BELLEVUE, Wash - Όχι όλα τα απολιθώματα είναι υπολείμματα από άγρια dinos. Ορισμένα από αυτά είναι μικρά κοκτέιλ.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα μερικές από αυτές τις κηλίδες με τη μορφή απολιθωμάτων των αρχέγονων βακτηρίων ηλικίας 2,5 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτά τα αρχαία μικρόβια είναι πιθανόν κυανοβακτήρια, αλλά είναι ασυνήθιστα μεγάλα και έχουν παράξενα σχήματα που προεξέχουν από αυτά, δήλωσε ο Andrew Czaja, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Cincinnati, ο οποίος παρουσίασε τα ευρήματά του την Τετάρτη (26 Ιουνίου) στο συνέδριο Astrobiology Science Conference.
Εάν αυτά τα απολιθώματα είναι πραγματικά κυανοβακτήρια, θα μπορούσαν να είναι μερικοί από τους πρωτόγονους οργανισμούς, ή τους προγόνους τους, που συνέβαλαν στη μετατροπή της ατμόσφαιράς μας με την άντλησή της με οξυγόνο. Αλλά δεν είναι όλοι πεπεισμένοι.
Τα απολιθωμένα απολιθώματα προέρχονται από μια περίοδο 100 εκατομμυρίων έως 200 εκατομμυρίων ετών πριν από το Μεγάλο Οξειδωτικό Γεγονός - όταν η ατμόσφαιρά μας πήγε από το να μην έχουμε οξυγόνο να έχουμε λίγο.
"Αυτή είναι μια πολύ σημαντική εποχή στην ιστορία της Γης, τόσο από την άποψη της εξέλιξης της Γης όσο και από την εξέλιξη της ζωής", δήλωσε ο Czaja στη Live Science.
Ωστόσο, "δεν έχουμε στην πραγματικότητα πολλά αποθέματα απολιθωμάτων από αυτήν την περίοδο". Είπε ο Czaja. Ο Czaja δήλωσε ότι γνώριζε μόνο τέσσερις περιπτώσεις στη βιβλιογραφία των μικροφυκών που χρονολογούνται από 2,5 έως 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο Czaja εξερευνούσε στη Νότιο Αφρική όταν συνέβη πάνω σε ένα δροσερό βράχο, που ονομάζεται στροματόλιθος, ο οποίος αποτελείται από στρώματα ασβεστόλιθου και ιζήματα που αφήνονται πίσω από τα κυανοβακτήρια.
Την έφερε στο σπίτι για να δείξει κατά τη διάρκεια των μαθημάτων του, αλλά αποδείχθηκε ότι ο βράχος ήταν γεμάτος μικροφιλίες. Η Andrea Corpolongo, διδακτορική φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι, άρχισε να αναλύει το βράχο κάτω από μικροσκόπιο. Τα απολιθώματα αποδείχθηκαν κοίλες σφαίρες κατασκευασμένες από οργανική ένωση που ονομάζεται kerogen. Ορισμένες από αυτές τις σφαίρες ήταν επιμήκεις και μερικές είχαν παράξενες προεξοχές που έρχονταν από αυτούς.
Οι ερευνητές δεν ξέρουν ακριβώς ποιο είδος μικροβίων κοιτάζουν, αλλά επειδή αυτά τα απολιθώματα βρέθηκαν στον στρομματόλιθο, μπορεί να είναι αρχαία κυανοβακτήρια. Ωστόσο, μερικά από αυτά είναι μεγαλύτερα από οποιαδήποτε κυανοβακτήρια που έχουμε σήμερα.
Σήμερα, τα περισσότερα κυανοβακτήρια κυμαίνονται από 5 έως 10 μικρά, με το μεγαλύτερο από αυτά τα πλάσματα να μετράνε 60 microns, δήλωσε ο Czaja. Αυτά τα αρχαία απολιθώματα μικροβίων έχουν ένα ευρύ φάσμα μεγεθών, αλλά τα περισσότερα είναι πάνω από το μέσο μέγεθος των σημερινών κυανοβακτηρίων και μερικά έχουν μέχρι και 100 μικρά.
Επίσης, δεν γνωρίζουν γιατί μερικές από αυτές έχουν παράξενες προεξοχές, οι οποίες με την πρώτη ματιά φαίνεται να είναι ένας τύπος αναπαραγωγής "εκκολαπτόμενης" ή "ασεξουαλικής" αναπαραγωγής στην οποία ένα μέρος ενός οργανισμού διασπάται για να γίνει ένας νέος οργανισμός. Σήμερα, τα κυανοβακτήρια δεν κλαδεύονται και έτσι "δεν ισχυρίζομαι πραγματικά ότι είναι εκκολαπτόμενο, αλλά μοιάζει έτσι", είπε.
Η Emily Kraus, διδακτορική φοιτήτρια στη Σχολή Ορυχείων του Κολοράντο, δεν ήταν πεπεισμένη.
"Αυτό που λέει είναι ότι τα μικροφυτρώματα είναι πολύ μεγάλα", δήλωσε ο Kraus, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. "Είναι μεγαλύτερα από τα κύτταρα και τα κυανοβακτήρια, που δεν μοιάζουν με αυτό, έτσι δεν ήμουν τρομερά πεπεισμένος ότι αυτό ήταν ένα κελί". Τα αποκαλούμενα απολιθώματα μπορεί να είναι ακόμη και υγρά που έχουν παγιδευτεί εκεί και στη συνέχεια εξατμίζονται αργά, είπε.
Αλλά το Corpolongo δεν νομίζει ότι είναι πιθανό. "Παρόλο που η μορφολογία τους κάνει να φαίνονται κάπως σταγονιδιακά, δεν μπορώ να φανταστώ ένα σενάριο κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του στρωματολίθου στο οποίο αυτό θα μπορούσε να συμβεί", είπε.
Είναι πιθανό, αλλά απίθανο, ότι τα παράξενα σχήματα είναι ψευδοσχύλια, ή κάτι που μοιάζει με απολιθωμένο αλλά όχι, είπε. Αλλά το γεγονός ότι αποτελούνται από οργανικό υλικό και πολλά από αυτά βρέθηκαν διατηρημένα σε στρωματολίτες, οι οποίοι είναι γνωστό ότι σχηματίζονται από μικρόβια "δείχνουν ότι είναι αληθινά απολιθώματα", είπε στη Live Science.
Η Nora Noffke, ένας ιζηματολόγος στο πανεπιστήμιο της παλαιάς κυριαρχίας στη Βιρτζίνια, που δεν ήταν μέλος της μελέτης, πιστεύει ότι είναι πιθανό αυτά τα απολιθώματα να είναι κυανοβακτήρια.
"Είμαι ενθουσιασμένος από αυτά τα microfossils," Noffke είπε Live Science. Φαίνονται λίγο "σαν να έβγαιναν ποτέ δεν έχω δει κάτι τέτοιο", πρόσθεσε ο Noffke.
Ακόμα, υπάρχουν "πολλοί τρόποι για να ερμηνεύσουν" τα ευρήματά τους, είπε ...
Ο Czaja, από την πλευρά του, ελπίζει να επιστρέψει στη Νότια Αφρική για να δει αν μπορεί να βρει παρόμοια μικροφυτρώματα σε κοντινούς χώρους. «Θα μας έλεγαν περισσότερα για τις μικροβιακές κοινότητες που υπήρχαν αυτή τη στιγμή», είπε.
Αυτά τα ευρήματα δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε ένα επιστημονικό περιοδικό.
