LAUREL, Md. - Ουάου, τι τρόπος να χτυπάς στη νέα χρονιά.
Καθώς ο κόσμος γιόρτασε τις αρχές του 2019, οι επιστήμονες με το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA συμμετείχαν μαζί τους. Αλλά ο μεγαλύτερος εορτασμός ήρθε λίγο περισσότερο από 30 λεπτά αργότερα, όταν οι New Horizons έγραψαν ιστορία με το flyby του Ultima Thule, ένα μυστηριώδες αντικείμενο 4,1 δισεκατομμύρια μίλια (6,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη στο Kuiper Belt, που φιλοξενεί παγωμένα λείψανα που έχουν απομείνει από τη γέννηση του ηλιακού συστήματος. Είναι το πιο μακρινό flyby ενός αντικειμένου στο ηλιακό μας σύστημα. και το δεύτερο ραντεβού για τους New Horizons, που επισκέφθηκε τον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015.
"Έχουμε δημιουργήσει ρεκόρ! Ποτέ πριν δεν έχει εξερευνήσει κάτι το διαστημικό σκάφος", δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Alan Stern, του Southwest Research Institute (SwRI) στο Boulder του Κολοράντο, μετά το flyby σήμερα (1 Ιανουαρίου). "Εννοώ, σκεφτείτε το. Είμαστε ένα δισεκατομμύριο μίλια πιο μακριά από τον Πλούτωνα και τώρα θα συνεχίσουμε να μπαίνουμε στη ζώνη Kuiper. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
Οι New Horizons πέταξαν από τον Ultima Thule στις 12:33 π.μ. EST (0533 GMT), περνώντας πέρα από ένα συναρπαστικό 32.000 mph (51.500 km / h) καθώς συνέλαβε τις πρώτες προβολές από κοντά ενός αντικειμένου Kuiper Belt. Ο κοσμικός ραντεβού συνέβη τόσο μακριά από τη Γη, θα χρειαστούν περισσότερες από 6 ώρες για να φτάσει ένα σήμα από τους Νέους Ορίζοντες. Στις 10:30 π.μ. EST, το πρώτο σήμα από τους New Horizons ελήφθη στο κέντρο επιχειρήσεων αποστολής του εδώ στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Laurel, Maryland.
"Έχουμε ένα υγιές διαστημικό σκάφος", δήλωσε η Alice Bowman, διευθύντρια επιχειρήσεων αποστολής για τους New Horizons. "Μόλις πετύχαμε το πιο μακρινό flyby. Είμαστε έτοιμοι για την επιστημονική μετάδοση Ultima Thule."
Και ω, το πάρτι. Με ειδήσεις επιβεβαίωσης σήματος, μια διαρκή επευφημία από μέλη της ομάδας αποστολής και προσκεκλημένους καλεσμένους ξέσπασε σε ένα αμφιθέατρο εδώ. Και φυσικά, υπήρχε το bash της Πρωτοχρονιάς.
"Nerding την Παραμονή Πρωτοχρονιάς"
Για να γιορτάσει την επίσκεψη των New Horizons στο Ultima Thule, η ομάδα αποστολής έκανε ένα επικό πάρτι την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Εκατοντάδες προσκεκλημένοι - συμπεριλαμβανομένων των μελών της επιστημονικής ομάδας, αξιωματούχοι, δημοσιογράφοι και οι οικογένειές τους - συσκευάστηκαν εδώ μια αίθουσα συσκέψεων για να χτυπήσουν το 2019 και στη συνέχεια χαιρετίσουν το flyby. Όπως είπε ο Στέρν, όλοι «τρελαίνονταν την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς».
"Είσαι ψυχρός;" Ο Στερν ρώτησε το πλήθος καθώς πανηγύριζαν λίγα δευτερόλεπτα πριν το flyby. "Είσαι τζαζ;"
Μεταξύ αυτών των προσκεκλημένων ήταν ο εκπρόσωπος John Culberson (R-Texas), ο ηθοποιός Chase Masterson του "Star Trek: Deep Space Nine", καθώς και ο αστροφυσικός (και ο βασικός κιθαρίστας Queen) Brian May. Μπορεί ακόμη και να κάνει ντεμπούτο ένα νέο πρωτότυπο τραγούδι - το σωστό όνομα "New Horizons" - τα μεσάνυχτα για να γιορτάσει.
"Για μένα, είναι το απίστευτο νέο του", δήλωσε ο May, μέλος της ομάδας αποστολής New Horizons, σε δημοσιογράφους πριν από το flyby. "Αυτό είναι πολύ πιο πέρα από ό, τι έχει περάσει κάποιος, κυριολεκτικά."
