KNOXVILLE, Tenn. - Το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 της Ιαπωνίας ετοιμάζεται να αγγίξει τον αστεροειδή Ryugu, όπου θα μαζέψει ένα δείγμα της βραχώδους επιφάνειας του αστεροειδούς που τελικά θα σταλεί πίσω στη Γη.
Αφού περιόρισε τους πιθανούς ιστότοπους προσγείωσης για το Hayabusa2, οι επιστήμονες της αποστολής πραγματοποίησαν δειγματοληπτική πρόβα την Τετάρτη (24 Οκτωβρίου) στις 10:47 μ.μ. EST (0247 GMT στις 25 Οκτωβρίου), και η αποστολή «ανεβάζει τα βήματα προς μια επιτυχημένη επίθεση», δήλωσε ο Masaki Fujimoto του Ιαπωνικού Οργανισμού Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) σε συνέντευξη Τύπου εδώ στην 50η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Τομέας της Εταιρείας για τις Πλανητικές Επιστήμες (DPS).
Εκείνη την εποχή, το διαστημικό σκάφος κατέβηκε σε υψόμετρο 39 πόδια (12 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια του αστεροειδούς και ανέπτυξε έναν μικρό δείκτη στόχου στο σημείο προσγείωσης, δήλωσε ο Φουτζίμοτο. Το διαστημικό σκάφος θα φτάσει μέχρι την επιφάνεια για να ανακτήσει ένα δείγμα όχι νωρίτερα από τον Ιανουάριο του 2019 και αυτό το δείγμα θα προσγειωθεί στην Αυστραλία το 2020. [Η Ιαπωνική Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
Η αποστολή Hayabusa2 έχει ήδη αναπτύξει δύο μικρούς αναβάτες (MINERVA-II1A και MINERVA-II1B) και έναν γερμανό Lander που ονομάζεται Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) στο Ryugu τον περασμένο μήνα. Ενώ οι rover MINERVA εξακολουθούν να αναζητούν την επιφάνεια του Ryugu, η αποστολή του MASCOT ήταν βραχύβια, τελειώνοντας μετά από μόνο 17 ώρες και 7 λεπτά. Το MASCOT σχεδιάστηκε για να διαρκεί μόνο 16 ώρες στην επιφάνεια του Ryugu.
"Το επίκεντρο της αποστολής είναι τώρα στην επιτυχή ανάκτηση και επιστροφή ενός δείγματος επιφάνειας", δήλωσαν αξιωματούχοι του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης, το οποίο ασχολείται με την αποστολή Hayabusa2. Για να διασφαλιστεί ότι αυτή η φάση της αποστολής θα είναι επιτυχής, οι επιστήμονες της αποστολής έπρεπε να επιλέξουν έναν ιστότοπο προσγείωσης που δεν είναι μόνο ενδιαφέρον από επιστημονική άποψη, αλλά είναι επίσης ασφαλής για το διαστημικό σκάφος - κάτι που αποδείχθηκε πιο δύσκολο από τους ελεγκτές της αποστολής αρχικά αναμενόταν.
Όταν ο Hayabusa2 τράβηξε τις πρώτες λεπτομερείς εικόνες του Ryugu τον Ιούνιο, οι επιστήμονες «σοκαρίστηκαν» όταν διαπίστωσαν ότι είναι βασικά ένα σύμπλεγμα ερειπίων και όχι ένας λείος, σκονισμένος διαστημικός βράχος όπως ο αστεροειδής Itokawa (τον οποίο επισκέφθηκε η αρχική αποστολή Hayabusa το 2005) και ο Έρωτας , Είπε ο Φουτζίμοτο. "Αυτή ήταν η στιγμή που συνειδητοποιήσαμε ότι δεν πρόκειται να είναι μια εύκολη αποστολή", είπε, προσθέτοντας ότι η βραχώδης επιφάνεια του Ryugu δεν είναι "φιλική προς την αποστολή".
