Με σχεδόν τα δύο τρίτα του ταξιδιού του, το διαστημικό σκάφος New Horizons είναι ακόμα ζωντανό και καλά. Ωστόσο, η πραγματική "κλήση αφύπνισης" μπορεί να είναι όταν φτάσει στο περίπλοκο σύστημα Πλούτωνα. Προσέξτε για αυτό το ροκ!
Καθώς όλο και περισσότερα φεγγάρια ανακαλύπτονται γύρω από τον Πλούτωνα, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα ενός από αυτά - ή συντρίμμια που τα περιβάλλουν - θα μπορούσε να επηρεάσει τον ευαίσθητο καθετήρα. Με το P4 να ανακαλύπτεται πριν από λίγους μήνες, οι επιστήμονες αρχίζουν να αναρωτιούνται πόσοι άλλοι είναι εκεί που είναι πολύ μικροί και λιποθυμήσιμοι.
Λέει ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern: «Ακόμα πιο ανησυχητικό από την πιθανότητα πολλών μικρών φεγγαριών είναι η ανησυχία ότι αυτά τα φεγγάρια θα δημιουργήσουν θραύσματα δαχτυλιδιών ή ακόμα και σύννεφα τρισδιάστατων συντριμμιών γύρω από τον Πλούτωνα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο πρόσκρουσης για τους New Horizons ως πετά μέσω του συστήματος με υψηλή ταχύτητα. Σε τελική ανάλυση, με την ταχύτητα πτήσης 14 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, ακόμη και σωματίδια μικρότερα από ένα χιλιοστόγραμμο μπορούν να διεισδύσουν στις κουβέρτες μικρομετεωροειδών μας και να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά στα ηλεκτρονικά, τις γραμμές καυσίμου και τους αισθητήρες. "
Για να καταστεί δυνατή η έρευνα σχετικά με ένα πιθανό πρόβλημα, η ομάδα New Horizons συγκέντρωσε περίπου 20 από τους ειδικούς του κόσμου σε συστήματα δακτυλίου, δυναμική τροχιών και υπερσύγχρονες αστρονομικές τεχνικές παρατήρησης για την αναζήτηση μικρών δορυφόρων και δαχτυλιδιών στον μακρινό Πλούτωνα . Κατά τη διάρκεια ενός διήμερου εργαστηρίου, η ομάδα κατακερματιστεί και επανεξετάζει κάθε πιθανό σενάριο - συμπεριλαμβανομένων όλων των κινδύνων που μπορεί να προκαλέσει ένα μικρό φεγγάρι και ένα σύστημα με συντρίμμια.
«Βρήκαμε μια πιθανή πιθανότητα οι Νέοι Ορίζοντες να αντιμετωπίσουν πραγματικό κίνδυνο επιπτώσεων δολοφόνου. και ότι για να μετριάσουμε αυτόν τον κίνδυνο, πρέπει να αναλάβουμε δύο ευρείες τάξεις εργασίας. " είπε ο Στερν. «Πρώτον, πρέπει να δούμε πιο σκληρά το σύστημα του Πλούτωνα για ακόμη μη ανακαλυφθέντες δορυφόρους και δαχτυλίδια. Τα καλύτερα εργαλεία για αυτό θα είναι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, μερικά πολύ μεγάλα τηλεσκόπια εδάφους, τηλεσκόπια που μπορούν να κάνουν αστρικές παρατηρήσεις απόκρυψης του χώρου μεταξύ του Πλούτωνα και του Charon όπου στοχεύονται οι New Horizons και θερμικές παρατηρήσεις του συστήματος από η σειρά ραδιο τηλεσκοπίου ALMA μόλις τέθηκε σε λειτουργία. "
Το επόμενο βήμα είναι ο προγραμματισμός - σχεδιασμός μιας πιθανής ασφαλέστερης διαδρομής μέσω του συστήματος Πλούτωνα σε περίπτωση που οι παρατηρήσεις επιβεβαιώνουν τους κινδύνους πλοήγησης. Μελέτες που παρουσιάστηκαν στο εργαστήριο Encounter Hazards δείχνουν μια καλή «τροχιά διάσωσης ασφαλούς καταφυγίου» (ή SHBOT) θα μπορούσε να σχεδιαστεί για να στοχεύσει ένα σημείο στόχου πλησιέστερης προσέγγισης περίπου 10.000 χιλιόμετρα πιο μακριά από την ονομαστική τροχιά αποστολής. Σε αυτήν την περίπτωση, θα ήταν θέμα να στοχεύσουμε περισσότερο προς την τροχιά του Charon, όπου το ίδιο το φεγγάρι έχει καθαρίσει ένα δρόμο. Ωστόσο, ακόμη και 180 μοίρες μακριά από την πλησιέστερη προσέγγιση μπορεί να μην είναι αρκετή. Υπάρχει πάντα μια πιθανότητα για ένα πεδίο συντρίμμια - αυτό που δεν ακολουθεί ένα αεροπλάνο, αλλά έχει δημιουργήσει ένα torus. Σε αυτήν την περίπτωση, το υλικό θα μπορούσε να ταξιδεύει με ταχύτητες έως και 1-2 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Αρκετά για την εξόντωση ευαίσθητων οργάνων.
«Το ζήτημα αν το σύστημα Πλούτωνα θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο για τους Νέους Ορίζοντες παραμένει ανοιχτό - αλλά ένα που θα μελετήσουμε σκληρά τον επόμενο χρόνο, με τα πάντα, από μοντέλα υπολογιστών έως μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια έως το Χαμπλ.» καταλήγει ο Stern. «Θα αναφέρω τα αποτελέσματα καθώς τα λαμβάνουμε, αλλά δεν μας λείπει ότι υπάρχει κάποια ειρωνεία ότι το ίδιο το αντικείμενο του μακροχρόνιου επιστημονικού ενδιαφέροντος και της αγάπης μας μπορεί, μετά από τόσα χρόνια δουλειάς να την φτάσει, αποδειχθεί λιγότερο φιλόξενη από ό, τι άλλοι πλανήτες. Θα δούμε."
Πρωτότυπη Πηγή Ιστορίας: Νέα Νέα Ορίζοντες.
