Η NASA θέλει εμπορικούς εκφορτωτές να αρχίσουν να μεταφέρουν ωφέλιμα φορτία στην επιφάνεια του φεγγαριού σύντομα - φέτος, εάν είναι δυνατόν.
(Εικόνα: © NASA Goddard)
Η NASA είναι πρόθυμη να επιστρέψει στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Τον Νοέμβριο, η εταιρεία σημείωσε ετικέτα εννέα αμερικανικές εταιρείες ως επιλέξιμες για υποβολή προσφορών για την παράδοση ρομποτικών ωφέλιμων φορτίων της NASA στο φεγγάρι, μέσω συμβάσεων Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Πέμπτη (14 Φεβρουαρίου), αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν ότι η πρώτη «εντολή εργασίας» για μια τέτοια παράδοση πιθανότατα θα βγει σε περίπου ένα μήνα - και ότι η πτήση αναμένεται να ακολουθήσει σε σχετικά σύντομη σειρά.
"Για εμάς, αν είχαμε οποιαδήποτε επιθυμία, θα ήθελα να πετάξω αυτό το ημερολογιακό έτος", δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA, κατά τη διάρκεια μιας διαδικτυακής εκπομπής "στρογγυλή τράπεζα μέσων" στην έδρα του πρακτορείου στην Ουάσινγκτον. [21 Οι πιο υπέροχες αποστολές της Σελήνης όλων των εποχών]
"Μας ενδιαφέρει η ταχύτητα. Θέλουμε να αρχίσουμε να κάνουμε πλάνα στο στόχο", δήλωσε ο Zurbuchen, σημειώνοντας ότι η NASA θα παράσχει στις επιλέξιμες εταιρείες οικονομικά κίνητρα για να ξεκινήσουν γρηγορότερα.
Η NASA είναι πρόθυμη να αναλάβει ορισμένους κινδύνους αυτές τις πρώτες μέρες για να τονώσει την ανάπτυξη του προγράμματος CLPS και του εμπορική επιχείρηση σεληνιακής παράδοσης στο σύνολό του, είπε, προσθέτοντας: "Δεν περιμένουμε ότι κάθε μία από αυτές τις εκκινήσεις, ή κάθε μία από αυτές τις προσγειώσεις, θα είναι επιτυχής."
Οι εννέα εταιρείες που επέλεξε η NASA τον Νοέμβριο είναι οι Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express και Orbit Beyond.
Αυτά τα ρούχα θα ανταγωνιστούν για να καλύψουν μια ποικιλία ωφέλιμων φορτίων τους επόμενους μήνες και χρόνια, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. Για παράδειγμα, ορισμένες εκτοξεύσεις θα φέρουν επιστημονικά όργανα που προορίζονται να βοηθήσουν στην επίλυση των μυστηρίων της Σελήνης, ενώ άλλα θα προσφέρουν εργαλεία αναζήτησης πόρων και άλλες τεχνολογικές επιδείξεις που έχουν σχεδιαστεί για να ανοίξουν το δρόμο για την ανθρώπινη εγκατάσταση.
Ο κύριος σεληνιακός πόρος που πρέπει να αξιοποιηθεί, τουλάχιστον αρχικά, είναι το νερό. Η σεληνιακή επιφάνεια έχει πολλά από αυτά τα πράγματα, κλειδωμένα ως πάγος στα μόνιμα σκιασμένα πατώματα των πολικών κρατήρων. Αυτό το νερό θα βοηθήσει τον σεληνιακό διακανονισμό και την περαιτέρω εξερεύνηση, και όχι μόνο με τη δίψα των αστροναυτών, λένε αξιωματούχοι της NASA. Το νερό μπορεί επίσης να χωριστεί στο συστατικό του υδρογόνο και οξυγόνο, τα κύρια συστατικά του καύσιμου πυραύλου.
Το πρόγραμμα CLPS αποτελεί μέρος του ευρέος σχεδίου εξερεύνησης του φεγγαριού της NASA, το οποίο δίνει προτεραιότητα σε μια ανοιχτή αρχιτεκτονική που ενθαρρύνει τη συνεργασία με πολλούς εμπορικούς και διεθνείς εταίρους. (Πράγματι, η NASA θέλει να είναι ο πρώτος, αλλά όχι μόνο, πελάτης των εμπορικών εκφορτωτών.)
Ένα από τα πιο κρίσιμα κομμάτια αυτού του σχεδίου είναι ένας μικρός διαστημικός σταθμός, που ονομάζεται πύλη, την οποία η NASA σκοπεύει να ξεκινήσει να χτίζει σε σεληνιακή τροχιά το 2022. Η πύλη θα είναι ένας κόμβος για πολλά είδη σεληνιακής εξερεύνησης, συμπεριλαμβανομένων των εξορμήσεων στην επιφάνεια από τους εκφορτωτές που είναι πληρώμενοι και άμορφοι.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, οι αστροναύτες της NASA θα πάρουν το πρώτο τους είδος το 2028 - 56 χρόνια μετά Απόλλων 17 Τα μέλη του πληρώματος άφησαν τις τελευταίες εκτυπώσεις εκκίνησης στην σεληνιακή επιφάνεια.
Ωστόσο, η NASA δεν στοχεύει στην επανάληψη της στρατηγικής του Apollo για σημαίες και ίχνη, τόνισε ο επικεφαλής του πρακτορείου Jim Bridenstine κατά τη σημερινή στρογγυλή τράπεζα.
"Αυτή τη φορά όταν πηγαίνουμε στο φεγγάρι, στην πραγματικότητα πρόκειται να μείνουμε", είπε ο Μπρίντενστεϊν.
Είναι επίσης σημαντικό, πρόσθεσε, να "ενσωματώσει όσο το δυνατόν περισσότερες δυνατότητες στο σύστημα που μπορούν να αναπαραχθούν για μια τελική αποστολή [πληρώματος] στον Άρη."
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