Οι επιστήμονες που εργάζονταν στο Hayabusa2 δεν ήταν προετοιμασμένοι για την έλλειψη ασφαλών τοποθεσιών προσγείωσης στο Ryugu, επειδή βασίστηκαν τις προσδοκίες τους για τον αστεροειδή Ryugu στην προηγούμενη εμπειρία, δήλωσε ο Fujimoto. "Δεν είναι εύκολο να αποκαλύψεις την ηλιθιότητα που βρισκόμασταν, αλλά νομίζαμε ότι είχαμε καλή εμπειρία με την Itokawa ... και υπήρχε κάποιο ομαλό έδαφος στην επιφάνεια και νομίζαμε ότι έτσι θα έπρεπε. Μπορεί να υπάρχει κάποιο βραχώδες μέρος αλλά πρέπει να υπάρχει κάποιο πιο ομαλό μέρος και αυτή ήταν η προσδοκία. "
"Αυτό είναι μέρος του λόγου που διερευνούμε - για να δούμε το απροσδόκητο και να προχωρήσουμε και να προχωρήσουμε μπροστά και να κάνουμε αυτό που σκοπεύουμε να κάνουμε, να επιστρέψουμε ένα δείγμα", δήλωσε η Deborah Domingue, συμμετέχων επιστήμονας για το Hayabusa2 στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης, στη συνέντευξη τύπου. "Ποτέ δεν ανταποκρίνεται στις προσδοκίες μας όπου κι αν πηγαίνουμε, και αυτό είναι ο ενθουσιασμός. Αυτή είναι η πρόκληση."
Το αφιλόξενο έδαφος του Ryugu αποδείχθηκε προβληματικό όταν το MASCOT μπήκε για μια ανώμαλη προσγείωση στις 2 Οκτωβρίου. Στο δρόμο του προς τα κάτω, το hopping rover συντρίβει σε ένα βράχο και πληγή ανάποδα με τα όργανα του να δείχνουν στο διάστημα και όχι στο Η επιφάνεια του αστεροειδούς, δήλωσε ο Ralf Jaumann, κύριος ερευνητής στην αποστολή Hayabusa2 από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR). Ευτυχώς, ο βράχος "δεν ήταν πολύ σκληρός", είπε ο Jaumann, και οι ελεγκτές της αποστολής μπόρεσαν να αναστρέψουν το rover και να πραγματοποιήσουν όλες τις έρευνες όπως είχε προγραμματιστεί.
Για να βρουν δυνητικούς ιστότοπους δειγματοληψίας για το Hayabusa2, οι επιστήμονες δημιούργησαν τοπογραφικά μοντέλα της επιφάνειας του Ryugu χρησιμοποιώντας εικόνες από τους εκφορτωτές MINERVA και MASCOT και έψαχναν για τις πιο ομαλές περιοχές στην επιφάνεια του αστεροειδούς. "Είναι σχεδόν ογκόλιθοι παντού", δήλωσε η Lucille Le Corre, ένας άλλος συμμετέχων επιστήμονας στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης. "Δεν υπάρχουν πολλές περιοχές που είναι ομαλές."
Εκτός από τις εικόνες, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν το όργανο Thermal Infrared Imager (TIR) του Hayabusa2 για να μάθουν περισσότερα σχετικά με το μέγεθος και άλλες ιδιότητες των υλικών στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Συγκεκριμένα, το TIR ψάχνει για κόκκους σκόνης και βρωμιάς, όπως αυτά που εμφανίζονται σε άλλους αστεροειδείς και στο φεγγάρι.
Η ομάδα Hayabusa2 ξεκίνησε επιλέγοντας μια περιοχή προσγείωσης τετράγωνου σχήματος, πλάτους περίπου 590 ποδιών (180 μέτρα), και πρόσφατα τη μείωσε σε κύκλο διαμέτρου περίπου 66 ποδιών. Τώρα, το επόμενο βήμα είναι να εργαστούμε για τη βελτίωση της ακρίβειας πλοήγησης του διαστημικού σκάφους "έτσι ώστε να μπορεί να χτυπήσει την τρύπα σε ένα", δήλωσε ο Fujimoto. Επειδή το Ryugu πρόκειται να περάσει γύρω από την αντίθετη πλευρά του ήλιου, αναγκάζοντας τον Hayabusa2 να χάσει προσωρινά την επαφή με τη Γη, "που αφήνει δύο μήνες χρόνο για την ομάδα να σκεφτεί τις λεπτομέρειες των επιχειρήσεων του touchdown."
