Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει μια σειρά από νεαρά αστρικά σμήνη γύρω από έναν πολύ παλιό ελλειπτικό γαλαξία - αυτό αμφισβητεί την καθιερωμένη θεωρία ότι οι παλιοί γαλαξίες περιέχουν μόνο παλαιότερα αστέρια. Η ομάδα χρησιμοποίησε το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και το ESO Very Large Telescope για να τραβήξει μια σειρά εικόνων του γαλαξία NGC 4365 και κατάφεραν να εντοπίσουν συστάδες αστεριών που ήταν μόλις λίγα δισεκατομμύρια χρόνια, ενώ η πλειοψηφία ήταν άνω των 12 δισεκατομμυρίων ετών . Γιατί ο γαλαξίας περιέχει έναν τέτοιο συνδυασμό μικρών και μεγάλων αστεριών εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο.
Συνδυάζοντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο NASA / ESA Hubble και το ESO Very Large Telescope (VLT), μια ομάδα ευρωπαίων και αμερικανών αστρονόμων έχουν κάνει μια σημαντική ανακάλυψη. Έχουν εντοπίσει έναν τεράστιο αριθμό αστικών συστάδων «νέων», σε έναν παλιό ελλειπτικό γαλαξία.
Για πρώτη φορά, ήταν δυνατό να εντοπιστούν αρκετές ξεχωριστές περίοδοι σχηματισμού αστεριών σε έναν γαλαξία τόσο παλιά όσο αυτός. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες θεωρούνταν πάντοτε ότι είχαν υποστεί μια πρώιμη περίοδο σχηματισμού αστεριών και στη συνέχεια δεν είχαν σχηματισμό αστεριών. Ωστόσο, ο συνδυασμός των καλύτερων και μεγαλύτερων τηλεσκοπίων στο διάστημα και στο έδαφος έχει πλέον δείξει με σαφήνεια ότι υπάρχουν περισσότερα από ό, τι συναντά το μάτι.
Οι ελλειπτικοί γαλαξίες περιέχουν μόνο παλιά αστέρια;
Μία από τις προκλήσεις της σύγχρονης αστρονομίας είναι να κατανοήσουμε πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται οι γαλαξίες - μεγάλα συστήματα αστεριών, αερίου και σκόνης. Πότε σχηματίστηκαν τα περισσότερα αστέρια στο Σύμπαν; Αυτό συνέβη σε πολύ πρώιμο στάδιο, μέσα σε λίγα δισεκατομμύρια χρόνια από το Big Bang; Έχει σχηματιστεί πολύ πιο πρόσφατα ένας σημαντικός αριθμός αστεριών που παρατηρούμε τώρα;
Θεαματικές συγκρούσεις μεταξύ γαλαξιών γίνονται συνεχώς, προκαλώντας το σχηματισμό χιλιάδων ή και εκατομμυρίων αστεριών. Ωστόσο, όταν κοιτάζουμε το Σύμπαν στο σύνολό του, τα περισσότερα αστέρια του βρίσκονται σε ελλειπτικούς γαλαξίες των οποίων η συνολική εμφάνιση μέχρι στιγμής μας οδήγησε να πιστέψουμε ότι αυτοί, καθώς και τα αστέρια τους και επίσης, είναι παλιά.
Αυτοί οι ελλειπτικοί γαλαξίες λάμπουν με τη διάχυτη, κοκκινωπή λάμψη που συνήθως σχετίζεται με αστέρια που είναι πολλά χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, ποιο είναι το υποκείμενο μείγμα αστεριών που παράγει αυτήν την ηλικιωμένη εμφάνιση; Θα μπορούσε ένας σημαντικός αριθμός πολύ νεότερων αστεριών να «κρύβονται» μεταξύ των παλαιότερων;
Λεπτομερείς παρατηρήσεις με τα κορυφαία τηλεσκόπια του κόσμου έδωσαν τώρα νέο φως σε αυτό το κεντρικό ερώτημα σχετικά με τη συμπεριφορά ορισμένων από τα σημαντικότερα δομικά στοιχεία του Σύμπαντος.