Ο εορτασμός έλαβε χώρα εν μέσω μερικής διακοπής της κυβέρνησης, το οποίο έκλεισε μεγάλο μέρος της δημόσιας προσέγγισης της NASA για το flyby Ultima Thule. Αλλά η NASA και η JHUAPL μπόρεσαν να μεταδώσουν ζωντανές εκπομπές και φωτογραφίες από το flyby. Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, έλαβε ακόμη και ειδική απαλλαγή από τον επικεφαλής της NASA Jim Bridenstine για να παρευρεθεί.
"Νομίζω ότι είναι κατάλληλο ότι αυτό το flyby του Ultima Thule βρίσκεται στη διεπαφή της 60ης επετείου του Explorer 1 [ο πρώτος δορυφόρος των ΗΠΑ] το 2018 και η 50ή επέτειος του Apollo 11 το 2019", δήλωσε ο Zurbuchen σε ένα email που διάβασε ο Stern δυνατά τη Δευτέρα. "Για μένα, αυτό το ορόσημο για τους Νέους Ορίζοντες είναι γεμάτο από οτιδήποτε αφορά η επιστήμη της NASA και της NASA."
Μια άλλη αποστολή της NASA πέτυχε επίσης ένα ορόσημο την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Ο ανιχνευτής επιστροφής δειγμάτων του διαστημικού γραφείου OSIRIS-REx ξεκίνησε επίσημα σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Bennu-στόχο τη Δευτέρα (31 Δεκεμβρίου), καθιστώντας το banner 24 ώρες για την πλανητική επιστήμη.
Ταξίδι στη ζώνη Kuiper
Ήταν ένας μακρύς δρόμος προς το Ultima Thule για τους New Horizons.
Η NASA ξεκίνησε το διαστημικό σκάφος πυρηνικής ενέργειας 700 εκατομμυρίων δολαρίων τον Ιανουάριο του 2006 σε μια αποστολή που αρχικά στόχευε στον Πλούτωνα. Αυτή η αποστολή ήταν μια εκπληκτική επιτυχία, με τους New Horizons να φερμουάρουν τον Πλούτωνα και τα πέντε φεγγάρια του στις 14 Ιουλίου 2015, αποκαλύπτοντας τις πρώτες λεπτομερείς φωτογραφίες του πλανήτη νάνου (συμπεριλαμβανομένης της αξιολάτρευτης καρδιάς του).
Αλλά ακόμη και πριν οι New Horizons φτάσουν στον Πλούτωνα (ο οποίος είναι ο ίδιος στη ζώνη Kuiper), οι επιστήμονες της αποστολής έψαχναν στον επόμενο στόχο. Το 2014, ο επιστήμονας αποστολής Marc Buie της SwRI ανακάλυψε το Ultima Thule (τότε γνωστό μόνο με το επίσημο όνομά του, 2014 MU69) χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και ορίστηκε ένας νέος προορισμός. [Ultima Thule σε φωτογραφίες: Εικόνες από τη ζώνη Kuiper]
Το βασικό σχέδιο των αντικειμένων Kuiper Belt είναι η αρχέγονη φύση τους. Είναι χρονικές κάψουλες, είπε ο Stern, διατηρώντας τις πρώτες συνθήκες του ηλιακού συστήματος σε θερμοκρασίες κοντά στο απόλυτο μηδέν.
"Το αντικείμενο βρίσκεται σε τόσο βαθύ πάγωμα που ουσιαστικά διατηρείται από τον αρχικό του σχηματισμό", πρόσθεσε. "Όλα όσα πρόκειται να μάθουμε για το Ultima, από τη σύνθεσή του έως τη γεωλογία του έως το πώς συναρμολογούνται, θα μας διδάξουν για τις αρχικές συνθήκες σχηματισμού του ηλιακού συστήματος."
Και οι επιστήμονες πρέπει να μάθουν πολλά. Κατάφεραν να συγκεντρώσουν εντυπωσιακές ενδείξεις για το Ultima Thule από την ανακάλυψή του το 2014.
Στις φωτογραφίες τηλεσκοπίου Hubble, το Ultima Thule φαίνεται να έχει κοκκινωπό χρώμα. Ακριβώς γιατί είναι άγνωστο. Οι πρώτες παρατηρήσεις έδειξαν ότι μπορεί στην πραγματικότητα να είναι περισσότερα από ένα αντικείμενο, ένα δυαδικό, αλλά πιο πρόσφατες εικόνες (συμπεριλαμβανομένης μιας που τραβήχτηκε το Σάββατο, 30 Δεκεμβρίου) υπαινίχθηκαν ότι αυτό δεν ισχύει. Το Ultima Thule φαίνεται να είναι ένα μόνο αντικείμενο, ανέφεραν οι επιστήμονες της αποστολής.
