Image Caption: Όχημα εμπορικού πληρώματος Dream Chaser που κατασκευάστηκε από την Sierra Nevada Corp αποβάθρες στο ISS
Οι εμπορικοί πιλότοι δοκιμών, όχι οι αστροναύτες της NASA, θα πετάξουν τις πρώτες αποστολές που ελπίζει ότι η NASA θα αποκαταστήσει επιτέλους την ικανότητα της Αμερικής να εκτοξεύσει ανθρώπους σε τροχιά της Γης από το αμερικανικό έδαφος - ίσως ήδη από το 2015 - η οποία είχε χαθεί εντελώς μετά το αναγκαστικό κλείσιμο του λεωφορείου.
Σε μια ενημέρωση ειδήσεων αυτή την εβδομάδα, οι διευθυντές της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy (KSC) δήλωσαν ότι ο οργανισμός εφαρμόζει έναν νέο τρόπο επιχειρηματικής δραστηριότητας στον ανθρώπινο διαστημικό πτήση και θέλει σκόπιμα οι ιδιωτικές εταιρείες να αναλάβουν πρώτα τον κίνδυνο πτήσης με τα πληρώματά τους πριν εκθέσουν τα πληρώματα της NASA ως μια επαναστατική απαίτηση νέας πτήσης. Τόσο η NASA όσο και οι εταιρείες τόνισαν έντονα ότι δεν θα υπάρξουν συντομεύσεις για ασφαλή πτήση.
Ένα τρίο αμερικανικών αεροδιαστημικών εταιρειών - η Boeing, η SpaceX και η Sierra Nevada Corp - ηγούνται του έργου για την ανάπτυξη και την έναρξη του νέου εμπορικού διαστημικού σκάφους με ανθρώπινη βαθμολογία που θα εκτοξεύσει τους Αμερικανούς να LEO πάνω από αμερικανικούς πυραύλους από αμερικανικές βάσεις.
Ο στόχος είναι να διασφαλιστεί ότι το έθνος διαθέτει ασφαλή, αξιόπιστα και οικονομικά συστήματα μεταφοράς πληρώματος για αποστολές χαμηλής γης (LEO) και διεθνείς διαστημικούς σταθμούς (ISS) γύρω στα μέσα αυτής της δεκαετίας.
Το πρόγραμμα έναρξης δοκιμών εξαρτάται πλήρως από τα λιγοστά ομοσπονδιακά δολάρια από τη NASA για τα οποία δεν υπάρχει καμία εγγύηση στο τρέχον σκληρό δημοσιονομικό περιβάλλον.
Οι τρεις εταιρείες συνεργάζονται με τη NASA σε μια σύμπραξη δημόσιου-ιδιωτικού τομέα χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό χρημάτων της NASA και εταιρικών κεφαλαίων. Σε κάθε εταιρεία ανατέθηκαν συμβάσεις στο πλαίσιο του Crew Integrated Capability Initiative της NASA, ή του προγράμματος CCiCap, το τρίτο σε μια σειρά συμβάσεων που είχαν ως στόχο να ξεκινήσουν την ανάπτυξη των λεγόμενων «διαστημικών ταξί» του ιδιωτικού τομέα για να πετάξουν αστροναύτες από και προς το ISS .
Λεζάντα: Boeing CST-100 πλήρωμα αποβάθρες στο ISS
Η συνδυασμένη αξία των συμβάσεων CCiCap Φάσης 1 της NASA είναι περίπου 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια και διαρκεί τον Μάρτιο του 2014, δήλωσε ο Ed Mango, διευθυντής του εμπορικού προγράμματος πληρώματος της NASA. Τα συμβόλαια της φάσης 2 θα ακολουθήσουν και τελικά θα οδηγήσουν στις πραγματικές μονάδες πτήσης μετά από μια μειωμένη επιλογή σε μία ή περισσότερες από τις εταιρείες, ανάλογα με τον εγκεκριμένο προϋπολογισμό της NASA.
