Είναι κομήτης ahoy! για το διαστημικό σκάφος Stardust, το οποίο πρόκειται να συναντήσει την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου με τον κομήτη Tempel 1. 14, το Stardust θα πετάξει περίπου 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) από τον πυρήνα του κομήτη και για πρώτη φορά θα έχουμε μια δεύτερη εμφάνιση στο Tempel 1.
«Ήμασταν εκεί το 2005 με το διαστημικό σκάφος Deep Impact», δήλωσε ο διευθυντής έργου Stardust-NExT Tim Larson, μιλώντας στο σημερινό podcast 365 Days of Astronomy, «και αυτή είναι μια χρυσή ευκαιρία. Είναι η πρώτη φορά που μπορέσαμε να επισκεφτούμε ξανά έναν κομήτη σε ένα δεύτερο πέρασμα κοντά στον ήλιο. "
Ο Λάρσον είπε ότι αυτή η συνάντηση θα δώσει σημαντικές πληροφορίες για το πώς αλλάζει η επιφάνεια των κομητών με κάθε πέρασμα κοντά στον ήλιο και εάν οι αλλαγές στον κομήτη είναι παγκόσμιες ή απλώς συγκεκριμένες για συγκεκριμένες περιοχές στην επιφάνεια.
Από την αποστολή Deep Impact, γνωρίζουμε ήδη ότι ο κομήτης Tempel 1 έχει μια μεγάλη ποικιλία χαρακτηριστικών στην επιφάνειά του.
«Βρήκαμε ομαλές περιοχές που μοιάζουν με υλικές ροές», είπε ο Λάρσον, «υπάρχουν τραχιές, κοιλωμένες περιοχές, υπάρχουν κρατήρες στην επιφάνεια, τις οποίες δεν γνωρίζουμε αν είναι κρατήρες πρόσκρουσης ή εάν προκαλούνται από υλικό που βγαίνει από το εσωτερικό του κομήτη. Έτσι, αυτός είναι ένας πολύ ενδιαφέροντος κομήτης όσον αφορά την ποικιλία του εδάφους. "
Το συναρπαστικό μέρος θα συγκρίνει εικόνες πριν και μετά από το Tempel 1.
Το διαστημικό σκάφος θα μπορεί να λαμβάνει έως και 72 εικόνες και να τις αποθηκεύει επί του σκάφους. Ο Λάρσον είπε ότι οι εικόνες θα χρονομετρηθούν προσεκτικά για να τους κεντράρουν γύρω από την πλησιέστερη προσέγγιση στον κομήτη, παρέχοντας την καλύτερη δυνατή ανάλυση.
«Θα πρέπει να είμαστε σε θέση να λαμβάνουμε περίπου τρεις δωδεκάδες εικόνες με ανάλυση μεγαλύτερη από 80 μέτρα ανά pixel και οι εικόνες πλησιέστερης προσέγγισής μας πρέπει να είναι κάτω από 20 μέτρα ανά ανάλυση pixel», είπε. "Αυτό θα είναι αρκετά καλό για να επιλύσει πολλά βασικά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του κομήτη και να ξεκινήσει αυτή η διαδικασία σύγκρισης."
Το επαναλαμβανόμενο διαστημικό σκάφος Stardust που πέταξε πέρα από τον κομήτη Wild 2 και έφερε πίσω δείγματα έχει αρκετό καύσιμο για να πραγματοποιήσει ελιγμούς για το επερχόμενο flyby Tempel 1.
Ο Larson είπε ότι οι προετοιμασίες στο σχεδιασμό των ακολουθιών και του λογισμικού flyby είναι σχεδόν ολοκληρωμένες και δοκιμάζονται και τώρα η ομάδα εξετάζει με ανυπομονησία τις καθημερινές εικόνες οπτικής πλοήγησης.
«Παρακολουθούμε πού σχετίζεται ο κομήτης με το διαστημικό σκάφος», είπε, «και αυτό θα τροφοδοτήσει τους ελιγμούς διόρθωσης της τροχιάς μας. Έχουμε τρία ακόμη από αυτά πριν φτάσουμε στον κομήτη και αυτά θα χρησιμοποιηθούν για να στοχεύσουν το διαστημικό σκάφος στο επιθυμητό σημείο πτήσης. "
Τα TCM θα πραγματοποιηθούν στις 31 Ιανουαρίου, 7 Φεβρουαρίου και στη συνέχεια το τελευταίο πλήρως σχεδιασμένο TCM θα πραγματοποιηθεί στις 12 Φεβρουαρίου, δύο ημέρες πριν από την άφιξη.
Υπάρχουν προκλήσεις για τη χρήση ανακυκλωμένου διαστημικού σκάφους.
«Η πρωταρχική πρόκληση είναι, καταρχάς, ο σχεδιασμός μιας νέας αποστολής που μπορεί να πετύχει με το καύσιμο που έχει απομείνει», δήλωσε ο Λάρσον. «Και μέσω κάποιου έξυπνου σχεδιασμού αποστολής χρησιμοποιώντας μερικούς προσεκτικά χρονομετρημένους ελιγμούς διόρθωσης τροχιάς και εκμεταλλευόμενοι κάποιες υποβοήσεις βαρύτητας της Γης, καταφέραμε να τροποποιήσουμε την τροχιά του διαστημικού σκάφους για να το φτάσουμε κοντά στο Tempel 1. Έτσι ήταν η κύρια πρόκληση και μαζί με αυτό είναι η εξοικονόμηση καυσίμου που έχουμε επί του σκάφους και η εξασφάλιση ότι έχουμε αρκετό καύσιμο που απομένει για να ολοκληρώσουμε αυτήν την αποστολή. Πέρα από αυτό, υπήρξαν μερικές προκλήσεις όσον αφορά τη γήρανση του εξοπλισμού στο διαστημικό σκάφος, - το διαστημικό σκάφος θα είναι 12 ετών στις αρχές Φεβρουαρίου και είναι πολύ πέρα από τη σχεδιαστική του ζωή. Και παρόλο που τα πάντα είναι γενικά υγιή, είχαμε μερικά κομμάτια εξοπλισμού που άρχισαν να γερνούν και αρχίζουν να υποβαθμίζονται ελαφρώς. Έτσι, αλλάξαμε τον εφεδρικό εξοπλισμό, οπότε ήμασταν σε φρέσκο, υγιεινό εξοπλισμό και εξακολουθούμε να έχουμε λειτουργικό εξοπλισμό ως αντίγραφα ασφαλείας. "
Η πλησιέστερη προσέγγιση θα πραγματοποιηθεί στις 8:30 μ.μ. Ώρα Ειρηνικού στις 14 Φεβρουαρίου 2011, όπου το διαστημικό σκάφος θα απέχει περίπου 200 χιλιόμετρα (125 μίλια) από την επιφάνεια του κομήτη, το οποίο είναι το πιο κοντινό οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος ήταν στην επιφάνεια του ένας κομήτης.
