Για δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν την πεποίθηση ότι η Σελήνη, ο μοναδικός φυσικός δορυφόρος της Γης, ήταν τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με αυτήν τη θεωρία, η Σελήνη δημιουργήθηκε από έναν φλογερό κατακλυσμό που δημιουργήθηκε από μια σύγκρουση μεταξύ της Γης με ένα αντικείμενο μεγέθους Άρη (που ονομάζεται Θεία) περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια μετά το σχηματισμό της αρχέγονης Γης.
Ωστόσο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη ερευνητών από την UCLA (που επανεξέτασαν μερικά από τα Apollo Moon Rocks), αυτές οι εκτιμήσεις ενδέχεται να έχουν μειωθεί κατά περίπου 40 έως 140 εκατομμύρια χρόνια. Εκτός από την απλή προσαρμογή των εννοιών μας για την κατάλληλη εποχή της Σελήνης, αυτά τα ευρήματα είναι επίσης κρίσιμα για την κατανόησή μας για το Ηλιακό Σύστημα και για τον σχηματισμό και την εξέλιξη των βραχώδεις πλανητών του.
Αυτή η μελέτη, με τίτλο «Πρώιμος σχηματισμός της Σελήνης πριν από 4,51 δισεκατομμύρια χρόνια», δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστήμη προχωρά. Με επικεφαλής τη Melanie Barboni - καθηγητή από το Τμήμα Επιστημών της Γης, των Πλανητικών και Διαστημικών Επιστημών στο UCLA - η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε χρονολόγηση μολύβδου ουρανίου σε θραύσματα των βράχων της Σελήνης που έφεραν πίσω από τους αστροναύτες του Απόλλωνα 14.
Αυτά τα θραύσματα ήταν μιας ένωσης γνωστής ως ζιργκόν, ενός τύπου πυριτικού ορυκτού που περιέχει ιχνοποσότητες ραδιενεργών στοιχείων (όπως ουράνιο, θόριο και λουτέτιο). Όπως εξήγησε ο Kevin McKeegan, καθηγητής γεωχημείας και κοσμοχημείας της UCLA και συν-συγγραφέας της μελέτης, «Τα ζιργκόν είναι τα καλύτερα ρολόγια της φύσης. Είναι το καλύτερο ορυκτό στη διατήρηση της γεωλογικής ιστορίας και αποκαλύπτοντας από πού προέρχονται. "
Εξετάζοντας τη ραδιενεργή διάσπαση αυτών των στοιχείων και διορθώνοντας την έκθεση σε κοσμικές ακτίνες, η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να λάβει πολύ ακριβείς εκτιμήσεις των ηλικιών των θραυσμάτων ζιρκονίου. Χρησιμοποιώντας ένα από τα φασματόμετρα μάζας του UCLA, μπόρεσαν να μετρήσουν τον ρυθμό με τον οποίο οι εναποθέσεις ουρανίου στο ζιργκόν μετατράπηκαν σε μόλυβδο και οι εναποθέσεις λουτετίου μετατράπηκαν σε άφνιο.
Στο τέλος, τα στοιχεία τους έδειξαν ότι η Σελήνη σχηματίστηκε περίπου 4,51 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, η οποία γεννά τη ζωή της μέσα στα πρώτα 60 εκατομμύρια χρόνια του Ηλιακού Συστήματος περίπου. Προηγουμένως, η χρονολόγηση των βράχων της Σελήνης αποδείχθηκε δύσκολη, κυρίως επειδή τα περισσότερα από αυτά περιείχαν θραύσματα πολλών διαφορετικών ειδών πετρωμάτων, και αυτά τα δείγματα ήταν αποφασισμένα να μολυνθούν από τις επιπτώσεις των πολλαπλών κρούσεων.
Ωστόσο, η Barboni και η ομάδα της κατάφεραν να εξετάσουν οκτώ ζιργκόν που ήταν σε καλή κατάσταση. Το πιο σημαντικό, πιστεύεται ότι αυτές οι εναποθέσεις πυριτικών αλάτων σχηματίστηκαν λίγο μετά τη σύγκρουση μεταξύ της Γης και της Θείας, όταν η Σελήνη ήταν ακόμα μια μη στερεοποιημένη μάζα καλυμμένη στους ωκεανούς του μάγματος. Καθώς αυτοί οι ωκεανοί ψύχθηκαν σταδιακά, το σώμα της Σελήνης διαφοροποιήθηκε μεταξύ του φλοιού, του μανδύα και του πυρήνα του.
Επειδή τα ορυκτά ζιργκόν σχηματίστηκαν κατά τον αρχικό ωκεανό μάγμα, η χρονολόγηση μολύβδου ουρανίου φτάνει μέχρι και την εποχή πριν η Σελήνη γίνει μια στερεοποιημένη μάζα. Όπως ο Edward Young, καθηγητής γεωχημείας και κοσμοχημείας της UCLA και συν-συγγραφέας της μελέτης, το έθεσε, «Η Mélanie ήταν πολύ έξυπνη στο να καταλάβει ότι η πραγματική εποχή της Σελήνης χρονολογείται από την προϊστορία της πριν από τη σταθεροποίησή της και όχι με την στερεοποίησή της "
Αυτά τα ευρήματα δεν έχουν καθορίσει μόνο την ηλικία της Σελήνης με υψηλό βαθμό ακρίβειας (και για πρώτη φορά), αλλά έχει επιπτώσεις στην κατανόησή μας για το πότε και πώς σχηματίστηκαν βραχώδη αεροπλάνα μέσα στο Ηλιακό Σύστημα. Τοποθετώντας ακριβείς ημερομηνίες κατά τη δημιουργία ορισμένων σωμάτων, είμαστε σε θέση να κατανοήσουμε το πλαίσιο στο οι οποίες σχηματίστηκαν, κάτι που βοηθά επίσης στον προσδιορισμό των μηχανισμών.
Και αυτή ήταν μόνο η πρώτη αποκάλυψη που έδωσε η ερευνητική ομάδα, η οποία ελπίζει να συνεχίσει να μελετά τα θραύσματα ζιρκονίου για να δει τι μπορούν να μάθουν για την πρώιμη ιστορία της Σελήνης.