"Γνωρίζουμε ότι δεν είναι στρογγυλό", δήλωσε ο αναπληρωτής επιστήμονας του έργου John Spencer του SwRI πριν από το flyby. Οι πρόσφατες εικόνες δείχνουν το Ultima Thule ως ένα επίμηκες, ωοειδές αντικείμενο.
Στην πραγματικότητα, το Ultima Thule μπορεί να μοιάζει με μπόουλινγκ, με δύο λοβούς συνδεδεμένους με κεντρική μάζα. Μια φωτογραφία που τραβήχτηκε από τους New Horizons την παραμονή της Πρωτοχρονιάς λίγο πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση δείχνει σαφώς δύο λοβούς και ένα επιμήκη σχήμα, μια βελτίωση στην άποψη της Κυριακής, ανέφεραν οι επιστήμονες.
Αλλά ακριβώς πόσο γρήγορα περιστρέφεται (οι εκτιμήσεις κυμαίνονται μεταξύ 15 και 30 ωρών); Έχει κρατήρες ή λεία επιφάνεια; Κάνει σκόνη; Θα μπορούσε να φιλοξενήσει φεγγάρια ή δαχτυλίδια ή κάτι εντελώς απροσδόκητο;
«Αυτή είναι άγνωστη εξερεύνηση · όλα είναι δυνατά», είπε ο Σπένσερ. "Όλα είναι δυνατά εδώ όταν εξερευνάτε μια νέα τάξη κόσμου που δεν έχετε ξαναδεί."
Μόνο μια λεπτομερής ανάλυση των εικόνων των Νέων Οριζόντων και άλλων δεδομένων από τα επτά της όργανα θα πουν την ιστορία, ανέφεραν οι επιστήμονες.
"Θα αλλάξουμε ό, τι γνωρίζουμε για τη ζώνη Kuiper, κυριολεκτικά όλη τη νύχτα", δήλωσε ο Stern.
Ένα άλλο flyby μπροστά;
Θα χρειαστούν περίπου 20 μήνες για τους New Horizons να ξανακάνουν όλες τις εικόνες και άλλες παρατηρήσεις του Ultima Thule. Αυτό συμβαίνει επειδή έχει μόνο έναν μικρό πομπό 15 watt για να μεταφέρει ένα τεράστιο ποσό δεδομένων στο σπίτι.
«Είμαι δέος που μπορούμε να το κάνουμε ακόμη», είπε ο Στερν. "Το διαστημικό σκάφος έχει πομπό 15 watt πάνω του ... αυτό είναι το ένα τέταρτο ενός λαμπτήρα. Και το λαμβάνουμε από 4 δισεκατομμύρια μίλια μακριά."
Αλλά η ομάδα των New Horizons δεν θα είναι αδρανής κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Οι επιστήμονες αναζητούν ενεργά ένα τρίτο Kuiper Belt αντικείμενο για να επισκεφθούν τους New Horizons.
Εάν αυτός ο στόχος βρεθεί σύντομα και εάν λάβει έγκριση χρηματοδότησης από τη NASA, η ομάδα θα μπορούσε να πάρει το πράσινο φως για ένα άλλο flyby, σε ένα έτος που θα γιορτάσει επίσης την 50ή επέτειο από την προσγείωση του φεγγαριού Apollo 11, την πρώτη από αστροναύτες.
"Πριν από πενήντα χρόνια, οι πρώτοι άνθρωποι περπατούσαν σε έναν άλλο κόσμο, το φεγγάρι, ως αποτέλεσμα της NASA", δήλωσε ο Στερν. "Και η NASA ήταν η πρώτη διαστημική υπηρεσία στον κόσμο που έφτασε σε κάθε πλανήτη στο ηλιακό σύστημα, από τους κοντινότερους πλανήτες - την Αφροδίτη και τον Άρη - στον πιο μακρινό, τον Πλούτωνα. Και τώρα βρισκόμαστε ακόμα περισσότερο για να εξερευνήσουμε."
Σημείωση εκδότη: Αυτή η ιστορία, που δημοσιεύτηκε αρχικά στις 12:43 π.μ. EST, ενημερώθηκε στις 12:57 μ.μ. EST με νέες εικόνες του Ultima Thule από τους New Horizons.
