Η Orbital Sciences Corporation έχει προγραμματίσει επιτέλους μια κρίσιμη δοκιμή κινητήρα για τον νέο πύραυλο Antares μεσαίας κατηγορίας που αναπτύχθηκε στο εμπόριο για την εταιρεία στις 12 Φεβρουαρίου στο Mid-Atlantic Regional Spaceport's (MARS) Pad-0A.
Το Wallops Flight Facility της NASA θα παρέχει υποστήριξη για το φάσμα εκτόξευσης για τη δοκιμή πυραύλων Antares, η οποία αποτελεί βασικό ορόσημο στην πορεία προς μια πτήση που είναι ζωτικής σημασίας για την τελική τροφοδοσία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Το παράθυρο για τη δοκιμή κινητήρα μήκους 29 δευτερολέπτων είναι 6-9 μ.μ. EST. Δεν θα υπάρξει ζωντανή μετάδοση ή επίσημη προβολή του τεστ, δεδομένου ότι είναι μόνο λειτουργικού χαρακτήρα.
Για αυτήν τη δοκιμή καυτής πυρκαγιάς, μόνο το πρώτο στάδιο του πυραύλου Antares θα μεταφερθεί στο μαξιλάρι εκτόξευσης - το πρώτο του είδους του που κατασκευάστηκε στην Αμερική σε πολλές δεκαετίες.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, οι πυραυλοκινητήρες διπλού AJ26 της Antares θα παράγουν συνολική συνολική ώση 680.000 lbs. Σε μια μοναδική ικανότητα για τη διάρκειά του, ο πύραυλος θα κρατηθεί κάτω στο μαξιλάρι και θα αντιπροσωπεύει τον τεράστιο πύργο νερού που χτίστηκε κοντά.
Ο στόχος της δοκιμής καυτής πυρκαγιάς είναι ένα πλήρες ταμείο του πρώτου σταδίου του πυραύλου και όλα τα συστήματα υποστήριξης στο Pad-0A χρησιμοποιούνται για πρώτη φορά.
Ο Antares είναι ο εκτοξευτής του μη επανδρωμένου εμπορικού διαστημικού σκάφους Cygnus της Orbital που οι ελπίδες της NASA θα αποκαταστήσουν περαιτέρω αμερικανικές αποστολές εφοδιασμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) που χάθηκε με το κλείσιμο του λεωφορείου.
Εάν είναι επιτυχής, έχει προγραμματιστεί μια πλήρης δοκιμαστική πτήση των Antares ύψους 131 ποδιών με προσομοιωτή μάζας Cygnus στην κορυφή για την πρώτη εμφάνιση σε περίπου 4 έως 6 εβδομάδες αργότερα, ίσως μέχρι τα τέλη Μαρτίου 2013.
Η Antares / Cygnus θα παρέχει παρόμοια υπηρεσία με το σύστημα Falcon 9 / Dragon που αναπτύχθηκε από την SpaceX Corporation - το οποίο έχει ήδη αγκυροβολήσει δύο φορές στο ISS κατά τη διάρκεια ιστορικών συνδέσεων το 2012.
Τόσο τα συστήματα Orbital όσο και SpaceX αναπτύχθηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος Εμπορικών Υπηρεσιών Μεταφορών Orbital (COTS) της NASA για να αντικαταστήσουν την ικανότητα φορτίου ISS που είχε προηγουμένως ανατεθεί στη NASA Space Shuttle's.
Θα ακολουθήσει μια αποστολή επίδειξης στο ISS αργότερα το 2013, η οποία θα ήταν σχεδόν πανομοιότυπη με την πτήση επίδειξης SpaceX Falcon 9 / Dragon που ολοκληρώθηκε με επιτυχία τον Μάιο του 2012.
Το πρώτο στάδιο Antares τροφοδοτείται από ένα ζεύγος κινητήρων NK-33 της σοβιετικής εποχής που κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 και του 1970 ως μέρος του κακόβουλου προγράμματος N-1 της Ρωσίας. Οι κινητήρες έχουν αναβαθμιστεί και πιστοποιηθεί εκ νέου από την Aerojet Corp. και ενσωματώθηκαν στον πυραύλο πρώτου σταδίου της Ουκρανίας ως κινητήρες AJ-26.
Δεκάδες εκατομμύρια κατοίκων της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ στις περιοχές του Μεσαίου Ατλαντικού και της Βορειοανατολικής Αμερικής δεν έχουν δει ποτέ τίποτα τόσο ισχυρό όσο μια εκτόξευση πυραύλων Antares στη γειτονιά τους.
«Η Antares είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος που εκτοξεύτηκε ποτέ από την Wallops», μου είπε ο εκπρόσωπος της NASA Wallops, Keith Koehler.
