ισχυρή ανάλυση των μακροπρόθεσμων τάσεων.
Παρόλο που η αποστολή της Rosetta τελείωσε, οι ερευνητές έγραψαν ότι υπάρχουν ακόμα πολλά δεδομένα που πρέπει να χτενιστούν, και πιθανότατα θα αποκαλυφθούν περισσότερες ανακαλύψεις αυτού του είδους.
