Φανταστείτε, αν μπορείτε, την πρώτη φορά που τα ανθρώπινα μάτια βλέπουν τη Γη ως μια μακρινή, απαλή μπλε κουκκίδα. Παρ 'όλα αυτά, δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης των παρακμάζοντων οικονομιών και των πιθανών περικοπών του προϋπολογισμού για τη NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες, η αποστολή ανθρώπων πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης μπορεί να φαίνεται τόσο αδύνατη και απρόσιτη όσο ποτέ, αν όχι περισσότερο.
Όμως, στη NASA έχει δοθεί μια προεδρική οδηγία για την προσγείωση αστροναυτών σε έναν αστεροειδή μέχρι το 2025, μια αποστολή που ορισμένοι λένε ότι αντιπροσωπεύουν το πιο φιλόδοξο και τολμηρό σχέδιο για το διαστημικό γραφείο.
«Η ανθρώπινη αποστολή σε έναν αστεροειδή είναι ένας εξαιρετικά σημαντικός εθνικός στόχος», δήλωσε ο αστροναύτης του Απόλλωνα Ρούντι Σβάικαρτ στο Space Magazine. «Θα εστιάσει τόσο την προσοχή της NASA όσο και του έθνους σε εμάς τους ανθρώπους που επεκτείνουμε τις δυνατότητές μας πέρα από το διάστημα της Γης / Σελήνης και στο βαθύ διάστημα. Αυτή είναι μια ουσιαστική ικανότητα για να φτάσουμε τελικά στον Άρη, και μια σχετικά σύντομη αποστολή σε έναν αστεροειδή κοντά στη Γη είναι ένα λογικό πρώτο βήμα για την καθιέρωση μιας ανθρώπινης ικανότητας βαθιού διαστήματος. "
Και, πρόσθεσε ο Schweickart, ο παράγοντας ενθουσιασμού μιας τέτοιας αποστολής θα ήταν εκτός των διαγραμμάτων. «Οι άνθρωποι που μπαίνουν σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο είναι πολύ συναρπαστικό!» είπε ο Schweickart, ο οποίος πιλότισε τη σεληνιακή ενότητα κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 9 το 1969. «Η Γη θα είναι, για πρώτη φορά στα ανθρώπινα μάτια, μια μικρή μπλε κουκκίδα».
Αλλά δεν συμφωνούν όλοι ότι ένας αστεροειδής είναι ο καλύτερος προορισμός για τους ανθρώπους. Αρκετοί από τους συμπατριώτες του Απόλλωνα του Schweickart, συμπεριλαμβανομένων των Neil Armstrong, Jim Lovell και Gene Cernan, προτιμούν την επιστροφή στη Σελήνη και ανησυχούν ότι η οδηγία του Προέδρου Ομπάμα είναι «γείωση της διαστημικής κληρονομιάς του JFK».
Το πρόβλημα είναι ότι η NASA δεν έχει ακόμη αποφασίσει για ένα σύστημα εκτόξευσης ικανό να φτάσει σε βαθύ διάστημα, πολύ λιγότερο άρχισε να κατασκευάζει έναν τέτοιο πύραυλο.
Μπορεί η NASA να πάει πραγματικά σε έναν αστεροειδή;
Ο διαχειριστής της NASA Τσάρλι Μπόλντεν κάλεσε μια ανθρώπινη αποστολή σε έναν αστεροειδή «το πιο δύσκολο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε».
Ενθουσιασμένος από την πρόκληση, ο επικεφαλής της τεχνολογίας της NASA, Μπόμπι Μπράουν, δήλωσε: «Αυτή είναι μια επικίνδυνη, δύσκολη αποστολή. Είναι το είδος της αποστολής που θα καταναλώσουν οι μηχανικοί. "
Μια ανθρώπινη αποστολή σε έναν αστεροειδή είναι ένα επίτευγμα τεχνικής ικανότητας που μπορεί να ισούται ή να υπερβαίνει αυτό που χρειάστηκε για να φτάσουν οι ΗΠΑ στη Σελήνη στη δεκαετία του 1960. Θυμάστε επιστήμονες που πίστευαν ότι το φεγγάρι προσγειώθηκε μπορεί να εξαφανιστεί σε μια «χνουδωτή» σεληνιακή επιφάνεια; Αυτό αντικατοπτρίζει την τρέχουσα αντίληψή μας για τους αστεροειδείς: δεν ξέρουμε πόσο διαφορετικά αστεροειδή συναρμολογούνται (σωρός ερειπίων ή συμπαγής επιφάνεια;) και σίγουρα δεν είμαστε σίγουροι πώς να περιστρέφονται σε τροχιά και να προσγειώνονται σε έναν.
«Ένα από τα πράγματα που πρέπει να δουλέψουμε είναι να καταλάβουμε τι πραγματικά κάνετε όταν φτάσετε σε έναν αστεροειδή», δήλωσε ο Josh Hopkins από τον Lockheed Martin, ο οποίος είναι ο κύριος ερευνητής για τις προηγμένες αποστολές εξερεύνησης του ανθρώπου. Ο Hopkins οδηγεί μια ομάδα μηχανικών που αναπτύσσουν σχέδια και ιδέες για μια ποικιλία μελλοντικών αποστολών εξερεύνησης ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων επισκέψεων σε αστεροειδείς. Αυτός και η ομάδα του πρότειναν τη λεγόμενη αποστολή "Plymouth Rock" σε έναν αστεροειδή (την οποία θα συζητήσουμε περισσότερο σε επόμενο άρθρο), και έχουν εργαστεί στο Orion Multi-purpose Crew Vehicle (MPCV), το οποίο θα ήταν βασικό συστατικό μιας ανθρώπινης αποστολής σε έναν αστεροειδή.
«Πώς πετάς σε σχηματισμό με έναν αστεροειδή που έχει πολύ αδύναμο βαρυτικό πεδίο, έτσι ώστε άλλες διαταραχές, όπως η μικρή πίεση από τον Ήλιο να επηρεάσουν την τροχιά σου», αίσθηση του Χόπκινς, σε μια συνέντευξη στο Space Magazine. «Πώς αλληλεπιδράτε με έναν αστεροειδή, ειδικά εάν δεν γνωρίζετε ακριβώς ποια είναι η επιφανειακή υφή και η σύνθεσή του; Πώς σχεδιάζετε άγκυρες ή χειρολαβές ή εργαλεία που μπορούν να σκάψουν στην επιφάνεια; "
Ο Χόπκινς είπε ότι αυτός και η ομάδα του εργάζονται για την ανάπτυξη ορισμένων τεχνολογιών που είναι αρκετά «αγνωστικοί» για τον αστεροειδή - πράγματα που θα λειτουργήσουν σε μια μεγάλη ποικιλία αστεροειδών, αντί να είναι ειδικά για έναν αστεροειδή τύπου σιδήρου ή ανθρακούχου τύπου.
Ένα πεδίο με χαμηλή βαρύτητα σημαίνει ότι οι αστροναύτες πιθανότατα δεν μπορούσαν να περπατήσουν σε μερικούς αστεροειδείς - ίσως απλώς να επιπλέουν μακριά, οπότε οι ιδέες περιλαμβάνουν την εγκατάσταση χειρολαβών ή τη χρήση πετονιών, bungees, διχτυών ή τζετ τσακ. Προκειμένου ένα διαστημόπλοιο να παραμείνει σε τροχιά, οι αστροναύτες ίσως χρειαστεί να «φλέρουν» τον αστεροειδή και να τον συνδέσουν στο πλοίο.
Ο Χόπκινς είπε ότι πολλοί από αυτούς τους τύπους τεχνολογιών αναπτύσσονται και θα αποδειχθούν στην αποστολή OSIRIS-REx της NASA, την αποστολή ρομποτικού δείγματος που μόλις επέλεξε η NASA για κυκλοφορία το 2016. «Αυτή η αποστολή είναι πολύ δωρεάν για μια μελλοντική ανθρώπινη αποστολή να ένας αστεροειδής », είπε ο Χόπκινς.
Οφέλη
Ποια οφέλη θα έδινε μια ανθρώπινη αποστολή αστεροειδών
«Θα προσθέσει στο σώμα μας γνώσεις σχετικά με αυτά τα ενδιαφέροντα και περιστασιακά επικίνδυνα σώματα», δήλωσε ο Schweickart, «και ωφελεί το ενδιαφέρον μας για την προστασία της Γης από αστεροειδείς επιπτώσεις. Έτσι, η ανθρώπινη αποστολή σε ΝΕΟ είναι μια πολύ υψηλή προτεραιότητα στην προσωπική μου λίστα. "
Ο αστροναύτης του διαστημικού λεωφορείου Tom Jones λέει ότι πιστεύει ότι μια αποστολή κοντά στα αντικείμενα της Γης αποτελεί ζωτικό μέρος μιας προγραμματισμένης ανθρώπινης επέκτασης στο βαθύ διάστημα. Θα ήταν ένα βιωματικό σκαλοπάτι στον Άρη και πολλά άλλα.
«Ο προγραμματισμός 6 μηνών μετ 'επιστροφής σε αυτά τα αρχαία σώματα θα μας διδάξει πολλά για την πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος, πώς μπορούμε να εξαγάγουμε το νερό που είναι γνωστό ότι υπάρχει σε ορισμένους αστεροειδείς, τεχνικές για εκτροπή μελλοντικής επίδρασης από έναν αστεροειδή, και εφαρμόζοντας αυτήν τη βαθιά διαστημική εμπειρία στην εξερεύνηση του ανθρώπου στον Άρη », δήλωσε ο Jones στο Space Magazine.
«Επειδή μια αποστολή αστεροειδών δεν θα απαιτήσει ένα μεγάλο, ακριβό προσγείωση, το κόστος μπορεί να είναι συγκρίσιμο με μια μικρότερη, σεληνιακή αποστολή, και οι αποστολές ΝΕΟ σίγουρα θα δείξουν ότι έχουμε θέσει τα βλέμματά μας πέρα από τη Σελήνη», είπε.
Ωστόσο, ο Τζόουνς - και άλλοι - ανησυχούν ότι η κυβέρνηση Ομπάμα δεν είναι σοβαρή για μια τέτοια αποστολή και ότι οι σπάνιες αναφορές του προέδρου για μια αποστολή του 2025 σε έναν κοντινό αστεροειδή δεν οδήγησαν σε σταθερά σχέδια προγραμμάτων της NASA, ρεαλιστικά ορόσημα ή επαρκή χρηματοδότηση.
«Νομίζω ότι το 2025 είναι τόσο μακρινό και τόσο νεφελώδες που αυτή η διοίκηση δεν αναλαμβάνει καμία ευθύνη για την πραγματοποίησή της», δήλωσε ο Τζόουνς. «Απλώς θα το αφήσουν να γλιστρήσει από το τραπέζι μέχρι να αναλάβει κάποιος άλλος».
Ο Τζόουνς είπε ότι δεν θα εκπλαγεί αν δεν υπάρξει τίποτα συγκεκριμένο με μια αποστολή βαθιάς διαστημικής της NASA έως ότου υπάρξει αλλαγή διοίκησης.
«Η σωστή πορεία είναι να είμαστε πιο επιθετικοί και να πούμε ότι θέλουμε ανθρώπους από τη Γήινη τροχιά σε ένα όχημα Orion το 2020, οπότε στείλτε τους γύρω από τη Σελήνη για να δοκιμάσουν το πλοίο, να τους φτάσουν στους πόντους LaGrange έως το 2020 και μετά μπορείτε να ξεκινήσετε κάνοντας αστεροειδείς αποστολές τα επόμενα χρόνια », είπε ο Τζόουνς. «Η αναμονή για το 2025 είναι απλώς ένα πολιτικό άπειρο όσον αφορά την πραγματοποίηση των πραγμάτων».
Ο Τζόουνς είπε ότι η πολιτική στην άκρη, είναι σίγουρα εφικτό να τα κάνουμε όλα αυτά έως το 2020. «Αυτό είναι εννέα χρόνια από τώρα. Θεέ μου, μιλάμε για να βγούμε ένα όχημα από τη Γήινη τροχιά. Εάν δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό σε εννέα χρόνια, πιθανώς δεν έχουμε καμία ελπίδα να το κάνουμε αυτό μακροπρόθεσμα. "
Μπορεί η NASA να κάνει μια τέτοια αποστολή; Θα συμβεί; Εάν ναι, πώς; Ποιος αστεροειδής πρέπει να επισκέπτονται οι άνθρωποι;
Σε μια σειρά άρθρων, θα ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στις έννοιες και τα εμπόδια για μια ανθρώπινη αποστολή σε έναν αστεροειδή και θα προσπαθήσουμε να απαντήσουμε σε μερικές από αυτές τις ερωτήσεις.
Επόμενο: Το Orion MPCV
Για περισσότερη ανάγνωση: Τομ Τζόουνς που κυκλοφόρησε στη Δημοφιλή Μηχανική, «50 Χρόνια Μετά τη Διακήρυξη της Σελήνης του JFK, Χρειαζόμαστε ένα νέο μάθημα στο διάστημα». Περισσότερες πληροφορίες για OSIRIS_REx,
