Το Ίδρυμα B612 ανακοίνωσε τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους ότι σκοπεύει να ξεκινήσει την πρώτη ιδιωτική αποστολή βαθιάς διαστημικής αποστολής, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που θα χαρτογραφήσει τον αστεροειδή πληθυσμό του εσωτερικού ηλιακού συστήματος και θα χαρτογραφήσει τις τροχιές τους τα επόμενα εκατό χρόνια. Ο στόχος είναι να βρούμε κάθε αντικείμενο που μπορεί να επηρεάσει τη Γη εκεί έξω.
"Αυτό είναι ένα πολύ πρακτικό - και απαραίτητο - έργο", δήλωσε ο Rusty Schweickart, ομότιμος πρόεδρος του B612 και ο αστροναύτης Apollo 9 στο Space Magazine. "Το μπορώ να γίνει, είναι συναρπαστικό και προσπαθούμε να κάνουμε τον κόσμο να αναγνωρίσει ότι αυτή είναι μια μεγάλη επένδυση στο μέλλον της ανθρωπότητας. "
Λεζάντα: Το οπτικό πεδίο του Sentinel. Πίστωση: Ίδρυμα B612.
Το διαστημικό σκάφος ονομάζεται Sentinel, και θα είναι εξοπλισμένο με ένα κρυοψυκτικό υπέρυθρο τηλεσκόπιο 20,5 ιντσών που θα σαρώνει διαστημικά αντικείμενα όπως αστεροειδείς και κομήτες. Θα τοποθετηθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, που κυμαίνεται έως και 170 εκατομμύρια μίλια από τη Γη, για την αποστολή της ανακάλυψης και χαρτογράφησης.
Το Ίδρυμα B612 είναι μια μη κερδοσκοπική ομάδα επιστημόνων και εξερευνητών που υποστηρίζουν την εξερεύνηση των αστεροειδών και την παρακολούθηση των πορειών τους για την προστασία της Γης από δυνητικά καταστροφικές επιπτώσεις. Άλλα αξιοσημείωτα μέλη του Ιδρύματος περιλαμβάνουν το διαστημικό λεωφορείο και τον αστροναύτη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού Ed Lu (Διευθύνων Σύμβουλος του B612), τον αρχιτέκτονα του έργου Scott Hubbard, καθηγητή του Στάνφορντ που κάποτε διετέλεσε επικεφαλής των αποστολών του Άρη της NASA και διευθυντής αποστολής Harold Reitsema, πρώην διευθυντής αποστολές επιστήμης του διαστήματος στο Ball Aerospace.
Το ίδρυμα πήρε το όνομά του από τον αστεροειδή στην ιστορία του Antoine de Saint-Exupery «Ο Μικρός Πρίγκιπας» που έφερε τον νεαρό πρίγκιπα σε διάφορους προορισμούς και αρχικά το Ίδρυμα B612 επικεντρώθηκε στον καθορισμό των καλύτερων τρόπων εκτροπής ενός πιθανού εισερχόμενου αστεροειδούς. Αλλά έκτοτε έχει μετατοπίσει την εστίασή του στο τρέχον έργο που περιλαμβάνει μόνο τον εντοπισμό επικίνδυνων αντικειμένων κοντά στη Γη.
Διαβάστε ένα νέο άρθρο, «Κυνηγώντας τον Μικρό Πρίγκιπα στη Νέα Υόρκη»
«Εργαζόμαστε αυτό το ζήτημα για αρκετά χρόνια», είπε ο Schweickart μέσω τηλεφώνου, «και η εύρεση αυτών των αστεροειδών είναι το επόμενο βήμα που όλοι συμφωνούν ότι πρέπει να γίνει.»
Ο Schweickart είπε για χρόνια, οι προσδοκίες ήταν ότι η NASA θα έκανε ένα έργο σαν αυτό.