Από την πρόωρη συνταξιοδότηση του στόλου της NASA το 2011, οι αμερικανικοί αστροναύτες εξαρτώνται 100% από τους Ρώσους για να κάνουν μια βόλτα στο ISS - σε τιμή άνω των 60 εκατομμυρίων δολαρίων ανά θέση. Αυτό συμβαίνει, ενώ οι Αμερικανοί εργαζόμενοι στον αεροδιαστημικό τομέα βρίσκονται στη γραμμή ανεργίας και η αμερικανική εμπειρογνωμοσύνη και δισεκατομμύρια δολάρια διαστημικού υλικού υψηλής τεχνολογίας εξαφανίζονται ή κάθονται αδρανείς κάθε μέρα που περνά.
Η Boeing, η SpaceX και η Sierra Nevada Corp επιδιώκουν να πάνε εκεί που δεν έχει προχωρήσει καμία ιδιωτική εταιρεία - σε χαμηλή γήινη τροχιά με τα επανδρωμένα διαστημόπλοια του ιδιωτικού τους τομέα. Και εκπρόσωποι και των τριών δήλωσαν στους δημοσιογράφους ότι όλοι είναι πρόθυμοι να προχωρήσουν.
Και τα τρία επαγγελματικά οχήματα - το Boeing CST-100; Το SpaceX Dragon και το Sierra Nevada Dream Chaser - έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν πλήρωμα έως και 7 αστροναυτών και να παραμένουν ελλιμενισμένοι στο ISS για περισσότερο από 6 μήνες.
«Για περισσότερο από ένα χρόνο τώρα, δεδομένου ότι η Ατλαντίδα [πέταξε την τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου], οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής δεν έχουν πλέον τη δυνατότητα να εκτοξεύουν ανθρώπους στο διάστημα. Και αυτό είναι κάτι για το οποίο δεν είμαστε ευχαριστημένοι », δήλωσε ο Garrett Reisman, πρώην αστροναύτης διαστημικού λεωφορείου που είναι τώρα διευθυντής έργου του SpaceX Commercial Crew που ηγείται της αναπτυξιακής τους προσπάθειας. «Είμαστε πολύ περήφανοι που είμαστε μέρος της ομάδας που πρόκειται να κάνει κάτι για αυτό και να επαναφέρει τους Αμερικανούς στο διάστημα».
Λεζάντα: Blastoff of SpaceX Cargo Dragon στην κορυφή Falcon 9 από το Cape Canaveral της Φλόριντα στις 22 Μαΐου 2012, με προορισμό το ISS. Πίστωση: Ken Kremer
«Είμαστε οι συναισθηματικοί διάδοχοι του λεωφορείου», δήλωσε ο Mark Sirangelo, αντιπρόεδρος της Sierra Nevada Corp. και πρόεδρος της SNC Space Systems. «Στόχος μας ήταν ο επαναπατρισμός αυτής της βιομηχανίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, και αυτό κάνουμε».
Η Sierra Nevada αναπτύσσει το φτερωτό Dream Chaser, ένα μίνι λεωφορείο που ξεκινά πάνω από έναν πύραυλο Atlas V και προσγειώνεται σε έναν διάδρομο όπως το λεωφορείο. Η Boeing και η SpaceX κατασκευάζουν κάψουλες που θα εκτοξεύσουν πάνω από τους πυραύλους Atlas V και Falcon 9, αντίστοιχα, και στη συνέχεια θα προσγειωθούν με αλεξίπτωτο όπως η ρωσική κάψουλα Soyuz.
Το SpaceX φαίνεται να ηγείται του πακέτου χρησιμοποιώντας μια ανθρώπινη έκδοση της κάψουλας Dragon που έχει ήδη αγκυροβολήσει δύο φορές στο ISS σε κρίσιμες αποστολές μεταφοράς φορτίου κατά τη διάρκεια του 2012. Από την αρχή, το SpaceX Dragon κατασκευάστηκε για να πληροί τις απαιτήσεις βαθμολογίας προδιαγραφών για ένα ανθρώπινο πλήρωμα.
