Οι επιστήμονες καθαρίζουν το απομακρυσμένο παγωτό της Ανταρκτικής για σπάνιους μετεωρίτες που είναι γεμάτοι από σίδηρο και που κρατούν μυστικά στην ιστορία του ηλιακού μας συστήματος που επιστρέφει περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Κατά τη διάρκεια μιας βρετανικής αποστολής έξι εβδομάδων, η ομάδα ελπίζει να βρει μέχρι και πέντε μετεωρίτες σιδήρου στην περιοχή έρευνας πέντε τετραγωνικών χιλιομέτρων (15 τετραγωνικά χιλιόμετρα) - αρκετή για τους επιστήμονες να εξετάσουν για βασικές χημικές και φυσικές ενδείξεις στις συνθήκες του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Οι περισσότεροι από τους 500 περίπου μετεωρίτες που φτάνουν στην επιφάνεια της Γης από το διάστημα κάθε χρόνο είναι βράχοι από θρυμματισμένους αστεροειδείς, σύμφωνα με τη NASA - συνήθως κυμαίνονται από το μέγεθος ενός βότσαλου μέχρι το μέγεθος μιας γροθιάς.
Αλλά περίπου το 5% όλων των μετεωρίτων που πέφτουν στη Γη αποτελείται από κράμα σιδήρου-νικελίου, γνωστό ως μετεωριτικό σίδηρο, και θεωρείται ότι προέρχεται από τους πυρήνες των πλανητών - μικρών πλανητών αντικειμένων στο πρώιμο ηλιακό σύστημα που συρρέουν συχνά για να φτιάξετε μεγαλύτερους πλανήτες.
"Αυτή η ομάδα μετεωριτών έχει ένα εγγενές επιστημονικό ενδιαφέρον για το ότι μας λένε πόσο μικρούς φορείς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν στο αρχικό μέρος της ιστορίας του ηλιακού συστήματος - περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν", δήλωσε η μετεωρίτης Katherine Joy από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ένα από τα ηγέτες της αποστολής των απολεσθέντων μετεωρίτων της Ανταρκτικής.
Στον πάγο
Θεωρητικά, η Ανταρκτική είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να αναζητήσουν μετεωρίτες, δήλωσε ο Joy στην Live Science σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το σταθμό Rothera, βάση βρετανικής Ανταρκτικής (BAS) στην Ανταρκτική Χερσόνησο.
"Οι μετεωρίτες διατηρούνται καλά στον πάγο και δεν έχουν αλλάξει πολύ από τις συχνές βροχοπτώσεις, που μπορεί να τους μολύνουν εν μέρει αλλού", είπε. "Είναι σκούρο χρώμα, είναι επίσης εύκολο να εντοπιστούν από την επιφάνεια του λευκού πάγου."
Οι μετεωρίτες συχνά συγκεντρώνονται επίσης από μετακινήσεις πάγου για πολλά χρόνια σε περιοχές με εκτεθειμένες γαλάζιες ζώνες που είναι γνωστές για τη μετεωρίτη, για το λόγο αυτό. "Έτσι, μπορούμε συχνά να συλλέγουμε πολλά δείγματα σε μια πολύ μικρή περιοχή", είπε.
Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα: Οι μετεωρίτες του σιδήρου έχουν βρεθεί στην Ανταρκτική πολύ λιγότερο συχνά από το κανονικό - λιγότερο από το 1% του χρόνου.
Οι Βρετανοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τώρα γνωρίζουν γιατί: Οι πλούσιοι σε σίδηρο μετεωρίτες συχνά θερμαίνονται κατά την είσοδό τους στην ατμόσφαιρα περισσότερο από τους βραχώδεις μετεωρίτες, προκαλώντας τους να γκρεμίσουν μακρύτερα κάτω από την επιφάνεια του πάγου.
"Υποθέσαμε ότι αυτοί οι μετεωρίτες σιδήρου βρίσκονται ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του πάγου από την όραση", δήλωσε ο Geoff Evatt, μαθηματικός του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, ένας από τους ηγέτες της αποστολής, σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα από το σταθμό Halley στο Brunt Ice Ράφι. "Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να βρούμε κάποια αυτή τη σεζόν χρησιμοποιώντας μια προσέγγιση που βασίζεται στον ανιχνευτή μετάλλων".
Κυνήγι μετεωρίτες
Μια ομάδα πέντε ατόμων, συμπεριλαμβανομένων των Joy και Evatt, θα αρχίσει να ψάχνει για μετεωρίτες σιδήρου κοντά στο Shackleton Range βουνών, νοτιοανατολικά της θάλασσας Weddell και περίπου 465 μίλια (750 χλμ.) Νότια του σταθμού Halley, της πλησιέστερης βάσης.
Η Evatt είπε ότι η ομάδα θα πάρει τις στροφές χρησιμοποιώντας δύο ειδικά σχεδιασμένους ανιχνευτές μετάλλων ευρείας διάταξης, που ρυμουλκούνται από snowmobiles.
Κάθε σειρά ανίχνευσης μετάλλων διαθέτει πέντε ανιχνευτές περίπου 40 ίντσες (1 μέτρο) πλάτος - έτσι η ομάδα μπορεί να ψάξει ένα πλάτος 32 μέτρων (πάχους 10 μέτρων) του πάγου καθώς ταξιδεύουν, είπε.
Η περιοχή που επιλέχθηκε για την έρευνα είναι εντός της σειράς υποστήριξης αέρος του σταθμού Halley και υπάρχουν πολύ λίγοι επιφανειακοί βράχοι για να επιβραδύνουν τις εργασίες ρυμούλκησης.
Η μαθηματική μοντελοποίηση των ζωνών μετεωριτών, η οποία διεξάγεται από τον καθηγητή Andrew Smedley του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, υποδηλώνει επίσης ότι η περιοχή της έρευνας θα μπορούσε να έχει αρκετούς μετεωρίτες σιδήρου ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του πάγου, είπε.
Τώρα, είναι έτοιμοι για μια μεγάλη ανάσυρση, είπαν.
