Το Alpha Centauri είναι το πιο κοντινό σύστημα αστεριών σε εμάς, σε απόσταση 4,37 ετών φωτός (περίπου 25 τρισεκατομμύρια μίλια). Με την ώθηση αυτής της ανακάλυψης, το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO) ανέπτυξε ένα νέο όργανο για να βρει άλλους πλανήτες που θα μπορούσαν να βρίσκονται στο σύστημα Alpha Centauri και είναι απασχολημένος να ψάχνει τώρα.
Υπάρχουν τρία αστέρια στο σύστημα Alpha Centauri. Δύο από αυτά είναι αστέρια παρόμοια με τον δικό μας Ήλιο, και το ένα είναι ένας μικρός, αχνός, κόκκινος νάνος.
Τα Alpha Centauri A και B είναι μέλη του συστήματος που μοιάζουν με τον Ήλιο και είναι ένα δυαδικό ζεύγος που μερικές φορές ονομάζεται Alpha Centauri AB. Με γυμνό μάτι, εμφανίζονται ως ένα. Το Alpha Centauri C είναι μικροσκοπικό και αμυδρό και δεν μπορεί να το δει με γυμνό μάτι. (Είναι επίσης γνωστό ως Proxima Centauri.)
Το 2016, οι αστρονόμοι με τον ESO ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός πλανήτη στο σύστημα. Ο εξωπλανήτης περιστρέφεται γύρω από το μικροσκοπικό Proxima Centauri και ονομάζεται Proxima b. Το Proxima b είναι παρόμοιο με τη Γη τόσο σε μέγεθος όσο και σε μάζα και υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να είναι ένα κατάλληλο μέρος για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια.
Η ανακάλυψη του Proxima b ώθησε τον ESO να μελετήσει το σύστημα Alpha Centauri πιο κοντά, σε περίπτωση που υπήρχαν άλλοι πλανήτες. Προκάλεσε επίσης το ενδιαφέρον του Breakthrough Watch, ενός προγράμματος που χρηματοδοτήθηκε από τον ρώσο-Ρώσο δισεκατομμυριούχο και τη σύζυγό του Τζούλια. Ο υπέρτατος στόχος του Breakthrough είναι να βρει πλανήτες σαν τη Γη σε συστήματα αστεριών κοντά στη Γη και ίσως, μια μέρα στο μακρινό μέλλον, να στείλει ανιχνευτές.
"Αν υπάρχουν πλανήτες σαν τη Γη γύρω από το Alpha Centauri A και B, αυτό είναι τεράστιο νέο για όλους στον πλανήτη μας."
Pete Worden, Εκτελεστικός Διευθυντής, πρωτοποριακές πρωτοβουλίες.
Ο ESO συνεργάστηκε με το Breakthrough για να δημιουργήσει ένα νέο όργανο στο Very Large Telescope (VLT) που ονομάζεται NEAR ή Near Earths στην περιοχή AlphaCen. Το NEAR είναι ένας θερμικός υπέρυθρος κορονογράφος, ο οποίος επιτρέπει στους αστρονόμους να βρίσκουν τους πλανήτες σε τροχιά κοντά στα αστέρια στο σύστημα Alpha Centauri. Το φως από τα αστέρια είναι τόσο φωτεινό που πνίγει οποιοδήποτε ανακλώμενο σήμα φωτός από τους πλανήτες και το NEAR είναι ένα εργαλείο για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο. Αποκλείοντας το φως από το ίδιο το αστέρι, καθιστά τους πλανήτες ανιχνεύσιμους. Είναι σαν να δημιουργείς μια τεχνητή ηλιακή έκλειψη.
