Η Vesta εγκαταλείπει επιτέλους τα μυστικά της, χάρη στο διαστημικό σκάφος της Dawn! Οι τελευταίες εικόνες που στάλθηκαν από την Dawn αποκαλύπτουν νέες λεπτομέρειες σχετικά με τον γιγαντιαίο αστεροειδή, συμπεριλαμβανομένης της ποικίλης επιφανειακής σύνθεσής του, των απότομων αλλαγών θερμοκρασίας και των ενδείξεων για την εσωτερική δομή του. Οι επιστήμονες λένε ότι όλες οι πληροφορίες που συγκέντρωσε η Dawn θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα το πρώιμο ηλιακό σύστημα και τις διαδικασίες που κυριάρχησαν στη διαμόρφωσή του.
«Η Dawn μας επιτρέπει τώρα να μελετήσουμε την ποικιλία των μιγμάτων ροκ που απαρτίζουν την επιφάνεια του Vesta με μεγάλη λεπτομέρεια», δήλωσε ο Harald Hiesinger, συμμετέχων επιστήμονας της Dawn στο Πανεπιστήμιο του Münster στη Γερμανία. «Οι εικόνες προτείνουν μια εκπληκτική ποικιλία διαδικασιών που χρωματίζουν την επιφάνεια του Vesta.»
Εικόνες από τη φωτογραφική μηχανή της Dawn και το ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης, που λαμβάνονται 420 μίλια (680 χιλιόμετρα) και 130 μίλια (210 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια του αστεροειδούς, δείχνουν μια ποικιλία επιφανειακών ορυκτών και πετρωμάτων. Οι κωδικοποιημένες εικόνες ψευδούς χρώματος βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη σύνθεση του Vesta και να τους επιτρέψουν να αναγνωρίσουν υλικό που κάποτε λιώθηκε κάτω από την επιφάνεια του αστεροειδούς.
Οι ερευνητές βλέπουν επίσης breccias, τα οποία είναι πέτρες συντηγμένα κατά τη διάρκεια κρούσεων από διαστημικά συντρίμμια. Πολλά από τα υλικά που βλέπει η Dawn αποτελούνται από μέταλλα πλούσια σε σίδηρο και μαγνήσιο, τα οποία βρίσκονται συχνά στα ηφαιστειακά πετρώματα της Γης. Οι εικόνες αποκαλύπτουν επίσης ομαλές κοιλότητες που μοιάζουν με λίμνες, οι οποίες μπορεί να έχουν σχηματιστεί ως λεπτή σκόνη που δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια κρούσεων σε χαμηλές περιοχές.
Στον κρατήρα Tarpeia κοντά στο νότιο πόλο του αστεροειδούς, οι εικόνες της Dawn αποκάλυψαν ζώνες ορυκτών που εμφανίζονται ως λαμπρά στρώματα στις απότομες πλαγιές του κρατήρα. Η εκτεθειμένη στρώση επιτρέπει στους επιστήμονες να δουν πιο μακριά τη γεωλογική ιστορία του γιγαντιαίου αστεροειδούς.
Τα στρώματα πιο κοντά στην επιφάνεια του αστεροειδούς φέρουν ενδείξεις μόλυνσης από διαστημικούς βράχους που βομβαρδίζουν το Vesta. Τα επίπεδα παρακάτω διατηρούν περισσότερα από τα αρχικά χαρακτηριστικά τους. Οι συχνές κατολισθήσεις στις πλαγιές των κρατήρων έχουν επίσης αποκαλύψει άλλα κρυμμένα ορυκτά μοτίβα.
«Αυτά τα αποτελέσματα από την Dawn δείχνουν ότι το« δέρμα »της Vesta ανανεώνεται συνεχώς», δήλωσε η Maria Cristina De Sanctis, επικεφαλής της ομάδας ορατών και υπέρυθρων χαρτογράφων φασματόμετρου που εδρεύει στο Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής της Ιταλίας στη Ρώμη.
Η Dawn έδωσε στους επιστήμονες μια σχεδόν τρισδιάστατη άποψη για την εσωτερική δομή του Vesta. Κάνοντας εξαιρετικά ευαίσθητες μετρήσεις της βαρυτικής έλξης του αστεροειδούς στο διαστημικό σκάφος, η Dawn μπορεί να ανιχνεύσει ασυνήθιστες πυκνότητες στα εξωτερικά της στρώματα. Τα δεδομένα δείχνουν τώρα μια ανώμαλη περιοχή κοντά στο νότιο πόλο της Vesta, υποδηλώνοντας ότι πυκνότερο υλικό από ένα κατώτερο στρώμα Vesta έχει εκτεθεί από την επίδραση που δημιούργησε ένα χαρακτηριστικό που ονομάζεται λεκάνη Rheasilvia. Τα ελαφρύτερα, νεότερα στρώματα που επικαλύπτουν άλλα μέρη της επιφάνειας του Vesta έχουν εκτοξευτεί στη λεκάνη.
Η Dawn έλαβε τους χάρτες επιφανειακής θερμοκρασίας υψηλότερης ανάλυσης οποιουδήποτε αστεροειδούς επισκέφθηκε ένα διαστημικό σκάφος. Τα δεδομένα αποκαλύπτουν ότι οι θερμοκρασίες μπορεί να κυμαίνονται από τόσο ζεστές όσο μείον 10 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 23 βαθμούς Κελσίου) στα πιο ηλιόλουστα σημεία έως τόσο κρύες όσο μείον 150 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 100 βαθμοί Κελσίου) στις σκιές. Αυτή είναι η χαμηλότερη θερμοκρασία που μετράται από το ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης της Dawn. Αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι η επιφάνεια ανταποκρίνεται γρήγορα στον φωτισμό χωρίς ελαφρυντική επίδραση μιας ατμόσφαιρας.
«Μετά από περισσότερους από εννέα μήνες στο Vesta, η σουίτα οργάνων της Dawn μας έδωσε τη δυνατότητα να ξεφλουδίσουμε τα στρώματα μυστηρίου που περιβάλλουν αυτόν τον τεράστιο αστεροειδή από τότε που η ανθρωπότητα το είδε για πρώτη φορά ως ένα φωτεινό σημείο στον νυχτερινό ουρανό», δήλωσε η Carol Raymond, Dawn αναπληρωτής κύριος ερευνητής στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνιας. «Πλησιάζουμε στα μυστικά του γιγαντιαίου αστεροειδούς».
Τα τελευταία ευρήματα παρουσιάστηκαν σήμερα στη συνάντηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη της Αυστρίας.
Πηγή: NASA
