Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός παρείχε στους αστροναύτες και στα διαστημικά γραφεία τεράστιες ευκαιρίες για έρευνα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας και ενάμιση που λειτουργεί. Εκτός από μελέτες που αφορούν τη μετεωρολογία, τον διαστημικό καιρό, την επιστήμη των υλικών και την ιατρική, οι αποστολές στο ISS μας έδωσαν επίσης πολύτιμη εικόνα για την ανθρώπινη βιολογία.
Για παράδειγμα, μελέτες που διεξήχθησαν στο ISS μας έδωσαν πληροφορίες σχετικά με τις επιπτώσεις της μακροχρόνιας έκθεσης στη μικροβαρύτητα. Και όλη την ώρα, οι αστροναύτες πιέζουν τα όρια του χρόνου για τον οποίο κάποιος μπορεί να παραμείνει υγιής υπό τέτοιες συνθήκες. Ένας τέτοιος αστροναύτης είναι ο Τζεφ Ουίλιαμς, ο διοικητής του Expedition 48 που πρόσφατα δημιούργησε ένα νέο ρεκόρ για τον περισσότερο χρόνο που αφιερώθηκε στο διάστημα.
Αυτό το καταπληκτικό ρεκόρ ξεκίνησε το 2000, όταν ο Williams πέρασε 10 ημέρες στο Space Shuttle Atlantis για την αποστολή STS-101. Εκείνη την εποχή, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός ήταν ακόμη υπό κατασκευή, και ως μηχανικός πτήσης και διαστημικός πεζοπόρος της αποστολής, ο Ουίλιαμς βοήθησε στην προετοιμασία του σταθμού για το πρώτο του πλήρωμα.
Αυτό παρακολουθήθηκε το 2006, όπου ο Ουίλιαμς υπηρέτησε ως μέρος της Αποστολής 13 στο ISS. Ο σταθμός είχε αναπτυχθεί σημαντικά σε αυτό το σημείο με την προσθήκη της ρωσικής μονάδας εξυπηρέτησης Zvezda, του εργαστηρίου Destiny των Η.Π.Α. και του airlock Quest. Πολλά επιστημονικά πειράματα διεξήχθησαν επίσης αυτή τη στιγμή, που περιελάμβαναν μελέτες για την τριχοειδή ροή και τις επιδράσεις της μικροβαρύτητας στα κεντρικά νευρικά συστήματα των αστροναυτών.
Κατά τη διάρκεια των έξι μηνών που βρισκόταν στο σταθμό, ο Ουίλιαμς μπόρεσε να μπει σε δύο ακόμη διαστημικούς πεζοδρόμους, να δημιουργήσει επιπλέον πειράματα στο εξωτερικό του σταθμού και να αντικαταστήσει τον εξοπλισμό. Τρία χρόνια αργότερα, θα επέστρεφε στο σταθμό ως μέρος της Αποστολής 21, στη συνέχεια υπηρέτησε ως διοικητής της Αποστολής 22, παραμένοντας στο σταθμό για πάνω από ένα χρόνο (27 Μαΐου 2009 έως 18 Μαρτίου 2010).
Μέχρι τη στιγμή που το καψάκιο της Expedition 48 Soyuz κυκλοφόρησε στο ραντεβού με το ISS στις 7 Ιουλίου 2016, ο Williams είχε ήδη περάσει περισσότερες από 362 ημέρες στο διάστημα. Μέχρι να επιστρέψει στη Γη στις 6 Σεπτεμβρίου, θα έχει αφιερώσει συνολικά 534 ημέρες στο διάστημα. Θα έχει επίσης ξεπεράσει το προηγούμενο ρεκόρ που έθεσε ο Scott Kelly, ο οποίος πέρασε 520 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια τεσσάρων αποστολών.
Την Τετάρτη 24 Αυγούστου, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός αύξησε την τροχιά του πριν από την αναχώρηση του Ουίλιαμς. Μόλις αυτός και δύο από τους συναδέλφους της αποστολής του - Oleg Skripochka και Alexey Ovchinin - ξεκλειδώσουν το διαστημικό σκάφος τους Soyuz TMA-20M, ξεκινούν την κατηφορική τους προς το Καζακστάν, φτάνοντας στη Γη περίπου τρεισήμισι ώρες αργότερα.
Ο πρώην αστροναύτης Scott Kelly ήταν ένα καλό άθλημα για το πέρασμα αυτού του δίσκου, συγχαίροντας τον Williams σε ένα βίντεο που δημιουργήθηκε από το Johnson Space Center (βλ. Παρακάτω). Ευτυχώς, η Kelly εξακολουθεί να κατέχει το ρεκόρ για τον μεγαλύτερο μονόπλευρο διαστημόπλοιο από έναν αστροναύτη της NASA - που διήρκεσε εντυπωσιακές 340 ημέρες.
Και ο Williams δεν μπορεί να κρατήσει το ρεκόρ για πολύ, καθώς η αστροναύτης Peggy Whitson έχει προγραμματιστεί να τον ξεπεράσει το 2017 κατά την επόμενη αποστολή της (η οποία ξεκινά τον ερχόμενο Νοέμβριο). Και καθώς προχωράμε πιο μακριά στο διάστημα τα επόμενα χρόνια, ανεβάζοντας αποστολές σε ΝΕΟ και Άρη, αυτό το ρεκόρ είναι πιθανό να σπάσει ξανά και ξανά.
Εν τω μεταξύ, ο Ουίλιαμς και το πλήρωμά του θα συνεχίσουν να αφιερώνουν το χρόνο τους σε διάφορα κρίσιμα πειράματα. Κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής, έχουν πραγματοποιήσει έρευνα για τη λειτουργία της ανθρώπινης καρδιάς, την ανάπτυξη των φυτών στη μικροβαρύτητα και έχουν πραγματοποιήσει μια ποικιλία πειραμάτων σχεδιασμένων από μαθητές.
Όπως όλες οι έρευνες που διεξήχθησαν στο ISS, τα αποτελέσματα αυτής της έρευνας θα χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση των θεραπειών υγείας, θα έχουν πολλές βιομηχανικές εφαρμογές εδώ στη Γη και θα βοηθήσουν τη NASA να σχεδιάσει την αποστολή πιο μακριά στο διάστημα. Η ελάχιστη από αυτές θα είναι η προτεινόμενη (και ταχέως πλησιάζουσα) αποστολή της NASA στον Άρη.
Εκτός από το ότι ξοδεύει αρκετούς μήνες σε μηδέν g για χάρη του ταξιδιού, η NASA θα πρέπει να γνωρίζει πώς θα είναι δίκαιοι οι αστροναύτες τους κατά τη διεξαγωγή έρευνας στην επιφάνεια του Άρη, όπου η βαρύτητα είναι περίπου 37% της γης (0,376 σολ για να είμαστε ακριβείς).
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο του Scott Kelly που συγχαίρει τον Ουίλιαμς για την επιτυχία του, ευγενική προσφορά του Johnson Space Center:
