Την Πέμπτη, το Πρόγραμμα Διαστημικής Μεταφοράς έθεσε ως στόχο την ημερομηνία έναρξης της 28ης Ιουνίου 2011 για την αποστολή STS-135, την «επιπλέον» πτήση με λεωφορείο που εγκρίθηκε στον Νόμο για την Εξουσιοδότηση της NASA 2010. Η αποστολή STS-135 - εάν δεν απαιτείται ως πτήση διάσωσης "Launch on Need" για το STS-133 ή το STS-134 - θα είχε το λεωφορείο Atlantis και ένα πλήρωμα τεσσάρων μελών να μεταφέρει μια πλήρως φορτωμένη μονάδα εφοδιαστικής πολλαπλών χρήσεων Raffaello για να παραδώσει προμήθειες , logistics και ανταλλακτικά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το αν η αποστολή πραγματικά πετά, ωστόσο, εξαρτάται από το εάν το Κογκρέσο αποφασίσει να εγκρίνει τον προτεινόμενο προϋπολογισμό της NASA για το 2011. Υπήρξαν φήμες ότι ο προϋπολογισμός της NASA θα μπορούσε να βρίσκεται στο τεμαχισμό. Ωστόσο, η NASA πρέπει να αρχίσει να προετοιμάζεται σε περίπτωση που η πτήση εγκριθεί.
Σύμφωνα με τη διαστημική πολιτική του Jeff Foust, το Σώμα αναμένεται να ψηφίσει την επόμενη εβδομάδα για ένα ψήφισμα για τη μείωση των διακριτικών δαπανών στα επίπεδα του 2008, μια κίνηση που, εάν υποστηριχθεί από μεταγενέστερη νομοθεσία περί πιστώσεων, θα μειώσει τις δαπάνες της NASA από τα 18,7 δισεκατομμύρια δολάρια το FY2010 ( και 19 δισεκατομμύρια δολάρια στην πρόταση του 2011 για 17,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Είναι βέβαιο ότι θα υπάρξει μάχη, ωστόσο, από περιοχές του Κογκρέσου στο Τέξας και τη Φλόριντα που εργάστηκαν σκληρά για την έγκριση του νόμου για την εξουσιοδότηση του 2010.
Μετά την υπογραφή του νόμου το περασμένο φθινόπωρο, στα τέλη Δεκεμβρίου, η Διεύθυνση Διαστημικής Αποστολής του οργανισμού ζήτησε από το λεωφορείο και τα προγράμματα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού να λάβουν τα απαραίτητα μέτρα για να διατηρήσουν την ικανότητα να πετάξουν την Ατλαντίδα στην αποστολή STS-135.
Ο νόμος εξουσιοδότησης του 2010 κατευθύνει τη NASA να διεξάγει την αποστολή και ο προγραμματισμός της πτήσης επιτρέπει στο πρόγραμμα να ξεκινήσει τις προετοιμασίες για την αποστολή. Αυτή θα ήταν η 135η και τελευταία πτήση διαστημικού λεωφορείου.
Εάν εγκριθεί, η αποστολή θα φέρει επίσης ένα σύστημα για να διερευνήσει τις δυνατότητες ρομποτικού ανεφοδιασμού υπάρχοντος διαστημικού σκάφους και να επιστρέψει μια αποτυχημένη μονάδα αντλίας αμμωνίας για να βοηθήσει τη NASA να κατανοήσει καλύτερα τον μηχανισμό αστοχίας και να βελτιώσει τα σχέδια αντλιών για μελλοντικά συστήματα.
Το πλήρωμα αποτελείται από τους διοικητές Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus και Rex Walheim. Το μικρότερο μέγεθος πληρώματος παρακάμπτει την ανάγκη για λεωφορείο διάσωσης, σαν εάν για κάποιο λόγο η Ατλαντίδα δεν μπορεί να επιστρέψει από το διάστημα, τα μέλη του πληρώματος θα διασώθηκαν από το σταθμό χρησιμοποιώντας ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz.
Όσον αφορά την επόμενη προγραμματισμένη πτήση μεταφοράς με λεωφορείο, το STS-133, οι μηχανικοί συνεχίζουν να εργάζονται στο Discovery στο Διαστημικό Κέντρο Κτιρίου Assembly Vehicle Assembly Building για να τροποποιήσουν τις χορδές στο εξωτερικό ρεζερβουάρ καυσίμου. Το Discovery και οι έξι αστροναύτες του πρόκειται να ξεκινήσουν στις 24 Φεβρουαρίου.
Με τραυματισμό ποδηλάτου στο μέλος του πληρώματος Tim Kopra, το πλήρωμα ενώνεται τώρα με τον Steve Bowen, ο οποίος πέταξε στο STS-132 τον Μάιο του 2010, ως αντικαταστάτης. Θα είναι ο πρώτος αστροναύτης που θα πετάξει σε διαδοχικές αποστολές.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη, ο Bill Gerstenmaier, Αναπληρωτής Διαχειριστής της Διαστημικής Λειτουργίας της NASA, δήλωσε ότι το γραφείο αστροναυτών συνεργάστηκε για να καταλάβει ποιος πρέπει να αντικαταστήσει την Kopra και να καταλάβει την εφοδιαστική, ώστε η πτήση να μην καθυστερήσει ακόμη περισσότερο. «Εργαζόμαστε σκληρά σε αυτό από τότε που ο Tim είχε το ατύχημα και πιστεύουμε ότι έχουμε ένα καλό σχέδιο στη θέση του», είπε.
«Ήταν προφανώς μια απογοήτευση για τον Tim που δεν ήταν διαθέσιμος για αυτό το επερχόμενο παράθυρο εκτόξευσης», δήλωσε ο επικεφαλής αστροναύτης Peggy Whitson. «Καταλαβαίνει ότι πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι να πετάξουμε».
Ο Whitson είπε ότι ο Bowen είναι ένας πολύ έμπειρος διαστημικός πεζοπόρος, με πέντε προηγούμενους διαστημικούς πεζοδρόμους και πολύ ικανός όσον αφορά τα προσόντα στην ΟΝΕ (διαστημική στολή της NASA). «Αισθανθήκαμε με πολύ λίγες επιπλέον προπονήσεις, θα μπορούσε να πάρει το χρονοδιάγραμμα και να μπορέσει να τις ξεπεράσει με μόνο δύο επιπλέον διαδρομές στο NBL (Neutral Buoyancy Laboratory για καθεμία από αυτές τις δύο δραστηριότητες».
Το πλήρωμα θα επανεξετάσει επίσης τις διαδικασίες ρομποτικής σήμερα και θα εξετάσει τα χρονοδιαγράμματα του διαστημικού περιπάτου στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της ΧΑΣΕ στο NASA.
Ερωτηθείς αν το ηθικό στο γραφείο του αστροναύτη χτύπησε, με τους τραυματισμούς του Kopra και τη δυνατότητα του αστροναύτη Mark Kelly να παραιτηθεί ως διοικητής της αποστολής STS-134 λόγω του πυροβολισμού της συζύγου του, του εκπροσώπου Gabrielle Giffords, του Whitson, "Moral εδώ είναι ίσως ακόμη καλύτερο από το συνηθισμένο, καθώς όλοι τραβούν μαζί για να βοηθήσουν τα μέλη του πληρώματος στις δύσκολες στιγμές τους. "