«Αλλά γνωρίζετε την κατάσταση στην Ουάσιγκτον», είπε. «Με τις προοπτικές προϋπολογισμού της NASA και τις προτεραιότητες που έχει σήμερα η NASA, δεν φαίνεται να είναι κάτι που θα μπορούσε να επιτύχει η NASA για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αποφασίσαμε ότι, δεδομένου του τι συμβαίνει με τις ιδιωτικοποιήσεις και με το κόστος έναρξης να μειώνεται, αυτό ήταν κάτι στην κλίμακα που θα μπορούσε να είναι ιδιωτικά αυτές τις μέρες. Και αναγνωρίζοντας την καθυστέρηση να μην το κάνουμε μόνοι μας, αποφασίσαμε να το δοκιμάσουμε ».
Ενώ το πρόγραμμα Near-Earth Object της NASA σαρώνει τους ουρανούς και έχει βρει σχεδόν 10.000 αντικείμενα, ή περίπου το 90% των εκτιμώμενων αντικειμένων μεγαλύτερο από μισό μίλι, σύμφωνα με το B612, υπάρχουν μισό εκατομμύριο περισσότεροι αστεροειδείς μεγαλύτεροι από αυτόν που κατέστρεψε την περιοχή Tunguska στη βόρεια Ρωσία το 1908. Από αυτές, μόνο το ένα τοις εκατό έχει χαρτογραφηθεί.
Ο Schweickart είπε ότι η έναρξη του Sentinel θα ήταν ένα σημαντικό βήμα.
«Είναι το μεγάλο βήμα να εντοπίσουμε σχεδόν όλα τα αντικείμενα μεγέθους που μπορούν πραγματικά να προκαλέσουν ζημιά στην επιφάνεια», είπε. «Σε πεντέμισι χρόνια, μπορούμε να επιτύχουμε πολύ γρήγορα τον στόχο του 90% των αντικειμένων πλάτους 140 μέτρων. Όμως, πηγαίνοντας στα μικρότερα που μπορούν ακόμα να κάνουν ζημιά, όπως το μέγεθος του Tunguska, θα πρέπει να έχουμε περίπου το 50% εκείνων που τα ενάμισι χρόνια. Εάν καταλήξουμε σε μια εκτεταμένη αποστολή, την οποία σίγουρα θα θέλαμε να κάνουμε, θα πρέπει να φτάσουμε το 60-70% στην ολοκλήρωση των αντικειμένων έως τα 40 μέτρα. "
Αυτό θα έβαζε πάνω από 500.000 αντικείμενα στη βάση δεδομένων αντικειμένων Near Earth και ο Scheickart είπε: «το ωραίο πράγμα για τους αστεροειδείς είναι ότι μόλις τα βρεις και όταν έχεις μια καλή σταθερή τροχιά πάνω τους, μπορείς να προβλέψεις εκατό χρόνια νωρίτερα. αν υπάρχει πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη. "
Το διαστημικό σκάφος Sentinel κατασκευάζεται από την Ball Aerospace και έχει περιγραφεί ως σύμπλεγμα των διαστημικών τηλεσκοπίων Spitzer και Kepler, και τα δύο έχουν σχεδιαστεί επίσης από την Ball. Η ευρεία γωνία, η προβολή 24 εκατομμυρίων pixel πρέπει να μπορεί να χαρτογραφήσει τους αστεροειδείς έως τα 40 μέτρα.
Το B612 στοχεύει στην κυκλοφορία για το 2017-2018 και το όχημα εκκίνησης της επιλογής τους είναι το SpaceX Falcon9.
