Η NASA ετοιμάζει τεχνολογία για χρήση στην αποστολή του Mars 2020, λόγω της προσγείωσης στον Κόκκινο Πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2021 - και σπάζει τα παγκόσμια ρεκόρ στην πορεία.
Η προσγείωση στον Άρη είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω της λεπτής ατμόσφαιρας του πλανήτη, γεγονός που καθιστά δύσκολη την επιβράδυνση ενός διαστημικού σκάφους ώστε να προσγειωθεί απαλά στην επιφάνεια του. Προκειμένου να προσγειωθεί το βαρύτερο, αλλά ακόμα, rover στον Άρη, η NASA έπρεπε να επανασχεδιάσει έναν υπάρχοντα σχεδιασμό αλεξίπτωτου προσγείωσης - το ίδιο που προστατεύει το Curiosity rover - με ακόμη ισχυρότερα υλικά, συμπεριλαμβανομένου του Kevlar που βρίσκεται παραδοσιακά σε αλεξίσφαιρα γιλέκα. [Η αποστολή Mars Rover 2020 της NASA σε εικόνες]
Ο οργανισμός διεξήγαγε την τελική του δοκιμή για το νέο αλεξίπτωτο τον Σεπτέμβριο στο πλαίσιο του έργου Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE). Τα αποτελέσματα είναι μέσα και το αλεξίπτωτο έχει εγκριθεί για την έναρξη του 2020.
"Όπως όλες οι προηγούμενες αποστολές μας στον Άρη, έχουμε μόνο ένα αλεξίπτωτο και πρέπει να δουλέψει", ανέφερε σε δήλωση ο John McNamee, διευθυντής έργου του Mars 2020 στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Καλιφόρνια. "Οι δοκιμές ASPIRE έχουν δείξει με αξιοσημείωτη λεπτομέρεια πώς θα αντιδράσει το αλεξίπτωτο μας όταν πρώτα αναπτυχθεί σε υπερηχητική ροή ψηλά πάνω από τον Άρη. Και επιτρέψτε μου να σας πω, φαίνεται όμορφο."
Τον περασμένο μήνα, το αλεξίπτωτο των 180 λιβρών, καθώς και μια κάμερα που έχει σχεδιαστεί για να το παρακολουθεί να αναπτύσσεται, εκτοξεύτηκε σε έναν πυραύλο από την εγκατάσταση πτήσης Wallops της NASA στη Βιρτζίνια. Ο πύραυλος το μετέφερε σε περίπου 23 μίλια (37 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης, όπου η πυκνότητα της ατμόσφαιρας είναι περίπου τόσο πυκνή όσο 6 μίλια (10 χλμ.) Πάνω από την επιφάνεια του Άρη, το ύψος στο οποίο πρόκειται να αναπτυχθεί το αλεξίπτωτο Mars 2020.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, το αλεξίπτωτο αναπτύχθηκε πλήρως σε μόλις τέσσερα δέκατα του δευτερολέπτου, ο ταχύτερος πληθωρισμός ενός τόσο μεγάλου αλεξίπτωτου, σύμφωνα με τη NASA. Αυτό θα σηματοδοτήσει το τέλος των δοκιμών με αλεξίπτωτο, αλλά όχι το τέλος των προετοιμασιών του Mars 2020.
"Είμαστε όλοι για να βοηθήσουμε το 2020 να επιτύχει την προσγείωση 28 μήνες από τώρα", ανέφερε ο Ian Clark, τεχνικός προπονητής της δοκιμής από την JPL. "Ίσως να μην μπορώ να πυροβολήσω πυραύλους στην άκρη του χώρου για λίγο, αλλά όταν πρόκειται για τον Άρη - και όταν πρόκειται να φτάσουμε εκεί και να φτάσουμε εκεί με ασφάλεια - υπάρχουν πάντα συναρπαστικές προκλήσεις για να δουλέψουμε εδώ."