Ο Pete Worden, Εκτελεστικός Διευθυντής των πρωτοποριακών πρωτοβουλιών, δήλωσε: «Είμαστε στην ευχάριστη θέση να συνεργαστούμε με τον ESO στο σχεδιασμό, την κατασκευή, την εγκατάσταση και τη χρήση αυτού του καινοτόμου νέου μέσου. Εάν υπάρχουν πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη γύρω από το Alpha Centauri A και B, αυτό είναι τεράστιο νέο για όλους στον πλανήτη μας. "
Στις 23 Μαΐου, οι αστρονόμοι στο VLT του ESO ξεκίνησαν μια παρατήρηση που ολοκληρώνεται σήμερα, 11 Ιουνίου. Ο στόχος είναι να διαπιστωθεί η παρουσία ή η έλλειψη αυτών των πλανητών στο σύστημα Alpha Centauri. Το NEAR θα επιτρέψει την ανίχνευση πλανητών που είναι περίπου διπλάσιο από το μέγεθος της Γης ή μεγαλύτερο.
Η φύση του συστήματος Alpha Centauri το καθιστά δύσκολο έργο. Γνωρίζουμε ότι υπάρχει τουλάχιστον ένας πλανήτης, το Proxima Centauri b, στο σύστημα. Είναι σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο νάνο. Αλλά τα άλλα δύο αστέρια είναι ένα διαφορετικό σενάριο.
«Τα δάχτυλα διέσχισαν-ελπίζουμε ότι ένας μεγάλος κατοικήσιμος πλανήτης σε τροχιά γύρω από το Alpha Cen A ή B.»
Olivier Guyon, Lead Scientist, Breakthrough Watch.
Φυσικά, το Alpha Centauri AB είναι ένα δυαδικό σύστημα και δεν είναι σαφές τι συμβαίνει σε πλανήτες με δυαδικά αστέρια ή οι πλανήτες μπορούν ακόμη και να τους τροχιάσουν. Οι αστρονόμοι απλά δεν γνωρίζουν εάν τα δυαδικά αστέρια είναι βαρυτικά σταθερά αρκετά περιβάλλοντα ώστε οι πλανήτες να περιστρέφονται σε τροχιά. Αλλά το καλύτερο στοίχημά μας είναι να τα παρατηρήσουμε με όργανα όπως το NEAR και να αφήσουμε τα αποτελέσματα να μιλήσουν μόνοι τους.
Το VLT είναι στην πραγματικότητα τέσσερα ξεχωριστά τηλεσκόπια 8 μέτρων. Το NEAR είναι προσαρτημένο σε ένα από αυτά, ως μέρος ενός άλλου οργάνου που ονομάζεται VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) Το VISIR εγκαταστάθηκε το 2004 και η προσθήκη του NEAR δίνει στο VISIR τη δύναμη ενός κορωνείου.
Το NEAR και το VISIR πρέπει να επιτρέπουν στους αστρονόμους να εντοπίζουν δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες στο σύστημα Alpha Centauri. Οι πλανήτες απορροφούν το φως από το αστέρι τους και το εκπέμπουν σε υπέρυθρες ακτίνες. Μειώνοντας σε αυτό το υπέρυθρο μήκος κύματος, βραχώδεις πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη θα πρέπει να είναι ανιχνεύσιμοι.
«Το NEAR είναι το πρώτο και (επί του παρόντος) μόνο έργο που θα μπορούσε να απεικονίσει άμεσα έναν κατοικήσιμο εξωπλανήτη. Σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο. Τα δάχτυλα διέσχισαν - ελπίζουμε ότι ένας μεγάλος κατοικήσιμος πλανήτης σε τροχιά γύρω από το Alpha Cen A ή B ", σχολίασε ο Olivier Guyon, επικεφαλής επιστήμονας για το Breakthrough Watch.
Πηγές:
- Δελτίο Τύπου: Το Breakthrough Watch και το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο επιτυγχάνουν το «πρώτο φως» σε αναβαθμισμένο όργανο εύρεσης πλανητών για αναζήτηση πλανητών σαν τη Γη στο πλησιέστερο σύστημα αστεριών
- Πρωτοβουλίες καινοτομίας
- Πρωτότυπο ρολόι
- VISIR
- Space Magazine: Επιβεβαιώθηκε πιθανώς κατοικημένος εξωπλανήτης γύρω από το κοντινότερο αστέρι!