Ο Schweickart είπε ότι η Ball Aerospace ασχολείται με την ιδέα και το σχεδιασμό αυτού του τύπου τηλεσκοπίου για αρκετά χρόνια. «Και συνεργαζόμαστε μαζί τους σε καθημερινή βάση για περισσότερο από ένα χρόνο τώρα, οπότε είμαστε πολύ σίγουροι ότι μπορούν να το φτιάξουν και να το ξεκινήσουμε και να το λειτουργήσουμε», είπε, «αλλά το νέο μέρος της πρόκλησης είναι συγκέντρωση χρημάτων. "
Επί του παρόντος, το B612 διαθέτει ειδικούς που εργάζονται για τη χρηματοδότησή τους, "και αυτό είναι αρκετό για τώρα", δήλωσε ο Schwieckart. «Καθώς προχωράμε, το κόστος θα αυξηθεί δραματικά, χωρίς αμφιβολία. Όταν αρχίζετε να λυγίζετε μεταλλικά και να χτίζετε διαστημόπλοια και να αγοράζετε υπηρεσίες εκτόξευσης μιλάτε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Αλλά με κάτι τέτοιο, το ανεβάζετε σταδιακά. "
Δεδομένου ότι η ανακοίνωση της αποστολής Sentinel έρχεται πολύ κοντά στα τακούνια της ανακοίνωσης των Πλανητικών Πόρων για τα σχέδιά τους να ταξιδέψουν ιδιωτικά σε αστεροειδείς για να τους εξορύξουν ορυκτά, το Space Magazine ζήτησε από τον Schweickart να συγκρίνει το Sentinel με τα σχέδια του Planetary Resource.
«Το σχέδιό τους είναι εντελώς διαφορετικό», είπε ο Schweickart. «Δεν έχουμε καμία σχέση μαζί τους, αλλά σίγουρα μιλήσαμε μαζί τους. Ενδιαφέρονται να αναπτύξουν πόρους από αστεροειδείς και να κάνουν συγκεκριμένη επιτήρηση τοποθεσίας συγκεκριμένων αστεροειδών που μπορεί να θέλουν να χρησιμοποιήσουν για την ανάπτυξη πόρων. Αλλά πρέπει να ξέρουν πού να πάνε. Και δουλειά μας είναι να βρούμε αστεροειδείς και να χαρτογραφήσουμε αυτήν την περιοχή - η οποία είναι βασικά μια περιοχή σαν «ντόνατ» γύρω από τη Γη, οπότε οι Πλανητικοί Πόροι θα συμβουλεύονται τους χάρτες μας, όπως και πολλοί άλλοι άνθρωποι.
Και ο Schweickart πρόσθεσε: «Το έργο μας δεν έχει καμία σχέση με το κέρδος ή την επένδυση για αποπληρωμή. Αυτό είναι για την επιβίωση και το όφελος της ανθρωπότητας - όλοι στη Γη. "
Αλλά ο Schweickart χαρακτήρισε αυτό το έδαφος των αστεροειδών «το νέο σύνορο» και η προστασία της Γης δεν είναι ο μόνος λόγος για τη χαρτογράφηση των αστεροειδών. «Δεν είναι μόνο η πλανητική άμυνα, είναι επίσης πόροι στο μέλλον και τόποι για την ανθρώπινη εξερεύνηση, και είναι και η επιστήμη. Θα καταλήξουμε σε έναν χάρτη που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από πολλούς ανθρώπους. "
Πόσο δύσκολο θα είναι η επιτυχία της αποστολής Sentinel;
«Μιλάτε με έναν τεχνολόγο», είπε ο Schweickart με ένα γέλιο. «Για μένα, η τεχνολογία είναι αρκετά απλή και το έχουμε αποκτήσει. Αλλά είναι ένα διαφορετικό είδος έργου από αυτό που έχει γίνει στο παρελθόν, οπότε βρίσκεται η πρόκληση. Αλλά νομίζω ότι θα είναι μια πολύ συναρπαστική διαδικασία. "
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Ίδρυμα B612 και το έργο Sentinel και πώς μπορείτε να κάνετε δωρεά, ανατρέξτε στον ιστότοπο του Ιδρύματος B612 ή παρακολουθήστε το παρακάτω βίντεο.
