Η πιο παραγωγική μηχανή κυνήγι πλανητών στην ιστορία έχει υπογραφεί.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο έχει ανακαλύψει το 70% των 3.800 επιβεβαιωμένων αλλοδαπών κόσμων μέχρι σήμερα, έχει εξαντληθεί από καύσιμα, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι του πρακτορείου σήμερα (30 Οκτωβρίου). Ο Κέπλερ δεν μπορεί πλέον να επαναπροσανατολιστεί για να μελετήσει κοσμικά αντικείμενα ή να μεταφέρει τα δεδομένα του στο σπίτι της Γης, οπότε η εργασία του θρυλικού οργάνου στο διάστημα γίνεται μετά από σχεδόν μια δεκαετία.
Και αυτό το έργο ήταν μετασχηματιστικό. [7 μεγαλύτερες ανακαλύψεις του Κέπλερ]
«Ο Κέπλερ μάς έχει διδάξει ότι οι πλανήτες είναι πανταχού παρόντες και απίστευτα διαφορετικοί», δήλωσε στο Space.com η επιστήμονας του έργου Κέπλερ Τζέσι Ντότσον, που εδρεύει στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στο Moffett Field της Καλιφόρνια. "Έχει αλλάξει πώς βλέπουμε τον νυχτερινό ουρανό."
Η σημερινή ανακοίνωση δεν ήταν απροσδόκητη. Ο Κέπλερ έχει χαμηλή κατανάλωση καυσίμων για μήνες, και οι διαχειριστές αποστολών έκαναν το διαστημικό σκάφος να κοιμηθεί αρκετές φορές πρόσφατα για να επεκτείνει τη λειτουργική του ζωή όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά το τέλος δεν μπορούσε να προληφθεί για πάντα. Η δεξαμενή του Κέπλερ τελικά ξηράνθηκε πριν από δύο εβδομάδες, σύμφωνα με μέλη της ομάδας αποστολής κατά τη διάρκεια τηλεπικοινωνίας με δημοσιογράφους σήμερα.
"Αυτό σηματοδοτεί το τέλος των διαστημικών σκαφών για τον Κέπλερ και το τέλος της συλλογής επιστημονικών δεδομένων", δήλωσε ο Paul Hertz, επικεφαλής του τμήματος Αστροφυσικής της NASA κατά τη διάρκεια της τηλεπικοινωνίας.
Ηγείται της επανάστασης του εξωπλανήτη
Ο Κέπλερ κυνηγούσε εξωγήινους κόσμους χρησιμοποιώντας τη «μέθοδο διαμετακόμισης», βρίσκοντας τις πτώσεις φωτεινότητας που προκλήθηκαν όταν ένας πλανήτης διασχίζει το πρόσωπο του αστεριού του από την προοπτική του διαστημικού σκάφους.
Αυτές οι πτώσεις είναι μικροσκοπικές - τόσο μικροί, στην πραγματικότητα, ότι οι αξιωματούχοι της NASA ήταν αρχικά αμφίβολοι ότι ένα διαστημικό σκάφος μπορούσε να κάνει τέτοιες μετρήσεις. Η κινητήρια δύναμη πίσω από τον Κέπλερ, ο Μπιλ Μπορούκι του Άιμς, είχε απορρίψει τέσσερις προτάσεις αποστολής τη δεκαετία του 1990, προτού τελικά διαρρήξει το 2000, αφού αυτός και η ομάδα του απέδειξαν την ευαισθησία του οργάνου σε μια μονάδα δοκιμών στη Γη. (Ο Μπορούκι αποσύρθηκε το 2015.)
Χρειάστηκε ακόμα λίγος χρόνος για να πάρει ο Κέπλερ ψηλά. Το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009, με αποστολή 600 εκατομμυρίων δολαρίων για τη μέτρηση του πόσο κοινούς πλανήτες μοιάζουν με τη Γη σε όλο τον γαλαξία του Γαλαξία.
Αρχικά, ο Κέπλερ κοίταξε συνεχώς ένα μικρό κομμάτι ουρανού, μελετώντας περίπου 150.000 αστέρια ταυτόχρονα. Αυτή η δουλειά ήταν απίστευτα παραγωγική, αποδίδοντας μέχρι σήμερα 2.327 επιβεβαιωμένες ανακαλύψεις εξωπλανήτη.
Ωστόσο, τον Μάιο του 2013, ο δεύτερος από τους τέσσερις «τροχούς αντίδρασης» που διατηρούν τον προσανατολισμό του Κέπλερ απέτυχε. Το διαστημικό σκάφος δεν μπορούσε να διατηρηθεί αρκετά σταθερό για να κάνει τις υπερακριβείς μετρήσεις διαμετακόμισης και το αρχικό κυνήγι του Κέπλερ τερματίστηκε.
