Από τότε που η ανακάλυψή του ανακοινώθηκε τον Αύγουστο του 2016, το Proxima b ήταν μια ατελείωτη πηγή θαύματος και στόχος πολλών επιστημονικών μελετών. Ως ο κοντινότερος εξωηλιακός πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα - και ένας επίγειος πλανήτης που περιστρέφεται σε περιστρεφόμενη ζώνη κατοίκησης του Proxima Centauri (γνωστός και ως "Goldilocks Zone") - οι επιστήμονες αναρωτήθηκαν φυσικά εάν αυτός ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος ή όχι.
Δυστυχώς, πολλές από αυτές τις μελέτες έχουν τονίσει τις προκλήσεις που πιθανότατα θα αντιμετώπιζε η ζωή στο Proxima b, εκ των οποίων η ελάχιστη είναι επιβλαβής ακτινοβολία από το αστέρι της. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη, μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε το Παρατηρητήριο ALMA για να ανιχνεύσει μια μεγάλη φωτοβολίδα που προέρχεται από το Proxima Centauri. Αυτά τα τελευταία ευρήματα, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το πόσο κατοικήσιμο μπορεί να είναι ο εξωπλανήτης του.
Η μελέτη, με τίτλο «Ανίχνευση ενός χιλιοστού φλεγμονής από το Proxima Centauri», εμφανίστηκε πρόσφατα στο Η Αστροφυσική Εφημερίδα Γράμματα. Με επικεφαλής τον Meredith A. MacGregor, μεταδιδακτορικό συνεργάτη της Αστρονομίας και Αστροφυσικής του NSF στο Carnegie Institution for Science, η ομάδα περιλάμβανε επίσης μέλη από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian (CfA) και το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα που ελήφθησαν από το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) μεταξύ 21 Ιανουαρίου έως 25 Απριλίου 2017. Αυτά τα δεδομένα αποκάλυψαν ότι το αστέρι υποβλήθηκε σε ένα σημαντικό εκρηκτικό γεγονός στις 24 Μαρτίου, όπου έφτασε μια κορυφή που ήταν 1000 φορές φωτεινότερη από την αθόρυβη εκπομπή του αστεριού για μια περίοδο δέκα δευτερολέπτων.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι σε σύγκριση με αστέρια όπως ο Ήλιος μας, τα αστέρια τύπου Μ είναι μεταβλητά και ασταθή. Ενώ είναι τα μικρότερα, πιο δροσερά και πιο αχνά αστέρια στο Σύμπαν μας, τείνουν να φουσκώνουν με πολύ μεγαλύτερο ρυθμό. Σε αυτήν την περίπτωση, η αναλαμπή που εντοπίστηκε από την ομάδα ήταν δέκα φορές μεγαλύτερη από τις πιο φωτεινές εκλάμψεις του Ήλιου μας σε παρόμοια μήκη κύματος.
Μαζί με μια μικρότερη προηγούμενη αναλαμπή, ολόκληρη η εκδήλωση διήρκεσε λιγότερο από δύο λεπτά από τις 10 ώρες που η ALMA παρατήρησε το αστέρι μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου του περασμένου έτους. Ενώ ήταν ήδη γνωστό ότι το Proxima Centauri, όπως όλα τα αστέρια τύπου Μ, αντιμετωπίζει τακτική δραστηριότητα φωτοβολίδας, αυτό φαίνεται να είναι ένα σπάνιο γεγονός. Ωστόσο, αστέρια όπως το Proxima Centauri είναι επίσης γνωστό ότι βιώνουν τακτικές, αν και μικρότερες, ακτίνες Χ.
Όλα αυτά προσθέτουν μια κακή περίπτωση για κατοικησιμότητα. Όπως εξήγησε ο MacGregor σε πρόσφατη δήλωση τύπου του NRAO:
«Είναι πιθανό ότι το Proxima b εκτοξεύτηκε από υψηλή ενεργειακή ακτινοβολία κατά τη διάρκεια αυτής της έκρηξης. Κατά τη διάρκεια των δισεκατομμυρίων ετών από τότε που σχηματίστηκε το Proxima b, τέτοιες φλόγες θα μπορούσαν να έχουν εξατμίσει οποιαδήποτε ατμόσφαιρα ή ωκεανό και να αποστειρώσουν την επιφάνεια, υποδηλώνοντας ότι η κατοικησιμότητα μπορεί να περιλαμβάνει κάτι περισσότερο από το να είναι η σωστή απόσταση από το αστέρι του ξενιστή για να έχει υγρό νερό. "
Η MacGregor και οι συνεργάτες της εξέτασαν επίσης την πιθανότητα ότι το Proxima Centauri περιβάλλεται από πολλούς δίσκους σκόνης. Αυτό προτάθηκε από μια προηγούμενη μελέτη (επίσης βασισμένη σε δεδομένα ALMA) που έδειξαν ότι η έξοδος φωτός τόσο του αστεριού όσο και της φλόγας έδειξαν μαζί την ύπαρξη ιμάντων συντρίμματος γύρω από το αστέρι. Ωστόσο, αφού εξέτασαν τα δεδομένα ALMA ως συνάρτηση του χρόνου παρατήρησης, κατάφεραν να το εξαλείψουν ως πιθανό.
Όπως εξήγησε η Alycia J. Weinberger, επίσης ερευνητής στο Carnegie Institution for Science και συν-συγγραφέας στο έγγραφο:
«Δεν υπάρχει πλέον λόγος να πιστεύουμε ότι υπάρχει σημαντική ποσότητα σκόνης γύρω από το Proxima Cen. Ούτε υπάρχουν πληροφορίες που να δείχνουν ότι το αστέρι έχει ένα πλούσιο πλανητικό σύστημα όπως το δικό μας. "
Μέχρι σήμερα, μελέτες που έχουν εξετάσει πιθανές συνθήκες στο Proxima b έχουν καταλήξει σε διαφορετικά συμπεράσματα ως προς το εάν θα μπορούσε να διατηρήσει μια ατμόσφαιρα ή υγρό νερό στην επιφάνειά του. Ενώ ορισμένοι έχουν βρει περιθώριο για «παροδική βιωσιμότητα» ή στοιχεία υγρού νερού, άλλοι έχουν εκφράσει αμφιβολίες με βάση τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις που θα είχε η ακτινοβολία και οι φωτοβολίδες από το αστέρι της σε έναν πλανήτη-κλειδωμένο πλανήτη.
Στο μέλλον, η ανάπτυξη οργάνων επόμενης γενιάς όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb αναμένεται να παρέχει πιο λεπτομερείς πληροφορίες για αυτό το σύστημα. Με ακριβείς μετρήσεις αυτού του αστεριού και του πλανήτη του, μπορεί τελικά να απαντηθεί το ερώτημα εάν μπορεί ή όχι να υπάρχει ζωή σε αυτό το σύστημα.
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το κινούμενο σχέδιο του Proxima Centauri σε κίνηση, με ευγενική προσφορά της προσέγγισης NRAO:
