Οι μελλοντικοί αστρονόμοι θα δουν αυτό το νεφέλωμα στον ουρανό. Πιστωτική εικόνα: David A. Aguilar. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν σήμερα ότι βρήκαν το επόμενο νεφέλωμα του Ωρίωνα. Γνωστό ως W3, αυτό το λαμπερό νέφος αερίου στον αστερισμό Cassiopeia μόλις άρχισε να λάμπει με νεογέννητα αστέρια. Τα καλυμμένα με σκόνη κρύβουν σήμερα το φως τους, αλλά αυτή είναι μόνο μια προσωρινή κατάσταση. Σε 100.000 χρόνια - μια αναλαμπή ματιών με αστρονομικούς όρους - μπορεί να φουσκώσει, να ενθουσιάσει τους αστέρι σε όλο τον κόσμο και να γίνει το Μεγάλο Νεφέλωμα της Κασσιόπιας ..
«Το Μεγάλο Νεφέλωμα της Κασσιόπης θα εμφανιστεί στον ουρανό μας, καθώς το Μεγάλο Νεφέλωμα στο Όριον εξαφανίζεται», δήλωσε ο αστρονόμος Σμιθσόνια, Τομ Μέγκιαθ (Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια), ο οποίος έκανε την ανακοίνωση σε συνέντευξη Τύπου στη 207η συνάντηση του Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία. "Ακόμα καλύτερα, ο αστερισμός του σπιτιού του είναι ορατός όλο το χρόνο από μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου."
Το νεφέλωμα Orion είναι ένα από τα πιο διάσημα αξιοθέατα με βαθύ ουρανό. Έχει ιδιαίτερη σημασία για τους ερευνητές ως την πλησιέστερη περιοχή μαζικού σχηματισμού αστεριών.
Η διαδικασία σχηματισμού άστρων ξεκινά σε ένα σκοτεινό νέφος ψυχρού αερίου, όπου αρχίζουν να συστέλλονται μικρά κομμάτια υλικού. Η βαρύτητα τραβά το αέριο σε θερμές συμπυκνώσεις που αναφλέγονται και γίνονται αστέρια. Τα πιο τεράστια αστέρια παράγουν ζεστούς ανέμους και έντονο φως που εκρήγνυται το γύρω σύννεφο. Αλλά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας της καταστροφής, η αστρική ακτινοβολία ανάβει το σύννεφο, δημιουργώντας ένα φωτεινό νεφέλωμα για να θαυμάσουν οι αστέρες.
«Το Orion μπορεί να φαίνεται πολύ γαλήνιο σε μια κρύα χειμωνιάτικη νύχτα, αλλά στην πραγματικότητα κρατάει πολύ ογκώδη, φωτεινά αστέρια που καταστρέφουν το σκονισμένο σύννεφο αερίου από το οποίο σχηματίστηκαν», δήλωσε ο Megeath. «Τελικά, το νέφος του υλικού θα διαλυθεί και το νεφέλωμα του Ωρίωνα θα εξαφανιστεί από τον ουρανό μας.»
Τραπέζιο του Ωρίωνα
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το Megeath είναι ένα σύστημα τεσσάρων φωτεινών, τεράστιων αστεριών στο κέντρο του Orion γνωστού ως Trapezium. Αυτά τα αστέρια λούζουν ολόκληρο το νεφέλωμα με ισχυρή υπεριώδη ακτινοβολία, φωτίζοντας το κοντινό αέριο. Ακόμη και ένα μικρό τηλεσκόπιο αποκαλύπτει το Τραπέζιο που περιβάλλεται από κυματισμούς της ύλης που λάμπει τρομακτικά στην απεραντοσύνη του χώρου. Ωστόσο, το Trapezium είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου, που περιβάλλεται από περισσότερα από 1000 αχνά, χαμηλής μάζας αστέρια παρόμοια με τον Ήλιο.
«Το ερώτημα που θέλουμε να απαντήσουμε είναι: γιατί αυτά τα τεράστια αστέρια κάθονται στο κέντρο του σμήνους;» είπε ο Megeath.
Υπάρχουν δύο ανταγωνιστικές θεωρίες για να εξηγήσουν την τοποθεσία του Τραπέζιου. Κάποιος ισχυρίζεται ότι τα αστέρια του Τραπέζιου σχηματίστηκαν μεταξύ τους αλλά κατέβηκαν στο κέντρο του σμήνους, εκτοξεύοντας ένα σπρέι αστεριών χαμηλής μάζας στη διαδικασία. Η άλλη κορυφαία θεωρία είναι ότι τα αστέρια του Τραπέζιου σχηματίστηκαν μαζί στο κέντρο του σμήνους και δεν έχουν μετακινηθεί από τη γενέτειρά τους.
"Προφανώς, δεν μπορούμε να επιστρέψουμε στο παρελθόν και να κοιτάξουμε το Τραπέζιο όταν ήταν ακόμη σχηματισμός, οπότε προσπαθούμε να βρούμε νεότερα παραδείγματα στον ουρανό", εξήγησε ο Megeath.
Τέτοια πρωτότυπα τραπεζάκια θα εξακολουθούν να θάβονται στα κουκούλια γέννησής τους, κρυμμένα στα τηλεσκόπια ορατού φωτός αλλά ανιχνεύσιμα με τηλεσκόπια ραδιοφώνου και υπέρυθρης ακτινοβολίας. Οι αναζητήσεις σε αυτά τα μεγαλύτερα μήκη κύματος έχουν εντοπίσει πολλές περιοχές όπου σχηματίζονται τεράστια αστέρια, αλλά δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν εάν τα πρωτότυπα ήταν μόνα ή σε συλλογές τεσσάρων ή περισσότερων αστεριών που θα μπορούσαν να θεωρηθούν Τραπέζια.
Τραπέζιο της Cassiopeia
Ο Megeath και οι συνάδελφοί του εξέτασαν ένα τέτοιο πρωτότυπο σύμπλεγμα στο W3 χρησιμοποιώντας το όργανο NICMOS στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA και το Very Large Array του Εθνικού Επιστημονικού Ιδρύματος. Ανακάλυψαν ότι το αντικείμενο, το οποίο πιστεύεται ότι είναι δυαδικό αστέρι, στην πραγματικότητα περιείχε τέσσερα ή πέντε νεαρά, τεράστια πρωτότυπα, καθιστώντας το πιθανό πρωτότυπο Τραπέζιο.
Αυτά τα πρωτοστάτα είναι τόσο μικρά που φαίνεται να αυξάνονται αυξάνοντας αέριο από το περιβάλλον σύννεφο. Όλα τα αστέρια συγκεντρώνονται σε μια μικρή περιοχή μόλις 500 δισεκατομμύρια μίλια απέναντι (ακριβώς κάτω από το ένα δέκατο ενός έτους φωτός), καθιστώντας αυτό το σμήνος περισσότερο από 100.000 φορές πιο πυκνό από τα αστέρια στη γειτονιά του Ήλιου. Αυτό υποδηλώνει ότι τα τεράστια αστέρια στο Τραπέζιο του Ωρίωνα σχηματίστηκαν μαζί στο κέντρο του σμήνους.
Οι ίδιες φυσικές διεργασίες που έχουν χαράξει το νεφέλωμα Orion τώρα διαμορφώνουν το νεφέλωμα W3. Τα τεράστια αστέρια σε αυτή τη συμπαγή ομάδα αρχίζουν να τρώνε το περιβάλλον αέριο με υπεριώδη ακτινοβολία και γρήγορες αστρικές εκροές. Τελικά, θα καταστρέψουν το πυκνό κουκούλι τους και θα εμφανιστούν για να σχηματίσουν ένα νέο Trapezium στο κέντρο του W3. Ωστόσο, η τελική μορφή του νεφελώματος και ο χρόνος που θα φτάσει στη μέγιστη φωτεινότητα είναι αβέβαιες.
«Ποιος ξέρει, σε 100.000 χρόνια το αναδυόμενο Μεγάλο Νεφέλωμα στην Κασσιόπη μπορεί να αντικαταστήσει το ξεθωριασμένο Νεφέλωμα του Ωρίωνα ως αγαπημένο αντικείμενο για τους ερασιτέχνες αστρονόμους», δήλωσε ο Megeath. «Εν τω μεταξύ, νομίζω ότι θα είναι ένας αγαπημένος στόχος για επαγγελματίες αστρονόμους που προσπαθούν να λύσουν το αίνιγμα του μαζικού σχηματισμού άστρων».
Οι συνεργάτες του Megeath σε αυτό το έργο ήταν οι Thomas Wilson (Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο) και Michael Corbin (Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα).
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