Κοσμική παλαιονθολογία
Για να σπάσει το αστρικό «κοκτέιλ» στους ελλειπτικούς γαλαξίες στα διαφορετικά συστατικά του, μια ομάδα Ευρωπαίων και Αμερικανών αστρονόμων παρατήρησε τεράστια αστρικά σμήνη μέσα και γύρω από τους κοντινούς γαλαξίες. Αυτές οι «σφαιρικές» συστάδες, που ονομάζονται λόγω του σχήματος τους, υπάρχουν σε μεγάλους αριθμούς γύρω από όλους τους παρατηρημένους γαλαξίες και σχηματίζουν ένα είδος «σκελετού» στους γαλαξίες τους. Αυτά τα «οστά» λαμβάνουν ένα αποτύπωμα για κάθε επεισόδιο σχηματισμού αστεριών που υφίστανται. Διαβάζοντας τις ηλικίες των σφαιρικών σμήνων σε έναν γαλαξία, είναι δυνατόν να εντοπιστούν οι προηγούμενες εποχές ενεργού σχηματισμού αστεριών σε έναν γαλαξία.
Διαβάζοντας τα αποτυπώματα και αφαιρώντας την κατανομή των ηλικιών των σφαιρικών σμήνων, οι αστρονόμοι μπορούν να αποκαλύψουν πότε σχηματίστηκαν πολλά από τα αστέρια των ελλειπτικών γαλαξιών. Αυτό είναι παρόμοιο με τον τρόπο που ένας παλαιοντολόγος χρησιμοποιεί τους σκελετούς των δεινοσαύρων για να συναγάγει πληροφορίες για την εποχή στην οποία ζούσαν.
Μια εκπληκτική ανακάλυψη
Η ομάδα συνδύασε εικόνες από έναν αριθμό γαλαξιών από το Χαμπλ Ευρύ Πεδίο και την Πλανητική Κάμερα 2 με υπέρυθρες εικόνες που ελήφθησαν από το όργανο ISAAC πολλαπλών λειτουργιών στο τηλεσκόπιο 8,2m VLT Antu στο Παρατηρητήριο ESO Paranal (Χιλή). Προς μεγάλη έκπληξή τους, ανακάλυψαν ότι πολλά από τα σφαιρικά σμήνη σε έναν από αυτούς τους γαλαξίες, το NGC 4365, μέλος του μεγάλου σμήνους γαλαξιών της Παρθένου, ήταν μόλις μερικές χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια, πολύ νεώτερο από τα περισσότερα άλλα αστέρια του αυτός ο γαλαξίας (περίπου 12 χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια).
Οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν τρεις μεγάλες ομάδες αστρικών συστάδων. Υπάρχει ένας παλιός πληθυσμός συστάδων αστεριών φτωχών σε μέταλλα, μερικές συστάδες παλιών αλλά πλούσιων σε μέταλλα αστεριών και τώρα, που φαίνεται για πρώτη φορά, ένας πληθυσμός συστάδων με νεαρά και πλούσια σε μέταλλα αστέρια.
Αυτά τα αποτελέσματα επιβεβαιώθηκαν πλήρως από φασματοσκοπικές παρατηρήσεις που έγιναν με ένα άλλο από τα γιγαντιαία τηλεσκόπια του κόσμου, το Keck 10 μέτρων στη Χαβάη.
«Είναι μεγάλη χαρά να βλέπω δύο έργα που χρηματοδοτούνται εξ ολοκλήρου ή εν μέρει από την Ευρώπη - το VLT και το Hubble - να συνεργάζονται για να παράγουν ένα τόσο σημαντικό επιστημονικό αποτέλεσμα», λέει ο Piero Benvenuti, ESA Hubble Project Scientist. «Η συνέργεια μεταξύ των πιο προηγμένων διαστημικών και διαστημικών τηλεσκοπίων συνεχίζει να αποδεικνύει την αποτελεσματικότητά της, ανοίγοντας το δρόμο για εντυπωσιακές νέες ανακαλύψεις που διαφορετικά δεν θα ήταν δυνατές».
Η ανακάλυψη νέων σφαιρικών σμήνων μέσα σε παλιούς γαλαξίες είναι εκπληκτική, καθώς τα αστέρια στους γιγάντιους ελλειπτικούς γαλαξίες πιστεύονταν μέχρι τώρα ότι είχαν σχηματιστεί σε μια μόνο περίοδο στις αρχές της ιστορίας του Σύμπαντος. Είναι πλέον σαφές ότι μερικοί από τους γαλαξίες μπορεί να κρύβουν την πραγματική τους φύση και έχουν βιώσει πολύ πιο πρόσφατες περιόδους μεγάλου σχηματισμού άστρων.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