Αλλά το διαστημικό σκάφος δεν έγινε. Οι χειριστές του Kepler σύντομα βρήκαν έναν τρόπο να το σταθεροποιήσουν χρησιμοποιώντας την πίεση του ήλιου και, το 2014, η NASA ενέκρινε μια νέα αποστολή που ονομάζεται K2. (Η αποστολή αστροναυτών στην υπηρεσία του Κέπλερ είναι αναμφισβήτητα · το διαστημικό σκάφος περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, όχι τη Γη, και απέχει εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη μας.)
Κατά τη διάρκεια του K2, ο Κέπλερ μελέτησε μια ποικιλία κοσμικών αντικειμένων και φαινομένων, από κομήτες και αστεροειδείς στο δικό μας ηλιακό σύστημα έως μακρινές εκρήξεις σουπερνόβα, κατά τη διάρκεια διαφορετικών 80 ημερών "εκστρατειών". Το κυνήγι του πλανήτη παρέμεινε σημαντική δραστηριότητα. το K2 εξωγήινος κόσμος ανέρχεται σε 354 από σήμερα.
Οι παρατηρήσεις του Κέπλερ και για τις δύο αποστολές του υποδηλώνουν ότι οι πλανήτες ξεπερνούν τα αστέρια στον Γαλαξία μας και ότι είναι δυνητικά πλανήτες σαν τη Γη. Πράγματι, περίπου το 20 τοις εκατό των αστεριών που μοιάζουν με τον ήλιο στον γαλαξία μας φαίνεται να φιλοξενούν βραχώδεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη, το εύρος αποστάσεων όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του κόσμου.
"Η κληρονομιά του εξωπλανήτη του Κέπλερ είναι απολύτως blockbuster", δήλωσε ο Dotson στο Space.com.
Αλλά η κληρονομιά της αποστολής επεκτείνεται και σε άλλους τομείς, τόνισε. Για παράδειγμα, οι ακριβείς μετρήσεις φωτεινότητας του Kepler - τις οποίες το τηλεσκόπιο έχει ολοκληρώσει για περισσότερα από 500.000 αστέρια - βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα την εσωτερική λειτουργία των αστεριών. Και οι παρατηρήσεις σουπερνόβα του οργάνου θα μπορούσαν να ρίξουν σημαντικό φως σε μερικά από τα πιο δραματικά γεγονότα στο σύμπαν.
"Έχουμε δει εκρήξεις μόλις συμβούν, στην αρχή", δήλωσε ο Ντότσον. "Και αυτό είναι πολύ συναρπαστικό αν θέλετε να καταλάβετε γιατί πάνε τα πράγματα," Boom! ""
Δεν τελείωσε ακόμα
Παρόλο που ο Κέπλερ έκλεισε τα μάτια του, οι ανακαλύψεις από την αποστολή θα πρέπει να συνεχίσουν να κυλούν για τα επόμενα χρόνια. Περίπου 2.900 "υποψήφιοι" εξωπλανήτες που εντοπίστηκαν από το διαστημικό σκάφος πρέπει ακόμη να ελεγχθούν και οι περισσότεροι από αυτούς θα πρέπει να καταλήξουν στην πραγματική συμφωνία, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας του Κέπλερ.
Πολλά άλλα δεδομένα πρέπει ακόμη να αναλυθούν επίσης, τόνισε ο Dotson.
Και ο Κέπλερ θα συνεχίσει να ζει στην επανάσταση του εξωπλανήτη που βοήθησε να πυροδοτήσει. Για παράδειγμα, τον Απρίλιο, η NASA ξεκίνησε ένα νέο διαστημικό σκάφος που ονομάζεται Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), το οποίο κυνηγάει εξωγήινους κόσμους που περιβάλλουν αστέρια που βρίσκονται σχετικά κοντά στον ήλιο (χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης, όπως και ο Kepler).
Μερικά από τα πιο ελπιδοφόρα ευρήματα της TESS θα εξεταστούν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb 8,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA, το οποίο έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2021. Το Webb θα μπορεί να ανιχνεύσει τις ατμόσφαιρες των κοντινών εξωγήινων κόσμων, αναζητώντας μεθάνιο, οξυγόνο και άλλα αέρια που μπορεί να να είναι σημάδια της ζωής.
Ο θάνατος του Κέπλερ "δεν είναι το τέλος μιας εποχής", δήλωσε ο μηχανικός του συστήματος Κέπλερ Τσάρλι Σόμπεκ, επίσης της NASA Ames, στο Space.com. "Είναι μια ευκαιρία να σημειωθεί, αλλά δεν είναι τέλος."