Λεζάντα: Το διαστημικό σκάφος Dragon πλησιάζει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 25 Μαΐου 2012 για να γλιστρήσει και να ελλιμενίσει. Φωτογραφία: NASA
Ο Reisman είπε ότι η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση Dragon με πιλότους SpaceX θα μπορούσε να ξεκινήσει στα μέσα του 2015. Μια πτήση προς το ISS θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί έως τα τέλη του 2015. Πριν από αυτό τον Απρίλιο του 2014, η SpaceX σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια μη επανδρωμένη πτήση. ματαίωση δοκιμής για προσομοίωση και δοκιμή ενός χειρότερου σεναρίου "στη χειρότερη δυνατή στιγμή".
Η Boeing στοχεύει σε μια αρχική τριήμερη δοκιμαστική πτήση της κάψουλας CST-100 κατά τη διάρκεια του 2016, δήλωσε ο John Mulholland, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος της εξερεύνησης διαστήματος Boeing Commercial Programs. Ο Mulholland πρόσθεσε ότι ο Chris Ferguson, ο διοικητής της τελικής πτήσης με λεωφορείο από την Atlantis, ηγείται της προσπάθειας δοκιμής πτήσης.
Η Boeing μίσθωσε μία από τις κρεμάστρες Orbiter Processing Facility (OPF-3) της NASA στο KSC. Ο Mulholland μου είπε ότι η Boeing θα «κόψει μέταλλο» σύντομα. "Το πρώτο μας κομμάτι υλικού σχεδιασμού πτήσης θα παραδοθεί στην KSC και το OPF-3 εντός 5 μηνών."
Λεζάντα: Μοντέλο κάψουλας Boeing CST-100, εσωτερική θέα. Πίστωση: Ken Kremer
Η Sierra Nevada σκοπεύει να ξεκινήσει ατμοσφαιρικές δοκιμές πτώσης ενός τεχνικού άρθρου δοκιμής του Dream Chaser από αεροπλανοφόρο τους επόμενους μήνες σε αυτόνομη λειτουργία. Το άρθρο δοκιμής είναι ένα όχημα πλήρους μεγέθους.
"Δεν είναι εξοπλισμένο για τροχιακή πτήση. είναι εξοπλισμένο για ατμοσφαιρικές δοκιμές πτήσεων », μου είπε ο Sirangelo. "Η καλύτερη αναλογία είναι ότι μοιάζει πολύ με αυτό που έκανε η NASA στο πρόγραμμα μεταφοράς με το Enterprise, δημιουργώντας ένα όχημα που θα του επέτρεπε να κάνει σημαντικές πτήσεις των οποίων ο σχεδιασμός τότε θα φιλτράρεται στο τελικό όχημα για τροχιακή πτήση."
Τώρα στο ζήτημα της χρήσης εμπορικών πιλότων διαστημικών δοκιμών στη θέση των αστροναυτών της NASA στις αρχικές δοκιμαστικές πτήσεις.
Στην ενημέρωση, ο Reisman δήλωσε: «Μας είπαν ότι αυτό θα ήταν μέρος της ανάπτυξης και πριν από την τελική πιστοποίηση ότι δεν μας επιτρέπεται, νομικά, να χρησιμοποιήσουμε αστροναύτες της NASA για να γίνουμε μέρος αυτού του πιλοτικού πιλότου δοκιμών».
Έτσι ρώτησα τον Ed Mango της NASA, "Γιατί δεν επιτρέπονται οι αστροναύτες της NASA στις αρχικές εμπορικές πτήσεις;"
Ο Μάνγκο απάντησε ότι η NASA θέλει να εφαρμόσει το μοντέλο που υιοθέτησε ο στρατός, όπου η εμπορική εταιρεία αναλαμβάνει τον αρχικό κίνδυνο πριν παραδώσει τα αεροπλάνα στην κυβέρνηση.
