Ένα παράξενο, αρχαίο πλάσμα που βρισκόταν στα ξυλοπόδαρα βρήκε τελικά τη θέση του στο δέντρο της ζωής.
Για 280 εκατομμύρια χρόνια, περίεργα ζώα που αποκαλούνταν χιολές ζούσαν στα ωκεάνια πατώματα σε όλο τον κόσμο. Ήταν μια από τις πολλές μορφές ζωής που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της Καμπριανής περιόδου (543 εκατομμύρια έως 490 εκατομμύρια χρόνια πριν), όταν ο πλανήτης εξερράγη ξαφνικά με όλα τα είδη νέων - και συχνά περίεργων - ειδών.
Οι πρόσφατα ανακαλυμμένοι απολιθωμένοι χιόλοι που διατηρούν 508 εκατομμύρια χρόνια μαλακούς ιστούς από αυτά τα ζώα αποκαλύπτουν ότι αποτελούν μέρος μιας ομάδας που ονομάζεται Lophophorata, αναφέρουν ερευνητές στις 11 Ιανουαρίου στο περιοδικό Nature. Τα ζώα αυτής της ομάδας διακρίνονται από τα πλοκάμια γύρω από το στόμα τους.
Κοστούμια
Οι υολίθοι είχαν μήκος περίπου 0,4 ίντσες (1 εκατοστό). Είχαν κελύφη σε σχήμα κώνου, με ένα μικρότερο, στρογγυλό κορυφαίο κέλυφος που τους έκανε να μοιάζουν με κώνοι παγωτού με καπάκια. Περιμένετε να κάνετε κώνοι παγωτού με καπάκια και ξυλοπόδαρα - περίεργες κυρτές δομές, που ονομάζονται έλενες, προεξέχουν ανάμεσα στα δύο κελύφη του υγιεινού και εκτείνονται κάτω από αυτά σαν ένα ζευγάρι καμπύλα χέρια. Αυτές οι έλενες έμοιαζαν να στηρίζουν ελαφρώς τους υολίθους από το θαλασσινό νερό.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα ζώο που έμοιαζε με ένα πολύ παράξενο ακρωτήριο, και πολλοί ερευνητές πίστευαν ότι οι χιόλιθοι μπορεί, όπως και τα μύδια, να είναι μαλάκια. Άλλοι τα χαρακτήρισαν ως Incertae sedis, που είναι περισσότερο ή λιγότερο λατινική για "Δεν ξέρουμε".
"Το πρόβλημα είναι ότι, για τα 175 χρόνια από τότε που περιγράφηκαν για πρώτη φορά, οι επιστήμονες δεν είχαν ιδέα για το πού οι οργανισμοί αυτοί ταιριάζουν πραγματικά στο δέντρο της ζωής", δήλωσε ο Joseph Moysiuk, ένας παλαιοηλεκτρονικός ασπόνδυλος στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο.
Αλλά σε αντίθεση με τους επιστήμονες μπροστά τους, ο Moysiuk και οι συνάδελφοί του είχαν πάνω από 1.500 δείγματα υολίων από το σχιστόλιθο Burgess στα καναδικά Rockies και το Spence Shale στο Αϊντάχο και τη Γιούτα. Από τα δείγματα αυτά, 254 είχαν μαλακούς ιστούς που διατηρήθηκαν.
"Ο σχιστόλιθος Burgess είναι περίπου 508 εκατομμυρίων ετών, γεγονός που καθιστά τους μερικούς από τους παλαιότερους χιλιάδες στο απολιθωμένο αρχείο", δήλωσε ο Moysiuk στην Live Science.
Ένα νέο υποκατάστημα
Μία βασική ανακάλυψη στον μαλακό ιστό ήταν μια ταινία ιστού με σχήμα πτερύγια στο κέλυφος του υαλώδους κελύφους. Μεταξύ 12 και 16 πλοκάμια, ανάλογα με το δείγμα, προεξέχονταν από αυτά τα πλοκάμια, ανέφεραν οι ερευνητές.
Το συγκρότημα περιβάλλει τους χιτώδες ως οχτώ. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει brachiopods, που είναι δύο θαλάσσιων οργανισμών που μοιάζουν με μύδια αλλά δεν είναι μαλάκια. (Έχουν ποικίλες ανατομικές διαφορές · για παράδειγμα, οι βραχιόποδες έχουν κοχύλια κορυφής και πυθμένα, ενώ τα μύδια έχουν αριστερά και δεξιά κελύφη.) Άλλες πεταλούδες που εξακολουθούν να επιβιώνουν σήμερα περιλαμβάνουν την ομάδα που ονομάζεται phoronids ή πέταλα σκουλήκια που μοιάζουν με μικρούς φοίνικες το βαθύ: Έχουν σωληνωτά, τεθωρακισμένα σώματα που ξεφλουδίζουν πάνω από το θαλασσινό νερό και τελειώνουν σε κυματιστές πρόδρομες φιγούρες που αιχμαλωτίζουν τα σωματίδια τροφής.
Όπως οι σημερινοί σκουλήκια πεταλούδων, οι χιόλιθοι πιθανότατα ήταν τροφοδότες φίλτρων που δεν έφτασαν πολύ, είπε ο Moysiuk.
"Οι μαλακοί ιστοί του δεν προεξέχουν πολύ πέρα από το πραγματικό του κέλυφος και οι έλενοι δεν φαίνεται να είναι κατάλληλοι για μετακίνηση", είπε.
Το δροσερό πράγμα για τους υδρόφιλους, είπε ο Moysiuk, είναι ότι μοιάζουν με τα χαρακτηριστικά των ζωντανών ξαδέλφων τους, των βραχιόποδων και των σκουληκιών πετάλων. Έχουν ένα άνω και κάτω κέλυφος, όπως τα σύγχρονα brachiopods, αλλά τα σώματά τους είναι σωληνοειδή, μάλλον σαν σκουλήκια πεταλούδων.
"Προτείνουμε ότι οι χιόλοι μπορεί να είναι μακρινά ξαδέλφια brachiopods που έχουν διατηρήσει ένα σώμα σωληνοειδούς σχήματος από έναν πρόγονο που μοιράζονται με τα φορρονίδια", δήλωσε ο Moysiuk. "Προσθέτει αυτό το νέο κλάδο στο δέντρο της ζωής."
