Την τελευταία δεκαετία, το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας έχει προχωρήσει αλματωδώς. Τα τελευταία χρόνια, η Κινεζική Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος (CNSA) επιβλέπει την ανάπτυξη μιας σύγχρονης οικογένειας πυραύλων (η Μακρά πορεία σειρά), η ανάπτυξη ενός διαστημικού σταθμού (Tiangong-1) και την ανάπτυξη του Κινεζικού προγράμματος σεληνιακής εξερεύνησης (CLEP) - αλλιώς γνωστό ως το πρόγραμμα Chang'e.
Κοιτώντας προς το μέλλον, η Κίνα σχεδιάζει να δημιουργήσει νέες κατηγορίες βαρέων πυραύλων προκειμένου να διεξάγει πιο φιλόδοξες αποστολές. Αυτά περιλαμβάνουν το Μεγάλη 9η Μαρτίου πυραύλων (γνωστός και ως Τσανγκζένγκ 9), ένας πύργος τριών σταδίων, εξαιρετικά βαρύς που θα επέτρεπε αποστολές στο φεγγάρι. Σύμφωνα με μια πρόσφατη ιστορία από το Aviation Weekly, Η Κίνα ελπίζει να πραγματοποιήσει μια επίδειξη κινητήρα αυτού του πυραύλου, και θα μπορούσε να το κάνει ήδη αργότερα φέτος.
Αυτή η επίδειξη αποτελεί μέρος μιας ερευνητικής προσπάθειας που αποσκοπεί στη δημιουργία κινητήρων για το πρώτο στάδιο του Μεγάλη 9η Μαρτίου. Σύμφωνα με δηλώσεις της Ακαδημίας Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - μέρος της China Aerospace and Technology Corporation (CASC) και του υπευθύνου για την ανάπτυξη του υλικού - αυτοί οι κινητήρες θα μπορούσαν να προσφέρουν 3.500 έως 4.000 μετρικούς τόνους (3.858 έως 4.409 ΗΠΑ τόνοι) ώσης.
Η AAPT ανέφερε επίσης ότι η εργασία σε κινητήρα δεύτερου και τρίτου σταδίου - που θα μπορούσε να παράγει περίπου 200 μετρικούς τόνους (440.000 λίβρες) και ώση 25 μετρικούς τόνους (55.000 λίβρες), αντίστοιχα - είναι επίσης σε εξέλιξη. Συνολικά, αυτό είναι περίπου έξι φορές η ώθηση από τον βαρύτερο πύραυλο της Κίνας (το Μεγάλη 5η Μαρτίου) μπορεί να δημιουργήσει και θα το έκανε συγκρίσιμο με το Κρόνος V - ο πύραυλος της εποχής του Απόλλωνα που πήρε τους αστροναύτες της NASA στη Σελήνη.
Για αρχάριους, το Κρόνος VΟι κινητήρες παρέδωσαν περίπου 3.400 μετρικούς τόνους ώθησης και ο πύραυλος ήταν σε θέση να παραδώσει 140 μετρικούς τόνους (310.000 λίβρες) στην Low Earth Orbit (LEO) και περίπου 48 μετρικούς τόνους (107.100 lbs) σε Lunar Transfer Orbit (LTO). Συγκριτικά, το Μεγάλη 9η Μαρτίου σύμφωνα με πληροφορίες θα έχει την ικανότητα να 140 μετρικούς τόνους σε LEO και τουλάχιστον 50 μετρικούς τόνους (110.000 λίβρες) σε LTO.
Σύμφωνα με τον Li Hong, επικεφαλής της Κίνας Academy of Launch Vehicle Technology (η μονάδα CASC που είναι υπεύθυνη για τη συνολική ανάπτυξη και παραγωγή των περισσότερων κινεζικών διαστημικών εκτοξευτών), έχει κατασκευαστεί επίσης ένα τεράστιο turbopump για τον κύριο κινητήρα. Μια αντλία αυτού του μεγέθους είναι απαραίτητη, καθώς ο κινητήρας θα παράγει τέσσερις φορές την ώθηση του μεγαλύτερου κινεζικού κινητήρα πυραύλων μέχρι σήμερα - το YF-100 του AAPT, ο οποίος παράγει 120 μετρικούς τόνους (265.000 λίβρες) ώσης.
Ενώ οι πλήρεις προδιαγραφές του πυραύλου δεν είναι ακόμη διαθέσιμες, η Υπηρεσία Ειδήσεων της Κίνας έχει δείξει ότι ο πύραυλος θα έχει διάμετρο 10 μέτρα (33 πόδια). Σύμφωνα με δηλώσεις τόσο της Li όσο και της Lui, ο κινητήρας πρώτου σταδίου θα κάψει κηροζίνη και θα επιτύχει ώθηση 480 μετρικών τόνων (529 US τόνοι) - συγκρίσιμο με το Κρόνος V Οι 680 μετρικοί τόνοι του κινητήρα F-1 (750 τόνοι ΗΠΑ) ώθησης - ενώ οι κινητήρες του δεύτερου και τρίτου σταδίου πιθανότατα θα κάψουν καύσιμα υδρογόνου.
