Οι αστρονόμοι έχουν κοιτάξει βαθιά μέσα στο σύμπλεγμα της Παρθένου και έχουν μετρήσει το μέγεθος ενός από τα πιο διάσημα μέλη του - το Messier 87 - με εκπληκτικά αποτελέσματα.
Ο γιγαντιαίος ελλειπτικός γαλαξίας δεν είναι τόσο γιγαντιαίος όσο πιστεύεται προηγουμένως.
Αυτή η βαθιά εικόνα του Συμπλέγματος Παρθένου, που αποκτήθηκε από τον Chris Mihos του Πανεπιστημίου Case Western Reserve και τους συναδέλφους του χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Burrell Schmidt του πανεπιστημίου, δείχνει το διάχυτο φως μεταξύ των γαλαξιών που ανήκουν στο σύμπλεγμα. Ο Βορράς είναι πάνω, ανατολικά προς τα αριστερά. Τα σκοτεινά σημεία δείχνουν πού αφαιρέθηκαν τα φωτεινά αστέρια προσκηνίου από την εικόνα.
Σε απόσταση περίπου 50 εκατομμυρίων ετών φωτός, το σύμπλεγμα της Παρθένου είναι το πλησιέστερο γαλαξιακό σύμπλεγμα. Βρίσκεται στον αστερισμό της Παρθένου (η Παναγία) και είναι ένα σχετικά νέο και αραιό σύμπλεγμα. Το σύμπλεγμα περιέχει πολλές εκατοντάδες γαλαξίες, συμπεριλαμβανομένων γιγαντιαίων και μαζικών ελλειπτικών γαλαξιών, καθώς και πιο σπιτικές σπείρες όπως ο δικός μας Γαλαξίας.
Χρησιμοποιώντας το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO, οι αστρονόμοι κατάφεραν να μετρήσουν το μέγεθος του γιγαντιαίου γαλαξία Messier 87 και εξέπληξαν το γεγονός ότι τα εξωτερικά μέρη του έχουν αφαιρεθεί από άγνωστα εφέ. Ο γαλαξίας φαίνεται επίσης να βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με έναν άλλο γιγαντιαίο γαλαξία σε αυτό το πολύ δυναμικό σύμπλεγμα.
Οι νέες παρατηρήσεις αποκαλύπτουν ότι το φωτοστέφανο των αστεριών του Messier 87 έχει μειωθεί, με διάμετρο περίπου ένα εκατομμύριο έτη φωτός, σημαντικά μικρότερο από το αναμενόμενο, παρά το ότι είναι περίπου τρεις φορές το μέγεθος του φωτοστέφανου που περιβάλλει τον Γαλαξία μας. Πέρα από αυτήν τη ζώνη μόνο λίγα διαγαλαξιακά αστέρια φαίνονται.
Αυτή η έρευνα παρουσιάζεται σε μια εργασία που εμφανίζεται στην Αστρονομία και την Αστροφυσική: «Η άκρη του M87 Halo και η Κινηματική του Διαχυτικού Φωτός στον Πυρήνα του Παρθένου», με επικεφαλής την Michelle Doherty στο Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Γερμανία.
"Αυτό είναι ένα απροσδόκητο αποτέλεσμα", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ortwin Gerhard. «Τα αριθμητικά μοντέλα προβλέπουν ότι το φωτοστέφανο γύρω από το Messier 87 θα πρέπει να είναι αρκετές φορές μεγαλύτερο από ό, τι αποκάλυψαν οι παρατηρήσεις μας. Σαφώς, κάτι πρέπει να είχε κόψει το φωτοστέφανο νωρίς. "
Η ομάδα χρησιμοποίησε το FLAMES, τον υπερ-αποτελεσματικό φασματογράφο στο Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO στο Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή, για να κάνει εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις ενός πλήθους πλανητικών νεφελωμάτων στα περίχωρα του Messier 87 και στον διαγαλαξιακό χώρο στο σύμπλεγμα Virgo γαλαξίες, στους οποίους ανήκει το Messier 87. Οι φλόγες μπορούν ταυτόχρονα να πάρουν φάσμα πολλών πηγών, απλωμένων σε μια περιοχή του ουρανού για το μέγεθος της Σελήνης.
Το παρατηρούμενο φως από ένα πλανητικό νεφέλωμα στο Σύμπλεγμα της Παρθένου είναι τόσο αχνό όσο και από μια λάμπα 30 Watt σε απόσταση περίπου 6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (περίπου 15 φορές την απόσταση Γης-Σελήνης). Επιπλέον, τα πλανητικά νεφελώματα απλώνονται λεπτά μέσα στο σύμπλεγμα, οπότε ακόμη και το ευρύ οπτικό πεδίο των ΦΛΑΜΩΝ θα μπορούσε να συλλάβει μόνο μερικές δεκάδες νεφελώματα κάθε φορά.
«Είναι λίγο σαν να ψάχνεις μια βελόνα σε άχυρα, αλλά στο σκοτάδι», δήλωσε η μέλος της ομάδας Magda Arnaboldi. «Ο φασματογράφος FLAMES στο VLT ήταν το καλύτερο όργανο για τη δουλειά».
Οι αστρονόμοι έχουν προτείνει αρκετές εξηγήσεις για την ανακαλυφθείσα «αποκοπή» του Μεσιέ 87, όπως η κατάρρευση της σκοτεινής ύλης κοντά στο σμήνος του γαλαξία. Ίσως επίσης ένας άλλος γαλαξίας στο σύμπλεγμα, ο Μεσιέ 84, να πλησιάσει πολύ πιο κοντά στο Μεσιέρ 87 στο παρελθόν και να τον ενοχλούσε δραματικά περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια πριν. "Σε αυτό το στάδιο, δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε κανένα από αυτά τα σενάρια", δήλωσε ο Arnaboldi. «Θα χρειαστούμε παρατηρήσεις για πολλά περισσότερα πλανητικά νεφελώματα γύρω από το Messier 87.»
Ωστόσο, ένα πράγμα που οι αστρονόμοι είναι σίγουροι για το ότι το Messier 87 και ο γείτονάς του Messier 86 πέφτουν το ένα προς το άλλο. «Μπορεί να τους παρατηρούμε στη φάση λίγο πριν από το πρώτο κοντινό πέρασμα», δήλωσε ο Gerhard. "Το σύμπλεγμα της Παρθένου εξακολουθεί να είναι ένα πολύ δυναμικό μέρος και πολλά πράγματα θα συνεχίσουν να διαμορφώνουν τους γαλαξίες του τα επόμενα δισεκατομμύρια χρόνια."
