Η εικόνα αυτού του καλλιτέχνη δείχνει ένα μοντέλο του Γαλαξία που δημιουργείται από υπολογιστή και μερικά σφαιρικά σμήνη που τον περιβάλλουν. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν μετρήσεις αυτών των συστάδων για να καθορίσουν τη μάζα του Γαλαξία μας στο 1,5 τρισεκατομμύριο φορές αυτή του ήλιου.
(Εικόνα: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Μπορεί τελικά να γνωρίζουμε πόσο Γαλαξίας ζυγίζει.
Εκτιμήσεις του ύψους του οικιακού γαλαξία μας ποικίλλουν ευρέως, από περίπου 500 δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου μας έως 3 τρισεκατομμύρια ηλιακές μάζες. Ο αριθμός είναι τόσο δύσκολος να προσδιοριστεί γιατί περίπου το 85 τοις εκατό της μάζας του Γαλαξία αποτελείται από σκοτεινή ύλη - μυστηριώδη πράγματα που ούτε απορροφούν ούτε εκπέμπουν φως (εξ ου και το όνομα).
Δεν μπορούμε να εντοπίσουμε σκοτεινή ύλη άμεσα, "είπε η Laura Watkins, του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στο Garching της Γερμανίας." Αυτό οδηγεί στην παρούσα αβεβαιότητα στη μάζα του Γαλαξία - δεν μπορείτε να μετρήσετε με ακρίβεια αυτό που δεν μπορείτε να δείτε! "
Έτσι, η Watkins και οι συνάδελφοί της βρήκαν μια λύση, την οποία ανέφεραν σε μια νέα μελέτη. Μετρήθηκαν οι ταχύτητες των σφαιρικών συστάδων, των αστεριών που περιστρέφονται γύρω από τον γνωστό σπειροειδή δίσκο του Γαλαξία (αλλά εξακολουθούν να αποτελούν μέρος του γαλαξία μας).
"Όσο πιο μεγάλος είναι ένας γαλαξίας, τόσο πιο γρήγορα κινούνται οι συστάδες του κάτω από το τράβηγμα της βαρύτητάς του", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Ν. Wyn Evans, του Πανεπιστημίου του Cambridge στην Αγγλία, την ίδια δήλωση.
"Οι περισσότερες προηγούμενες μετρήσεις έχουν βρει την ταχύτητα με την οποία ένα σύμπλεγμα πλησιάζει ή υποχωρεί από τη Γη - δηλαδή, την ταχύτητα κατά μήκος της οπτικής μας όψης", πρόσθεσε ο Evans. "Ωστόσο, καταφέραμε επίσης να μετρήσουμε την πλάγια κίνηση των συστάδων, από την οποία μπορεί να υπολογιστεί η συνολική ταχύτητα και, κατά συνέπεια, η γαλαξιακή μάζα."
Αυτός ο αριθμός είναι 1,5 τρισεκατομμύρια ηλιακές μάζες (εντός 129.000 ετών φωτός από το γαλαξιακό κέντρο, για να είμαστε συγκεκριμένοι). Αυτό είναι ακριβώς στη μέση του εύρους που ορίζεται από προηγούμενες μελέτες.
Η ομάδα βασίστηκε σε παρατηρήσεις δύο από τα πιο ισχυρά εργαλεία αστρονομίας που λειτουργούν - το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA και το διαστημικό σκάφος της Ευρώπης Gaia. Η Gaia, που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2013, μετρά ακριβώς τις θέσεις και τις κινήσεις εκατοντάδων εκατομμυρίων αντικειμένων, βοηθώντας τους ερευνητές να δημιουργήσουν τον πιο λεπτομερή τρισδιάστατο χάρτη του Γαλαξία που κατασκευάστηκε ποτέ.
Η ομάδα μελέτησε την κίνηση 46 σφαιρικών συστάδων, από τα οποία 34 η Gaia παρατήρησε και 12 Hubble μετρήθηκαν. Οι πιο μακρινές από αυτές τις αστρικές συστάδες βρίσκονται περίπου 129.000 έτη φωτός από τη Γη, ανέφεραν οι ερευνητές.
Για προοπτική: Ο δίσκος του Γαλαξία μας έχει πλάτος περίπου 100.000 έτη φωτός.
Ο Watkins είναι επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης, η οποία έγινε αποδεκτή για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal. Μπορείτε να το διαβάσετε δωρεάν στον διαδικτυακό ιστότοπο προεκτύπωσης arXiv.org.
- Γαλαξίας: Δοκιμάστε το Galaxy Smarts σας
- Πόσα αστέρια βρίσκονται στον Γαλαξία;
- Ο Γαλαξίας μας Γαλαξίας: Ένας ταξιδιωτικός οδηγός (Infographic)
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
