Θα μπορούσε αυτό να είναι το τέλος του Opportunity rover; Δεν υπήρχε κανένα σήμα από το rover από το περασμένο καλοκαίρι, όταν κατέβηκε μια τεράστια παγκόσμια καταιγίδα σκόνης. Αλλά παρόλο που το σκάφος ήταν σιωπηλό και απρόσιτο για ενάμισι μήνες, η NASA δεν έχει παραιτηθεί.
Όταν η ευκαιρία προσγειώθηκε στο Meridiani Planum στον Άρη τον Ιανουάριο του 2004, η προγραμματισμένη διάρκεια της αποστολής ήταν μόνο 90 ημέρες. Από εκείνη την ημέρα, που φαίνεται πολύ καιρό τώρα, έχουν περάσει 15 χρόνια και έχουν γεννηθεί πάνω από ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι στη Γη. Πριν από έξι μήνες, το rover σταμάτησε να λειτουργεί, ίσως για καλό. Έτσι, από κάθε μέτρο, το Opportunity υπήρξε μια εκπληκτική επιτυχία.
Το τελικό σήμα;
Τον περασμένο Ιούνιο, το Opportunity έστειλε το τελευταίο του σήμα, μια κατώτερη σύνδεση των ζωτικών στατιστικών της και όχι πολλά άλλα. Ήταν το τελευταίο ανακοινωθέν του rover, που μεταδόθηκε στη Γη καθώς μια τεράστια παγκόσμια καταιγίδα σκόνης έπεσε πάνω του. Η καταιγίδα ήταν η μεγαλύτερη που είχε αντιμετωπίσει ο rover στην εποχή του στον Άρη. περίπου 41 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα (15,8 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια) εκείνη την εποχή, αρκετά μεγάλα για να καλύψουν τη Ρωσία και τη Βόρεια Αμερική.
Η ευκαιρία είναι τώρα στάσιμη περίπου στα μισά του δρόμου Perseverance Valley στον κρατήρα Endeavour στον Άρη. Η κάθοδος της κάτω από την κοιλάδα θα ήταν ένα ιστορικό ταξίδι. Η κοιλάδα χαρακτηρίζεται από κανάλια που μπορεί να έχουν σκαλιστεί από πάγο, νερό ή άνεμο και θα ήταν η πρώτη φορά που θα δούμε προσεκτικά αυτά τα κανάλια. Δυστυχώς, το rover μπορεί να μην ολοκληρώσει ποτέ αυτό το ταξίδι.
Η μαζική καταιγίδα σκόνης απέκλεισε το φως του ήλιου που είναι απαραίτητο για τη συνεχιζόμενη λειτουργία του Opportunity και ο rover μπήκε σε αδρανοποίηση. Η NASA ήταν ελπιδοφόρα ότι καθώς η καταιγίδα σκόνης καθαριζόταν, τα πάνελ θα λειτουργούσαν ξανά και το rover θα ξαναρχίσει να λειτουργεί, όπως είχε στο παρελθόν. Χρειάστηκαν περίπου 6 εβδομάδες για να φτάσει η καταιγίδα σκόνης και μετά άρχισε να εξασθενίζει. Αλλά καθώς το φως του ήλιου έφτασε ξανά στην επιφάνεια του Άρη, το Opportunity εξακολουθούσε να μην ανταποκρίνεται σε κανένα σήμα.
Αλλά η NASA δεν έχασε ακόμα την ελπίδα.
Η NASA πίστευε επίσης ότι τα ηλιακά πάνελ του rover ενδέχεται να καλύπτονται με σκόνη από την καταιγίδα. Παρακολουθούν στενά τον καιρό στον Άρη και ελπίζουν ότι οι μεταβαλλόμενες εποχές θα μπορούσαν να προσφέρουν κάποια ανακούφιση. Στην πραγματικότητα είναι ακόμα σεζόν καταιγίδας σκόνης εκεί, και ήλπιζαν να έρθει μια άλλη καταιγίδα και να λύσει το πρόβλημα.
Αν αυτό ακούγεται αντιδιαισθητικό, δεν είναι.
Μια καταιγίδα με τη σωστή δύναμη θα καθαρίσει τα φύλλα από τη σκόνη, χωρίς να παραδίδει πλέον σκόνη. Τότε τα πάνελ θα ήταν καθαρά και το rover θα μπορούσε να λειτουργήσει ξανά. Αλλά αυτό δεν συνέβη ούτε.
