Η απεικόνιση του καλλιτέχνη ενός πιθανού προσγειωτή της NASA στην επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού Europa του Δία.
(Εικόνα: © NASA / JPL)
Η δυνητική αποστολή της NASA στο φεγγάρι Europa που διασχίζει τον ωκεανό, μπορεί να αρχίσει να διαμορφώνεται σύντομα.
Το πρακτορείο ζήτησε από τους επιστήμονες να υποβάλουν τις ιδέες τους για όργανα για τον εκσκαφέα πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα αναζητούσε σημάδια προηγούμενης ή τωρινής ζωής στην Ευρώπη στην ή κοντά στην παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού, μεταξύ άλλων.
"Είναι επίσημο! Δεχόμαστε προτάσεις οργάνων για να συμπεριληφθούν σε ένα ρομποτικό εκφορτωτή που θα μπορούσε να φτάσει στην επιφάνεια του φεγγαριού Europa του Δία. Ποια ιδέα θα βοηθούσε καλύτερα τη NASA και ένα πιθανό μελλοντικό ρομπότ να εξερευνήσουν αυτόν τον παγωμένο κόσμο; Υποβάλετε τις ιδέες σας έως τις 24 Αυγούστου. : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf ", είπε ο Thomas Zurbuchen, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, μέσω Twitter χθες (17 Μαΐου). [Φωτογραφίες: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter]
Η Ευρώπη, που είναι λίγο μικρότερη από το φεγγάρι της Γης, έχει έναν τεράστιο ωκεανό υγρού νερού κάτω από το παγωμένο κέλυφος. Η NASA αναπτύσσει επί του παρόντος μια αποστολή σε τροχιά Δία που ονομάζεται Europa Clipper, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2022. Η αποστολή θα διερευνήσει το δυναμικό φιλοξενίας του ωκεανού Europa, συλλέγοντας δεδομένα κατά τη διάρκεια 40 έως 45 flybys που φτάνουν τόσο κοντά στα 16 μίλια (25 χιλιόμετρα) ) στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Και ο Europa Clipper μπορεί ακόμη και να πάρει δείγματα κατά τη διάρκεια ορισμένων από αυτά τα flybys. Ένα λοφίο υδρατμών φαίνεται να προέρχεται από την Ευρώπη, τουλάχιστον κατά διαστήματα. Δεν είναι σαφές αυτή τη στιγμή εάν αυτό το υλικό έρχεται από τον ωκεανό ή από μια δεξαμενή πιο κοντά στην επιφάνεια.
Σε σύγκριση με την αποστολή Clipper, το Lander Europa με μπαταρία βρίσκεται σε λιγότερο συμπαγές έδαφος. είναι μια ιδέα σε αυτό το σημείο, όχι μια επίσημα εγκεκριμένη αποστολή. Ωστόσο, όπως δείχνει η νέα πρόσκληση υποβολής προτάσεων, η NASA εργάζεται για την ολοκλήρωση των επιστημονικών δραστηριοτήτων του έργου.
Σύμφωνα με την πρόσκληση, ολόκληρο το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο του εκφορτωτή θα έχει μέγιστη μάζα 73 λίβρες. (33 κιλά) και αναμένεται να λειτουργεί για 20 ημέρες στην επιφάνεια της Ευρώπης. (Αυτή η επιφάνεια είναι ένα πολύ σκληρό περιβάλλον: Εκτός από το ότι είναι πολύ κρύο, βρίσκεται μέσα στον ιμάντα ακτινοβολίας του Δία και επομένως σφυρηλατείται από τα γρήγορα κινούμενα σωματίδια. Οι συνθήκες είναι πιο καλοήθεις στην κάτω επιφάνεια, η οποία προστατεύεται από πάγο.)
Η πρόσκληση υπογραμμίζει επίσης ότι όλα τα όργανα προσγείωσης Europa πρέπει να είναι στο επίπεδο τεχνογνωσίας (TRL) 6 έως το τέλος του 2022. Η κλίμακα TRL της NASA κυμαίνεται από 1 έως 9. TRL 6 σημαίνει ότι ένα όργανο έχει "ένα πλήρως λειτουργικό πρωτότυπο ή αντιπροσωπευτικό μοντέλο." (Στο TRL 7, αυτό το όργανο έχει αποδειχθεί στο διαστημικό περιβάλλον.)
Η τρέχουσα σκέψη για τον πιθανό εκφορτωτή οραματίζεται μια εκτόξευση το νωρίτερο το 2025, πάνω στον πύραυλο Space Launch System της NASA και μια προσγείωση στην Ευρώπη έξι χρόνια αργότερα. Τα μέλη της ομάδας της αποστολής δήλωσαν ότι στοχεύουν στο να διατηρήσουν το κόστος της πιθανής αποστολής κάτω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Στα τέλη του 2015, το Κογκρέσο ανέθεσε στη NASA να διερευνήσει τη δυνατότητα προσθήκης ενός στοιχείου προσγείωσης στο Europa Clipper. Στη συνέχεια, το πρακτορείο αποφάσισε ότι η εκκίνηση του Lander χωριστά, μετά το Clipper, θα ήταν ο καλύτερος τρόπος.
