Τον Φεβρουάριο του 2014, το Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA ζήτησε προτάσεις για την 13η αποστολή τους. Την περασμένη εβδομάδα, πέντε ημιτελικοί επιλέχθηκαν από τις αρχικές 27 υποβολές για περαιτέρω έρευνα και βελτίωση. Από τις πιθανές αποστολές που θα μπορούσαν να ανέβουν, δύο περιλαμβάνουν την αποστολή ενός ρομποτικού διαστημικού σκάφους σε έναν πλανήτη στον οποίο η NASA δεν έχει πάει εδώ και δεκαετίες: Αφροδίτη!
Το πρώτο είναι το διαστημικό σκάφος DAVINCI, το οποίο θα μελετούσε τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Εν τω μεταξύ, η προτεινόμενη αποστολή VERITAS - ή το διαστημικό σκάφος The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography και Spectroscopy - θα διερευνήσει την επιφάνεια του πλανήτη για να προσδιορίσει πόσο κοινό έχει το κοινό με τη Γη και εάν ήταν ή όχι ποτέ κατοικήσιμο.
Από πολλές απόψεις, αυτή η αποστολή θα πάρει πού Ματζελάν σταμάτησε στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Έχοντας φτάσει στην Αφροδίτη το 1990, το Διαστημικό σκάφος Magellan (αλλιώς γνωστό ως το Mapper του Venus Radar) χαρτογράφησε σχεδόν ολόκληρη την επιφάνεια με S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) και ραδιομέτρο μικροκυμάτων. Από τα δεδομένα που ελήφθησαν, οι επιστήμονες της NASA μπόρεσαν να κάνουν μετρήσεις υψομέτρου ραντάρ της τοπογραφίας του πλανήτη.
Αυτές οι μετρήσεις έφεραν επανάσταση στην κατανόηση της γεωλογίας της Αφροδίτης και των γεωφυσικών διαδικασιών που έχουν διαμορφώσει την επιφάνεια του πλανήτη. Εκτός από την αποκάλυψη μιας νέας επιφάνειας με λίγους κρατήρες κρούσης, Ματζελάν επίσης έδειξε στοιχεία ηφαιστειακής δραστηριότητας και σημάδια τεκτονικής πλάκας.
Ωστόσο, η έλλειψη λεπτομερέστερων εικόνων ανάλυσης και τοπογραφίας της επιφάνειας εμπόδισε τις προσπάθειες να απαντηθούν οριστικά ποιος ρόλος έχουν παίξει αυτές οι δυνάμεις στο σχηματισμό και την εξέλιξη της επιφάνειας. Ως αποτέλεσμα, οι επιστήμονες παρέμειναν ασαφείς σε ποιο βαθμό ορισμένες δυνάμεις έχουν διαμορφώσει (και συνεχίζουν να διαμορφώνουν) την επιφάνεια της Αφροδίτης.
Με μια σειρά σύγχρονων οργάνων, το διαστημικό σκάφος VERITAS θα παράγει παγκόσμια, υψηλής ανάλυσης τοπογραφία και απεικόνιση της επιφάνειας της Αφροδίτης και θα παράγει τους πρώτους χάρτες παραμόρφωσης και παγκόσμιας επιφάνειας. Αυτά περιλαμβάνουν ένα ραντάρ ζώνης Χ που έχει διαμορφωθεί ως ένα ραδιοεντομέτρο ραντάρ μίας διέλευσης (γνωστό ως VISAR) το οποίο θα συνδυαστεί με μια πολυφασματική ικανότητα απεικόνισης εκπομπής NIR.
Χρησιμοποιώντας αυτά, ο ανιχνευτής VERITAS θα μπορεί να δει μέσα από τα πυκνά σύννεφα της Αφροδίτης, να χαρτογραφήσει την επιφάνεια σε υψηλότερη ανάλυση από το Magellan και να επιχειρήσει να επιτύχει τρεις σημαντικούς επιστημονικούς στόχους: να κατανοήσει καλύτερα τη γεωλογική εξέλιξη της Αφροδίτης. προσδιορίστε ποιες γεωλογικές διεργασίες λειτουργούν επί του παρόντος στην Αφροδίτη (συμπεριλαμβανομένου του εάν υπάρχουν ή όχι ενεργά ηφαίστεια). και βρείτε στοιχεία για το παρελθόν ή το παρόν νερό.
Η Suzanne Smrekar του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA είναι ο κύριος ερευνητής της αποστολής, ενώ η JPL θα είναι υπεύθυνη για τη διαχείριση του έργου. Όπως εξήγησε στο Space Magazine μέσω email:
Οι στόχοι «VERITAS» είναι να αποκαλύψουν τη γεωλογική ιστορία της Αφροδίτης, να καθορίσουν πόσο ενεργή είναι και να αναζητήσουν τα δακτυλικά αποτυπώματα του παρελθόντος και του παρόντος νερού. Η γενική ερώτηση είναι «Πώς η Γη είναι η Αφροδίτη;» Καθώς όλο και περισσότεροι εξωπλανήτες ανακαλύπτονται, αυτές οι πληροφορίες είναι απαραίτητες για την πρόβλεψη εάν οι πλανήτες μεγέθους της Γης είναι πιο πιθανό να μοιάζουν με τη Γη ή την Αφροδίτη ».
Με πολλούς τρόπους, το VERITAS και το DAVINCI αντιπροσωπεύουν μια δικαίωση για τους επιστήμονες της Αφροδίτης στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίοι δεν έχουν στείλει έρευνα στον πλανήτη από την ολοκλήρωση της αποστολής του Μαγγελάνου το 1994. Από τότε, οι προσπάθειες επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στον Άρη, όπου οι τροχιά και οι εκφορτωτές αναζητούν αποδεικτικά στοιχεία για το παρελθόν και το παρόν νερό, και προσπαθούν να συνενώσουν πώς ήταν η ατμόσφαιρα του Άρη.
Αλλά με την Discovery Mission 13 και τους πέντε ημιτελικούς της, η εστίαση έχει πλέον μετατοπιστεί στην Αφροδίτη, σε αντικείμενα κοντά στη Γη και σε μια ποικιλία αστεροειδών. Όπως εξήγησε ο John Grunsfeld, αστροναύτης και συνεργάτης της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσινγκτον:
«Οι επιλεγμένες έρευνες έχουν τη δυνατότητα να αποκαλύψουν πολλά για το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος και τις δυναμικές διαδικασίες του. Δυναμικές και συναρπαστικές αποστολές όπως αυτές υπόσχονται να αποκαλύψουν τα μυστήρια του ηλιακού μας συστήματος και να εμπνεύσουν τις μελλοντικές γενιές εξερευνητών. Είναι ένας απίστευτος χρόνος για την επιστήμη και η NASA πρωτοστατεί. "
Κάθε ερευνητική ομάδα θα λάβει 3 εκατομμύρια δολάρια για τη διεξαγωγή μελετών και αναλύσεων σχεδιαστικών εννοιών. Μετά από μια λεπτομερή ανασκόπηση και αξιολόγηση των εννοιολογικών μελετών, η NASA θα κάνει τις τελικές επιλογές έως τον Σεπτέμβριο του 2016 για συνεχή ανάπτυξη. Αυτή η τελική αποστολή (ή αποστολές) που θα επιλεγεί θα ξεκινήσει έως το 2020 το νωρίτερο.
