Ο δορυφόρος Swift της NASA κατέλαβε την πιο μακρινή έκρηξη ακτίνων γάμμα που εντοπίστηκε ποτέ. Αλλά επειδή το φως κινείται με πεπερασμένη ταχύτητα και το να κοιτάς πιο μακριά στο σύμπαν σημαίνει να κοιτάς πίσω στο χρόνο, αυτό σημαίνει ότι η έκρηξη συνέβη λιγότερο από 825 εκατομμύρια χρόνια μετά την έναρξη του σύμπαντος ή όταν το σύμπαν ήταν λιγότερο από το ένα έβδομο της εποχής του. Αυτό το αστέρι ήταν πιθανώς από τις πρώτες γενιές των αστεριών που σχηματίστηκαν ποτέ. «Αυτή είναι η πιο εκπληκτική έκρηξη που έχει δει η Swift», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Neil Gehrels στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA.
Οι ακτίνες γάμμα από την μακρινή έκρηξη πυροδότησαν το τηλεσκόπιο Burst Alert Swift και το διαστημικό σκάφος καθιέρωσε τη θέση της εκδήλωσης στον αστερισμό Eridanus. Γύρισε γρήγορα για να εξετάσει το σημείο, και λιγότερο από δύο λεπτά μετά την ειδοποίηση, το τηλεσκόπιο X-Ray της Swift άρχισε να παρατηρεί τη θέση. Εκεί, βρήκε μια εξασθενημένη, προηγουμένως άγνωστη πηγή ακτίνων Χ. Η έκρηξη έχει οριστεί ως GRB 080913.
Οι αστρονόμοι στο έδαφος ειδοποιήθηκαν επίσης και μια ομάδα που χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων του ESO στο Παρατηρητήριο LaSilla κατάφερε να κάνει παρατηρήσεις ένα λεπτό μετά την έναρξη της παρατήρησης του Swift. Μιάμιση ώρα αργότερα, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο στο Paranal της Χιλής, στόχευσε τη μεταλαμπή.
Οι αστρονόμοι αναζητούν την κόκκινη μετατόπιση αυτών των αντικειμένων για να προσδιορίσουν την απόσταση. Το φως που εκπέμπεται από ένα αντικείμενο μετατοπίζεται προς το κόκκινο, ή λιγότερο ενεργητικό άκρο, του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, λόγω του φαινομένου Doppler. Σε ορισμένα χρώματα, η φωτεινότητα ενός απομακρυσμένου αντικειμένου δείχνει μια χαρακτηριστική πτώση που προκαλείται από την παρέμβαση των νεφών αερίου. Όσο πιο μακριά είναι το αντικείμενο, τόσο μεγαλύτερο είναι το μήκος κύματος από το οποίο ξεκινά αυτό το ξεθώριασμα.
Η ανάλυση του φάσματος για το GRB 080913 έδειξε την κόκκινη μετατόπιση της έκρηξης στο 6,7 - μεταξύ των πιο απομακρυσμένων γνωστών αντικειμένων.
Οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα είναι οι πιο φωτεινές εκρήξεις του σύμπαντος. Τα περισσότερα συμβαίνουν όταν τεράστια αστέρια εξαντλούνται από πυρηνικά καύσιμα. Καθώς οι πυρήνες τους καταρρέουν σε μια μαύρη τρύπα ή ένα αστέρι νετρονίων, οι πίδακες αερίου - που οδηγούνται από διαδικασίες που δεν είναι πλήρως κατανοητές - διαπερνούν το αστέρι και εκτοξεύονται στο διάστημα. Εκεί, χτυπούν αέριο που προηγουμένως ρίχτηκε από το αστέρι και το θερμαίνουν, το οποίο δημιουργεί φωτεινές μεταλαμπές.
Πηγή: NASA
