Τι ξαφνικά έκανε τους δεινόσαυρους να εξαφανιστούν πριν από 65 εκατομμύρια ή 66 εκατομμύρια χρόνια; Όποια και αν ήταν, όλες οι ενδείξεις δείχνουν ότι ήταν ένα τεράστιο γεγονός εξαφάνισης. Όποια και αν ήταν, υπήρξε μια ξαφνική αλλαγή στο περιβάλλον που άλλαξε την εξέλιξη για πάντα.
Η κύρια θεωρία αυτής της αλλαγής είναι ένα μικρό σώμα (πιθανώς ένας αστεροειδής ή ένας κομήτης) που χτύπησε στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού. Η δύναμη του αντίκτυπου δημιούργησε αρκετά συντρίμμια για να μπλοκάρει τον Ήλιο παγκοσμίως, σκοτώνοντας τυχόν επιζώντες από πείνα.
Ο κρατήρας
Έχουν προταθεί πολλές θεωρίες για το θάνατο των δεινοσαύρων, αλλά το 1980 προέκυψαν περισσότερα στοιχεία για τεράστιο αντίκτυπο στη Γη. Αυτό συνέβη όταν ένας πατέρας-γιος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, η ερευνητική ομάδα του Μπέρκλεϋ - Luis Alvarez και Walter Alvarez - ανακάλυψαν έναν σύνδεσμο με έναν κρατήρα κρούσης πλάτους 110 μιλίων (177 χιλιομέτρων) κοντά στην ακτή Γιουκατάν του Μεξικού. Τώρα είναι γνωστό ως Chicxulub.
Ακούγεται περίεργο που ένας τέτοιος τεράστιος κρατήρας δεν βρέθηκε μέχρι αργά, ειδικά δεδομένου ότι οι δορυφόροι είχαν κάνει τη Γη παρατήρηση για το καλύτερο μέρος των 20 ετών σε εκείνο το σημείο. Αλλά όπως εξηγεί η NASA, «Chicxulub… διαφεύγει της ανίχνευσης για δεκαετίες επειδή ήταν κρυμμένο (και ταυτόχρονα διατηρημένο) κάτω από ένα χιλιόμετρο νεότερων βράχων και ιζημάτων».
Τα δεδομένα προήλθαν από μια μεξικανική εταιρεία που αναζητούσε πετρέλαιο στην περιοχή. Οι γεωλόγοι είδαν τη δομή και μαντέψουν, από το κυκλικό της σχήμα, ότι ήταν ένας κρατήρας κρούσης. Περαιτέρω παρατηρήσεις έγιναν χρησιμοποιώντας μαγνητικά δεδομένα και δεδομένα βαρύτητας, δήλωσε η NASA, καθώς και παρατηρήσεις στο διάστημα (συμπεριλαμβανομένης τουλάχιστον μιας αποστολής μεταφοράς).
Το στρώμα
Ο αντίκτυπος του αστεροειδούς στη Γη ήταν αρκετά καταστροφικός. Υπολογίζεται σε πλάτος έξι μιλίων (9,7 χιλιόμετρα), χάραξε μια σημαντική ποσότητα συντριμμιών που εξαπλώθηκαν γρήγορα γύρω από τη Γη, βοηθούμενες από ανέμους στην ατμόσφαιρα.
Αν κοιτάξετε την απολιθωτική εγγραφή σε όλο τον κόσμο, θα δείτε ένα στρώμα που είναι γνωστό ως "K-T Boundary", που αναφέρεται στο όριο μεταξύ των κρητιδικών και τριτογενών περιόδων στη γεωλογική ιστορία. Αυτό το στρώμα, λέει το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Μπέρκλεϋ, αποτελείται από "υαλώδεις σφαίρες ή τεκτίτες, σοκαρισμένο χαλαζία και ένα στρώμα σκόνης εμπλουτισμένου με ιρίδιο."
Σημειωτέον, το ιρίδιο είναι ένα σπάνιο στοιχείο στην επιφάνεια της Γης, αλλά είναι αρκετά κοινό στους μετεωρίτες. (Μερικοί υποστηρίζουν ότι το ιρίδιο θα μπορούσε να προήλθε από ηφαιστειακές εκρήξεις που το έσκαζαν μέσα από τη Γη. Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε αυτήν την ιστορία του Space Magazine.)
Ήταν απλά «το τελευταίο άχυρο»;
Ενώ ένας αστεροειδής (ή κομήτης) που χτυπά τη Γη σίγουρα θα μπορούσε να προκαλέσει όλα τα καταστροφικά γεγονότα που αναφέρονται παραπάνω, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι δεινόσαυροι ήταν ήδη στα τελευταία τους πόδια (για να το πούμε) πριν ο αντίκτυπος έλαβε χώρα. Ο Μπέρκλεϊ επισημαίνει τη «δραματική κλιματική διακύμανση» στα εκατομμύρια χρόνια που προηγούνται της εκδήλωσης, όπως πολύ κρύες περιόδους στο τροπικό περιβάλλον που είχαν συνηθίσει οι δεινόσαυροι.
Αυτό που θα μπορούσε να είχε προκαλέσει ήταν αρκετές ηφαιστειακές εκρήξεις στην Ινδία περίπου την ίδια στιγμή. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ίδιες οι ηφαιστειακές εκρήξεις προκάλεσαν την εξαφάνιση και ότι ο αντίκτυπος δεν ήταν κυρίως φταίς, καθώς οι εκρήξεις θα μπορούσαν επίσης να προκαλέσουν το στρώμα ιριδίου. Αλλά ο Paul Renne του Μπέρκλεϊ είπε ότι οι εκρήξεις ήταν περισσότερο καταλύτης για την αποδυνάμωση των δεινοσαύρων.
«Αυτά τα πρόδρομα φαινόμενα κατέστησαν το παγκόσμιο οικοσύστημα πολύ πιο ευαίσθητο σε ακόμη και σχετικά μικρές ενεργοποιήσεις, έτσι ώστε αυτό που διαφορετικά θα μπορούσε να ήταν αρκετά μικρό αποτέλεσμα μετατόπισε το οικοσύστημα σε μια νέα κατάσταση», δήλωσε η Ρεν το 2013. «Ο αντίκτυπος ήταν το πραξικόπημα "
Εδώ στο Space Magazine υπάρχουν πολλά άρθρα σχετικά με τους αστεροειδείς και τον κρατήρα Chicxulub. Το Astronomy Cast έχει ένα επεισόδιο στους αστεροειδείς ως κακούς γείτονες.
