Με την επερχόμενη ιστορική παρουσίαση της κάψουλας SpaceX Dragon στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι αστροναύτες σε τροχιά ετοιμάζονται για το πρώτο εμπορικό διαστημικό σκάφος που θα φέρει προμήθειες στον σταθμό. Αρχικά, ο σημερινός διοικητής του σταθμού Dan Burbank επρόκειτο να είναι ο κύριος χειριστής βραχίονα, αλλά με την καθυστέρηση στην εκτόξευση του Dragon (είχε αρχικά προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο του 2012), η Burbank θα έχει ήδη επιστρέψει στη Γη όταν ο Dragon φτάσει στο σταθμό, που έχει προγραμματιστεί για 3 Μαΐου. Τώρα, οι Pettit και Kuipers έπρεπε να αναλάβουν τα καθήκοντα και να μάθουν τις νέες δουλειές τους ενώ ήταν στο διάστημα. Χωρίς τους προσομοιωτές υψηλής τεχνολογίας που διαθέτει η NASA στο Johnson Space Center, πώς προετοιμάζονται και ασκούνται οι αστροναύτες για αυτό το σημαντικό γεγονός;
«Έχουμε μια πολύ τακτοποιημένη ικανότητα εδώ στο Σταθμό», δήλωσε ο Pettit κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την περασμένη εβδομάδα. «Το έχω ρυθμίσει όλη την ώρα, οπότε ξυπνάω το πρωί και έχω μια τσάντα καφέ στο στόμα μου και ένα κουλούρι κανέλας στο ένα χέρι και πετάω τον προσομοιωτή με το άλλο».
Το πλήρωμα έχει στην πραγματικότητα δύο τρόπους να εξασκηθεί για την άφιξη του Δράκου.
«Κάποιος πραγματικά πετάει (εξασκείται με) το Canadarm, που είναι ο καλύτερος εκπαιδευτής στον κόσμο», είπε ο Pettit, «και στη συνέχεια έχουμε δύο υπολογιστές διαστημικών σταθμών που διπλασιάζονται ως προσομοιωτής Arm και έχει ένα πλήρες σετ Arm χειριστήρια χειρός - η ρύθμιση, την οποία ονομάζουμε Robot, μας επιτρέπει να πετάμε και να καταγράφουμε τροχιά σαν να ήμασταν στους προσομοιωτές στο Χιούστον. "
Αρχικά ο Burbank θα ήταν ο κύριος αξιωματικός, με τους Pettit και Kuipers να βοηθούν. Τώρα, οι Pettit και Kuipers θα πρέπει να ολοκληρώσουν οι ίδιοι το έργο, με τους δύο να κάνουν όλα τα πράγματα που οι τρεις από αυτούς είχαν αρχικά εκπαιδευτεί να κάνουν.
Για τη σύλληψη και τον ελλιμενισμό, οι Pettit και Kuipers θα είναι στο Cupola, με τον Pettit ως πρωταρχικό χειριστή και ο Kuipers ως χειριστής δεύτερου βραχίονα. «Θα έχουμε λειτουργία βραχίονα στο εργαστήριο (Destiny) ως« hot backup »μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης και μπορούμε να το ενεργοποιήσουμε εκεί αν χρειαστεί.
Οι δύο αστροναύτες θα χρησιμοποιήσουν το Canadarm2 του Σταθμού για να αρπάξουν πρώτα το διαστημικό σκάφος και στη συνέχεια να το ελιχθούν στη θέση του για να ταιριάξουν με τη θύρα σύνδεσης του Harmony της γης.
Ο Pettit είπε ότι η εκπαίδευση σε τροχιά ήταν πολύτιμη. «Είναι πολύ καλό να έχουμε αυτό το είδος ικανότητας», είπε.
Το παρακάτω κινούμενο σχέδιο από την καναδική υπηρεσία διαστήματος δείχνει πόσο περίπλοκο είναι να συλλάβει έναν δράκο στο διάστημα.
Η εκκίνηση του SpaceX και η άφιξη του Dragon θα είναι η πρεμιέρα δοκιμαστική πτήση στη νέα στρατηγική της NASA για την ανεφοδιασμό του ISS με ιδιωτικά ανεπτυγμένους πύραυλους και μεταφορείς φορτίου στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Ακόμα κι αν πρόκειται για τεχνική πτήση, η NASA δεν πρόκειται να χάσει την ευκαιρία να στείλει προμήθειες στο σταθμό. Ο Dragon θα μεταφέρει περίπου 521 κιλά (1.150 κιλά) φορτίου, κυρίως φαγητό και μερικά ανταλλακτικά για το ISS. Όταν αναχωρεί ο Δράκος, το πλήρωμα του σταθμού θα φορτώσει περίπου 680 κιλά φορτίου για να σταλεί πίσω στη Γη, καθώς η κάψουλα του Δράκου δεν θα καεί στην ατμόσφαιρα όπως άλλα πλοία εφοδιασμού - θα ανακτηθεί στον ωκεανό.