«Θα θέλαμε να φτάσουν σε ένα σημείο όπου είναι έτοιμοι να θέσουν το πλήρωμά τους στο όχημά τους με κίνδυνο», δήλωσε ο Mango. «Και έτσι αλλάζει λίγο τη δυναμική. Κανονικά βάσει συμβολαίου, ο ανάδοχος έρχεται μπροστά και λέει ότι είναι έτοιμος να πετάξει, αλλά είναι ένα άτομο της NASA που πρόκειται να καθίσει στον πύραυλο, οπότε γίνεται κίνδυνος της NASA.
«Αυτό που κάναμε είναι να το ρίξουμε κάτω από το iCAP. Δεν πρόκειται να κάνουμε μακροπρόθεσμα στη δεύτερη φάση, αλλά το ρίξαμε κάτω από το iCAP και είπαμε ότι θέλουμε να μάθουμε πότε είστε έτοιμοι να πετάξετε το πλήρωμα σας και να θέσετε τους ανθρώπους σας σε κίνδυνο. Και τότε γίνεται κάτι που μπορούμε να αξιολογήσουμε. "
«Στο τέλος όλοι οι συνεργάτες μας θέλουν να πετάξουν με ασφάλεια. Δεν πρόκειται να πάρουν συντομεύσεις για την ασφαλή πτήση », εξηγεί. «Όλοι μας έχουμε την ίδια πρωτοβουλία και δεν έχει σημασία ποιος κάθεται στο πάνω μέρος του οχήματος. Είναι ένα άτομο και αυτό το άτομο πρέπει να πετάξει με ασφάλεια και να επιστρέψει στο σπίτι στις οικογένειές του. Αυτή είναι η αποστολή όλων των ανθρώπων και των συνεργατών μας - να επιστρέψουμε στο σπίτι και να δούμε την οικογένειά τους. "
Δεδομένων των εθνικών οικονομικών δυσκολιών και της έλλειψης διμερούς συνεργασίας, δεν υπάρχει εγγύηση ότι η NASA θα λάβει τον προϋπολογισμό που χρειάζεται για να διατηρήσει το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος σε καλό δρόμο.
Πράγματι, το αίτημα για τον προϋπολογισμό των διοικήσεων του Ομπάμα για εμπορικό πλήρωμα μειώθηκε επανειλημμένα από το Κογκρέσο των ΗΠΑ στο μισό μόνο το τελευταίο δύο χρόνια. Αυτές οι τεράστιες περικοπές χρηματοδότησης έχουν ήδη αναγκάσει μια πολυετή καθυστέρηση στις εναρκτήριες δοκιμαστικές πτήσεις και αύξησαν το χρονικό διάστημα που οι ΗΠΑ δεν έχουν άλλη επιλογή παρά να πληρώσουν τη Ρωσία για να εκτοξεύσουν αστροναύτες των ΗΠΑ στο ISS.
«Ο προϋπολογισμός θα είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο θέμα, όχι μόνο για αυτό το πρόγραμμα αλλά και για όλα τα προγράμματα της NASA», δήλωσε ο Phil McAlister, διευθυντής της NASA Commercial Spaceflight Development.
Η NASA ακολουθεί μια διπλή προσέγγιση για την αναβίωση του ανθρώπινου διαστημικού προγράμματος της NASA. Η πολύ μεγαλύτερη κάψουλα του πληρώματος Orion αναπτύσσεται ταυτόχρονα για να ξεκινήσει πάνω από το νέο σούπερ πύραυλο SLS και να μεταφέρει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη έως το 2021 και στη συνέχεια πιο μακριά στο βαθύ διάστημα για τους Αστεροειδείς και μια μέρα ελπίζουμε ότι ο Άρης.
Λεζάντα: Το Dream Chaser περιμένει να ξεκινήσει πάνω από τον πύραυλο Atlas V
