Από δελτίο τύπου του ESO:
Οι αστρονόμοι στρέφουν συχνά τα τηλεσκόπια τους στο Μεγάλο Μαγγελάνικο Σύννεφο (LMC), έναν από τους πιο κοντινούς γαλαξίες στον δικό μας Γαλαξία, στην προσπάθειά τους να κατανοήσουν το Σύμπαν. Σε αυτήν την εντυπωσιακή νέα εικόνα από το Wide Field Imager (WFI) στο Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή, εμφανίζεται μια ουράνια γυναικεία ομάδα διαφορετικών αντικειμένων και φαινομένων σε μέρος του LMC, που κυμαίνεται από τεράστια σφαιρικά σμήνη έως τα υπολείμματα που άφησαν οι λαμπροί σουπερνόβα εκρήξεις. Αυτή η συναρπαστική παρατήρηση παρέχει δεδομένα για μια μεγάλη ποικιλία ερευνητικών έργων που περιγράφουν τη ζωή και το θάνατο των αστεριών και την εξέλιξη των γαλαξιών.
Το LMC απέχει περίπου 160.000 έτη φωτός από τον δικό μας Γαλαξία - πολύ κοντά σε κοσμική κλίμακα. Αυτή η εγγύτητα τον καθιστά πολύ σημαντικό στόχο, καθώς μπορεί να μελετηθεί με πολύ περισσότερες λεπτομέρειες από τα πιο απομακρυσμένα συστήματα. Το LMC βρίσκεται στον αστερισμό του Dorado (το ξιφία), βαθιά στον νότιο ουρανό και σε καλή θέση για παρατηρήσεις από τα παρατηρητήρια του ESO στη Χιλή. Είναι ένας από τους γαλαξίες που σχηματίζουν την Τοπική Ομάδα που περιβάλλει τον Γαλαξία μας. Αν και είναι τεράστιο σε ανθρώπινη κλίμακα, το LMC είναι λιγότερο από το ένα δέκατο της μάζας του οικιακού γαλαξία μας και εκτείνεται σε μόλις 14.000 έτη φωτός σε σύγκριση με περίπου 100.000 έτη φωτός για τον Γαλαξία μας.
Οι αστρονόμοι το αναφέρουν ως ακανόνιστο νάνο γαλαξία. Η παρατυπία του, σε συνδυασμό με την εξέχουσα κεντρική μπάρα των αστεριών του, υποδηλώνει στους αστρονόμους ότι οι παλιρροιακές αλληλεπιδράσεις με τον Γαλαξία και τους συναδέλφους γαλαξίες της Τοπικής Ομάδας, το Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο, θα μπορούσαν να έχουν παραμορφώσει το σχήμα του από μια κλασική φραγμένη σπείρα στη σύγχρονη, πιο χαοτική μορφή του.
Αυτή η εικόνα είναι ένα μωσαϊκό τεσσάρων εικόνων από το Wide Field Imager στο τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων MPG / ESO στο Παρατηρητήριο La Silla της Χιλής. Η εικόνα καλύπτει μια περιοχή του ουρανού περισσότερο από τέσσερις φορές μεγαλύτερη από την πανσέληνο. Το τεράστιο οπτικό πεδίο αυτής της κάμερας καθιστά δυνατή την προβολή ενός πολύ μεγάλου εύρους αντικειμένων στο LMC σε μία μόνο εικόνα, αν και μόνο ένα μικρό μέρος ολόκληρου του γαλαξία μπορεί να συμπεριληφθεί. Δεκάδες συστάδες νέων αστεριών μπορούν να φανούν καθώς και ίχνη λαμπερών αερίων. Τεράστιος αριθμός αχνών αστεριών γεμίζει την εικόνα από άκρη σε άκρη και στο παρασκήνιο, είναι ορατοί περισσότεροι γαλαξίες, πολύ πέρα από το LMC.
Τα σφαιρικά σμήνη είναι συλλογές εκατοντάδων χιλιάδων έως εκατομμυρίων αστεριών που δεσμεύονται από τη βαρύτητα σε ένα περίπου σφαιρικό σχήμα σε λίγα μόλις έτη φωτός. Πολλά σμήνη περιστρέφονται γύρω από τον Γαλαξία και τα περισσότερα είναι αρχαία, άνω των δέκα δισεκατομμυρίων ετών, και αποτελούνται κυρίως από παλιά κόκκινα αστέρια. Το LMC έχει επίσης σφαιρικά σμήνη και το ένα είναι ορατό ως το ασαφές λευκό οβάλ σύμπλεγμα αστεριών στο πάνω δεξί μέρος της εικόνας. Αυτό είναι το NGC 1978, ένα ασυνήθιστα ογκώδες σφαιρικό σύμπλεγμα. Σε αντίθεση με τα περισσότερα σφαιρικά σμήνη, το NGC 1978 πιστεύεται ότι είναι μόλις 3,5 δισεκατομμύρια ετών. Η παρουσία αυτού του είδους αντικειμένων στο LMC οδηγεί τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι το LMC έχει μια πιο πρόσφατη ιστορία ενεργού σχηματισμού άστρων από τον δικό μας Γαλαξία.
Εκτός από την έντονη περιοχή της γέννησης των αστεριών, το LMC έχει επίσης δει πολλούς θεαματικούς αστρικούς θανάτους με τη μορφή λαμπρών εκρήξεων σουπερνόβα. Στην επάνω δεξιά γωνία της εικόνας, μπορεί να δει κανείς το υπόλοιπο ενός τέτοιου σουπερνόβα, ένα παράξενα διαμορφωμένο σύννεφο που ονομάζεται DEM L 190, που συχνά αναφέρεται και ως Ν 49. Αυτό το γιγαντιαίο νέφος λαμπερού αερίου είναι το πιο φωτεινό υπόλοιπο του σουπερνόβα στο LMC και έχει μήκος περίπου 30 έτη φωτός. Στο κέντρο, όπου κάποτε το άστρο κάηκε, βρίσκεται τώρα ένα μαγνητάρι, ένα αστέρι νετρονίων με ένα εξαιρετικά ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Μόνο το 1979 οι δορυφόροι σε τροχιά γύρω από τη Γη εντόπισαν μια ισχυρή έκρηξη ακτίνων γάμμα από αυτό το αντικείμενο, εφιστώντας την προσοχή στις ακραίες ιδιότητες αυτής της νέας κατηγορίας αστρικών εξωτικών που δημιουργήθηκαν από εκρήξεις σουπερνόβα.
Αυτό το μέρος του Μεγάλου Μαγγελάνου Cloud είναι τόσο γεμάτο με συστάδες αστεριών και άλλα αντικείμενα που οι αστρονόμοι μπορούν να περάσουν ολόκληρη τη σταδιοδρομία τους για να το εξερευνήσουν.
