Πιστωτική εικόνα: ESA
Νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό σκάφος Ulysses της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας δείχνουν ότι η γαλαξιακή σκόνη στον Γαλαξία περνά από το ηλιακό μας σύστημα περισσότερο από το κανονικό. Το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου σχηματίζει κανονικά ένα φράγμα γύρω από το ηλιακό μας σύστημα που αναγκάζει τη σκόνη να περνά γύρω μας, αλλά ο Ήλιος έχει φτάσει στο υψηλό σημείο του 11ετούς κύκλου του και το μαγνητικό πεδίο είναι εξαιρετικά διαταραγμένο - έτσι η διαστρική σκόνη περνά το ηλιακό σύστημα πιο άμεσα. Αν και δεν έχει άμεσες επιπτώσεις στους πλανήτες, η σκόνη προσκρούει σε αστεροειδείς και κομήτες παράγοντας περισσότερα θραύσματα και μπορεί να αυξήσει την ποσότητα του υλικού που πέφτει στη Γη.
Από τις αρχές του 1992 ο Οδυσσέας παρακολουθεί τη ροή της αστρόσκονης που διατρέχει το Ηλιακό μας Σύστημα. Το stardust είναι ενσωματωμένο στο τοπικό γαλαξιακό σύννεφο μέσω του οποίου ο Ήλιος κινείται με ταχύτητα 26 χιλιομέτρων κάθε δευτερόλεπτο. Ως αποτέλεσμα αυτής της σχετικής κίνησης, ένας κόκκος σκόνης διαρκεί είκοσι χρόνια για να διασχίσει το Ηλιακό Σύστημα. Παρατηρήσεις από το πείραμα DUST στο Ulysses έδειξαν ότι το ρεύμα της αστρόσκοπης επηρεάζεται ιδιαίτερα από το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου.
Στη δεκαετία του 1990, αυτό το πεδίο, το οποίο βγαίνει βαθιά στο διάστημα από τον εξερχόμενο ηλιακό άνεμο, κράτησε το μεγαλύτερο μέρος της ασπίδας. Τα πιο πρόσφατα δεδομένα, που συλλέχθηκαν έως το τέλος του 2002, δείχνουν ότι αυτή η μαγνητική ασπίδα έχει χάσει την προστατευτική της ισχύ κατά τη διάρκεια του πρόσφατου μέγιστου ηλιακού. Σε μια επερχόμενη δημοσίευση στο περιοδικό Journal of Geophysical Research, ο επιστήμονας της ESA Markus Landgraf και οι συνεργάτες του από το Max-Planck-Institute στη Χαϊδελβέργη αναφέρουν ότι περίπου τρεις φορές περισσότερη αστυνομία είναι πλέον σε θέση να εισέλθει στο Ηλιακό Σύστημα.
Ο λόγος για την αποδυνάμωση της μαγνητικής ασπίδας του Ήλιου είναι η αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα, η οποία οδηγεί σε μια εξαιρετικά διαταραγμένη διαμόρφωση πεδίου. Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, κατά τη διάρκεια του τελευταίου ελάχιστου ηλιακού, το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου έμοιαζε με δίπολο πεδίο με καλά καθορισμένους μαγνητικούς πόλους (Βορράς θετικός, Νότος αρνητικός), πολύ σαν τη Γη. Σε αντίθεση με τη Γη, ωστόσο, ο Ήλιος αντιστρέφει τη μαγνητική του πολικότητα κάθε 11 χρόνια. Η αντιστροφή συμβαίνει πάντα κατά τη μέγιστη ηλιακή ακτινοβολία. Τότε είναι που το μαγνητικό πεδίο είναι πολύ διαταραγμένο, επιτρέποντας περισσότερη διαστρική σκόνη να εισέλθει στο Ηλιακό Σύστημα. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι στην αντίστροφη διαμόρφωση μετά την πρόσφατη μέγιστη ηλιακή ακτινοβολία (Βόρεια αρνητική, Νότια θετική), η διαστρική σκόνη διοχετεύεται ακόμη πιο αποτελεσματικά προς το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Έτσι μπορούμε να περιμένουμε ακόμη περισσότερη διαστρική σκόνη από το 2005 και μετά, όταν οι αλλαγές γίνουν πλήρως αποτελεσματικές.
Ενώ οι κόκκοι της κόλλας είναι πολύ μικρές, περίπου το ένα εκατοστό της διαμέτρου των ανθρώπινων μαλλιών, δεν επηρεάζουν άμεσα τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Ωστόσο, τα σωματίδια σκόνης κινούνται πολύ γρήγορα και παράγουν μεγάλο αριθμό θραυσμάτων όταν προσβάλλουν αστεροειδείς ή κομήτες. Είναι επομένως κατανοητό ότι η αύξηση της ποσότητας της διαστρικής σκόνης στο Ηλιακό Σύστημα θα δημιουργήσει περισσότερη κοσμική σκόνη από συγκρούσεις με αστεροειδείς και κομήτες. Γνωρίζουμε από τις μετρήσεις αεροσκαφών με υψηλή πτήση ότι 40.000 τόνοι σκόνης από αστεροειδείς και κομήτες εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης κάθε χρόνο. Είναι πιθανό ότι η αύξηση της αστερίνης στο Ηλιακό Σύστημα θα επηρεάσει την ποσότητα του εξωγήινου υλικού που πέφτει στη Γη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
