Πιστωτική εικόνα: ESA
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος εργάζεται σε μια νέα αποστολή που θα μπορούσε να είναι σε θέση να ανιχνεύσει φεγγάρια σε τροχιά πλανητών σε άλλα συστήματα αστεριών. Οι αστρονόμοι θα πρέπει θεωρητικά να μπορούν να ανιχνεύουν φεγγάρια που περνούν γύρω από αυτούς τους πλανήτες λόγω της βαρύτητάς τους - εάν ο πλανήτης εξασθενίσει το αστέρι λίγα λεπτά νωρίτερα ή αργότερα από το αναμενόμενο, θα έχει ένα ή περισσότερα φεγγάρια.
Η ESA σχεδιάζει τώρα μια αποστολή που μπορεί να ανιχνεύσει φεγγάρια γύρω από τους πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, εκείνους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια.
Όλοι γνωρίζουν τη Σελήνη μας: οι λάτρεις το κοιτάζουν, οι λύκοι το ουρλιάζουν και η ESA έστειλε πρόσφατα το SMART-1 για να το μελετήσει. Αλλά υπάρχουν πάνω από εκατό άλλα φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα, το καθένα από μόνο του έναν κόσμο.
Το φεγγάρι είναι ένα φυσικό σώμα που ταξιδεύει γύρω από έναν πλανήτη. Τα φεγγάρια είναι υποπροϊόν του πλανητικού σχηματισμού και μπορούν να κυμαίνονται σε μέγεθος από μικρά σώματα μεγέθους αστεροειδών διαμέτρου μερικών χιλιομέτρων έως αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων, μεγαλύτερα ακόμη και από τους πλανήτες Ερμή και Πλούτωνα.
Προσγείωση σε άλλο φεγγάρι
Ένα τόσο μεγάλο φεγγάρι είναι ο Τιτάνας, ο στόχος για την τολμηρή αποστολή Huygens της ESA που το 2005 θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που προσγειώθηκε ποτέ σε ένα φεγγάρι άλλου πλανήτη. Ο Τιτάνας είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμής, και ονομάζεται μόνο φεγγάρι επειδή περιστρέφεται γύρω από τον γιγαντιαίο πλανήτη Κρόνο παρά τον Ήλιο.
Τέσσερα άλλα μεγάλα φεγγάρια βρίσκονται γύρω από έναν άλλο από τους γείτονές μας, τον Δία. Αυτά είναι τα Io, Europa, Ganymede και Callisto. Η Ευρώπη έχει τραβήξει την προσοχή επειδή κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας ωκεανός καλύπτει ολόκληρο το φεγγάρι. Μερικοί επιστήμονες έχουν ακόμη υποθέσει ότι μπορεί να βρεθεί μικροσκοπική ζωή σε αυτόν τον ωκεανό.
Κατοικήσιμα φεγγάρια;
Το 2008, η ESA σκοπεύει να ξεκινήσει τον «βραχώδη πλανήτη» της. εύρημα Έντινγκτον. Ανιχνεύοντας την πτώση του φωτός που βλέπει όταν ένας κόσμος περνά μπροστά από το γονικό του αστέρι, ο Έντινγκτον θα είναι σε θέση να ανακαλύψει πλανήτες το μέγεθος του Δία, καθώς και αυτούς που είναι μικρότεροι από τον Άρη.
Αυτό σημαίνει, εάν το δικό μας ηλιακό σύστημα είναι κάτι που πρέπει να περάσει, θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει φεγγάρια παρόμοιου μεγέθους με τον Τιτάνα και τα τέσσερα μεγάλα φεγγάρια του Δία.
Θα ήταν ιδιαίτερα συναρπαστικό εάν τέτοιοι συνδυασμοί πλανητών και φεγγαριών βρέθηκαν σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι σε απόσταση από τη Γη από τον Ήλιο. Ίσως τότε οι επιφάνειες των φεγγαριών να ζεσταθούν σε κατοικήσιμα επίπεδα.
Τροχιακός χορός
Τι γίνεται με τα φεγγάρια παρόμοια με τα δικά μας; Ένα ισοδύναμο του φεγγαριού της Γης θα ήταν πολύ μικρό για να εντοπιστεί απευθείας από τον Eddington, αλλά ένα τέτοιο σώμα θα επηρέαζε τον τρόπο με τον οποίο κινείται ο πλανήτης του και αυτή είναι η κίνηση που θα μπορούσε να ανιχνεύσει ο Eddington.
Η Γη και η Σελήνη περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο σαν χορευτές αιθουσών χορού που κινούνται γύρω από το πάτωμα, ταυτόχρονα στροβιλίζονται μεταξύ τους. Αυτό σημαίνει ότι η Γη δεν ακολουθεί μια αυστηρά κυκλική διαδρομή μέσω του διαστήματος, μερικές φορές οδηγεί τη Σελήνη και μερικές φορές ακολουθεί.
Αυτό προκαλεί παραλλαγές έως και πέντε λεπτών από το σημείο όπου θα ήταν η Γη αν δεν είχε φεγγάρι. Χρονίζοντας με ακρίβεια όταν ένας βραχώδης πλανήτης περνά μπροστά από το αστέρι του, ο Έντινγκτον θα μπορεί να δείξει εάν ένα φεγγάρι τραβά τον πλανήτη του από μια αυστηρά κυκλική διαδρομή γύρω από το αστέρι.
Λοιπόν, πόσα φεγγάρια μπορεί να περιμένει ο Έντινγκτον να βρει πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια; Αν κάνουμε μια εκτίμηση με βάση το δικό μας Ηλιακό Σύστημα, θα βρεθούν αρκετές χιλιάδες; Ωστόσο, κανείς δεν ξέρει σίγουρα. Αυτό είναι που κάνει την αναζήτηση τόσο συναρπαστική!
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