Κολλήθηκε στα 45,16 χιλιόμετρα
Μέχρι τώρα, το οδόμετρο του rover είναι κολλημένο στα 45,16 χλμ., Το οποίο εξακολουθεί να είναι ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα από κάθε άποψη. Αλλά υπάρχει ακόμα ελπίδα.
Η NASA προσπαθεί ακόμα να επικοινωνήσει με το Opportunity. Στηρίζονται στη δύναμη του Deep Space Network (DSN) να το πράξει. Το DSN είναι ένα τρίο ισχυρών ραδιοφωνικών κεραιών σε όλο τον κόσμο που επιτρέπει σε μακρινά διαστημόπλοια να επικοινωνούν με τη Γη. Στην περίπτωση της Ευκαιρίας, επικοινωνεί με έναν τροχιά, ο οποίος στη συνέχεια μεταδίδει σήματα στη Γη χρησιμοποιώντας το DSN.
Η NASA διεξάγει αυτό που αποκαλούν «σάρωση και μπιπ» με το DSN. Σαρώνουν το φάσμα ραδιοσυχνοτήτων της ζώνης X που χρησιμοποιεί το Opportunity για να προσπαθήσει να βρει οποιοδήποτε σήμα από το Opportunity και στη συνέχεια να κλειδώσει σε αυτό. Στη συνέχεια, μπορούν να δώσουν στο rover ένα μικρό ηλεκτρονικό ώθηση για να το κάνουν να ανταποκριθεί. Αλλά μέχρι στιγμής, αυτό δεν λειτούργησε.
Ακούνε επίσης προσεκτικά με το DSN κάθε ραδιοφωνικό σήμα που προέρχεται από τον Άρη. Στη συνέχεια, οι ειδικοί της ραδιοεπιστήμης χτενίζουν αυτά τα δεδομένα αναζητώντας τυχόν αδέσποτο σήμα που μπορεί να έχει στείλει η Ευκαιρία. Μέχρι στιγμής, τίποτα.
Είναι ενοχλητικό που μπορούμε να δούμε την Ευκαιρία από ψηλά με το MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), αλλά δεν μπορούμε να δούμε αρκετά καθαρά για να βρούμε το πρόβλημα. Μπορεί να είναι σκόνη ή μπορεί να είναι κάτι άλλο. Μπορεί να έχει αποτύχει ένα κρίσιμο στοιχείο και αυτό είναι. Πιθανώς δεν θα ξέρουμε ποτέ σίγουρα.
Ερχεται ο χειμώνας
Ο χρόνος είναι η ουσία τώρα. Το φθινόπωρο έρχεται, και μετά από αυτό, το χειμώνα. Μόλις έρθει ο χειμώνας, ένα βαθύ πάγωμα θα έρθει μαζί του, με τις θερμοκρασίες του Άρη να πέφτουν σε -96 βαθμούς Κελσίου (-140 βαθμούς Φαρενάιτ). Αυτές οι χαμηλές θερμοκρασίες δεν θα φτάσουν μέχρι τον επόμενο Οκτώβριο, κάτι που φαίνεται πολύ μακριά. Αλλά είναι δυσοίωνο, επειδή η NASA πιστεύει ότι συνέβαλαν στην απώλεια του Spirit rover το 2010. Οι ψυχρές θερμοκρασίες του χειμώνα θα μπορούσαν να είναι το τελευταίο πλήγμα για την ευκαιρία.
Η NASA δεν είναι γνωστή για την παραίτησή της και η ομάδα του MER (Mars Exploration Rovers) αποτελεί παράδειγμα αυτού του πνεύματος. Αλλά σε κάποιο σημείο, θα πρέπει να ανακοινώσουν το τέλος της αποστολής της Ευκαιρίας.
Θα είναι λυπηρό όταν συμβεί αυτό. Αλλά όταν όλα έχουν ειπωθεί και γίνει, όλοι όσοι ασχολούνται με την Ευκαιρία θα έχουν πολλά να είναι περήφανοι για αυτό που έχουν επιτύχει. Και οι υπόλοιποι από εμάς θα πρέπει να τους δώσουμε τα καπέλα μας.
Πηγές:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Ενημέρωση: Ευκαιρία Αθόρυβη, Ομάδα Ακόμα Ελπίδα
- Novers Mars Exploration Rovers
- NASA: Η ευκαιρία βλέπει την υφή του εδάφους στο «Perseverance Valley»
- NASA: From Mars Rover: Panorama Above "Perseverance Valley"
- Δελτίο Τύπου της NASA: Η ευκαιρία Hunkers Down κατά τη διάρκεια της καταιγίδας σκόνης