Με τον τρέχοντα ρυθμό προόδου τους, μια επίδειξη κινητήρα θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί αργότερα φέτος. Όπως δήλωσε ο Πρόεδρος του AAPT Liu Zhirang σε συνέντευξή του Επιστήμη και Τεχνολογία Καθημερινά (μέρος της κρατικής υπηρεσίας ειδήσεων της Κίνας):
«Ένα πλήρες πρωτότυπο για τον κινητήρα στην κατηγορία των 500 μετρικών τόνων μπορεί να κατασκευαστεί και να συναρμολογηθεί φέτος… Λόγω των μεγάλων αλλαγών παραμέτρων που έρχονται με την αύξηση της ώσης, ο τρέχων εξοπλισμός δοκιμής και επαλήθευσης δεν μπορεί να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις [του πυραύλου Moon πρόγραμμα πρόωσης]. Δεν μπορούμε πάντα να κάνουμε δοκιμές κλίμακας 1: 1. Ως αποτέλεσμα, μπορούν να γίνουν μόνο προσομοιώσεις και δοκιμασίες μείωσης για κάποια τεχνολογία και υλικό. Αυτό αυξάνει το βαθμό δυσκολίας για το πρόγραμμα. "
Εάν είναι επιτυχής, το Μεγάλη 9η Μαρτίου θα ενταχθεί στις τάξεις των σούπερ βαρέων οχημάτων εκτόξευσης, όπως το SpaceX Βαρύ γεράκι, ο ΚΚΚ πυραύλων (που βρίσκεται υπό ανάπτυξη στη Ρωσία), και Σύστημα εκτόξευσης χώρου αναπτύσσεται από τη NASA. Αυτοί και άλλοι πύραυλοι χτίζονται με σκοπό να φέρουν αστροναύτες στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμη και πέρα από τις επόμενες δεκαετίες.
Πέρα από μια πιθανή επίδειξη του Μεγάλη 9η Μαρτίου ′Τεχνολογία κινητήρων, το CNSA έχει πολλά άλλα φιλόδοξα σχέδια για το 2018. Σε αυτά περιλαμβάνονται 35 προγραμματισμένες εκκινήσεις που περιλαμβάνουν το Μακρά πορεία σειρά, δεκατέσσερα από τα οποία θα εκτελεστούν από τους πυραύλους Long March-3A και έξι από τους πυραύλους Long March-3C. Οι περισσότερες από αυτές τις αποστολές θα περιλαμβάνουν την ανάπτυξη δορυφόρων Beidou, αλλά θα περιλαμβάνουν επίσης την έναρξη του Chang'e-4 σεληνιακός ανιχνευτής αργότερα φέτος.
Φέτος είναι επίσης όταν η Κίνα ελπίζει να πραγματοποιήσει αποστολή χρησιμοποιώντας τον νεότερο πυραύλο της - το Μεγάλη 5η Μαρτίου - στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τις αποστολές σεληνιακού ανιχνευτή της Κίνας και του Mars. Φέτος αναμένεται επίσης να δει πολλές εξελίξεις στο Μεγάλη 7 Μαρτίου σειρά, η οποία είναι πιθανό να γίνει ο κύριος μεταφορέας όταν η Κίνα ξεκινά την κατασκευή του νέου διαστημικού σταθμού της (Tiangong-2, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί το 2022).
Μεταξύ όλων αυτών των εξελίξεων, είναι σαφές ότι η εποχή της ανανεωμένης εξερεύνησης του διαστήματος είναι πάνω μας. Ενώ ο Space Race χαρακτηρίστηκε από δύο υπερδυνάμεις που ανταγωνίζονται για κυριαρχία και «παίρνουν την πρώτη τους», η τρέχουσα καθορίζεται τόσο από τον ανταγωνισμό όσο και από τη συνεργασία μεταξύ πολλαπλών διαστημικών γραφείων και από προσοδοφόρες συνεργασίες μεταξύ του δημόσιου τομέα και του ιδιωτικού κλάδου.
Και ενώ το φάντασμα του ανανεωμένου ανταγωνισμού από τις διαστημικές δυνάμεις έχει την τάση να κάνει πολλούς ανθρώπους νευρικούς (ειδικά εκείνους που ανησυχούν για στρατιωτικές εφαρμογές), είναι μια απόδειξη για το πώς η ανθρωπότητα αναπτύσσεται ως ένα είδος που είναι διαστημικό. Μέχρι να κυλήσει το 2050, ίσως να δούμε πολλές σημαίες να φυτεύονται στη Σελήνη και τον Άρη και όχι μόνο στην Παλιά Δόξα.
