Ο μακροχρόνιος Opportunity Mars rover της NASA ολοκλήρωσε μια τριήμερη εξερεύνηση του κρατήρα της Σάντα Μαρία κατά μήκος του μονοπατιού προς τον μεγαλύτερο στόχο του, τον κρατήρα Endeavour, διαμέτρου περίπου 22 χιλιομέτρων. Η Σάντα Μαρία προσέφερε ταυτόχρονα μια σειρά από εκπληκτικά θέα και μια επιστημονική bonanza ως άξιος σταθμός στα rovers, τώρα επτά χρόνια μακρινής αποστολής στις πεδιάδες του Μεριδικού Meridiani Planum.
Η ευκαιρία έφτασε στο δυτικό άκρο της Σάντα Μαρία στις 15 Δεκεμβρίου 2010 (Sol 2450) μετά από ένα μακρύ και επίπονο ταξίδι περίπου 19 χιλιομέτρων από την αναχώρηση από τον Κρατήρα Βικτώριας πριν από σχεδόν δυόμισι χρόνια τον Σεπτέμβριο του 2008. Η Σάντα Μαρία είναι η ο μεγαλύτερος κρατήρας που θα συναντήσει ο rover στο επικό ταξίδι μεταξύ Victoria και Endeavour.
Η επιστημονική ομάδα αποφάσισε ότι η Σάντα Μαρία θα ήταν η καλύτερη τοποθεσία για μια ενδιάμεση στάση, καθώς θα επέτρεπε μια εστιασμένη επιστημονική έρευνα λόγω της ανίχνευσης ελκυστικών αποθέσεων ενυδατωμένων ορυκτών. Ο κρατήρας μεγέθους και οβάλ σχήματος σταδίου έχει πλάτος περίπου 80 έως 90 μέτρα (295 πόδια) και βάθος περίπου 9 μέτρων.
Από τότε, η ευκαιρία οδηγείται προσεκτικά γύρω από το χείλος του απότομου τοιχώματος του κρατήρα προς την αριστερόστροφη κατεύθυνση για να φτάσει στα πολύ ενδιαφέροντα ενυδατωμένα θειικά άκρα στην άλλη πλευρά. Ο rover έκανε αρκετές στάσεις στο δρόμο για να συλλέξει στερεοφωνικές εικόνες μεγάλης ανάλυσης μεγάλης γραμμής δημιουργώντας τρισδιάστατους ψηφιακούς χάρτες ανύψωσης και διερεύνηση σε βάθος πολλών βράχων.
Η ευκαιρία κατευθύνθηκε στη Σάντα Μαρία με βάση τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από την τροχιά του Άρη από το φασματόμετρο CRISM χαρτογράφησης ορυκτών - επί του Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - το οποίο έδειξε την παρουσία εκθέσεων υδάτων που φέρουν θειικά άλατα στο νοτιοανατολικό χείλος του κρατήρα.
«Η Σάντα Μαρία είναι ένας σχετικά φρέσκος κρατήρας κρούσης. Είναι γεωλογικά πολύ νεαρό, σχεδόν καθόλου διαβρωμένο και δύσκολο να χρονολογηθεί ποσοτικά », δήλωσε ο Ray Arvidson από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο St. Louis. Ο Arvidson είναι ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το πνεύμα και το Opportunity rover.
Το rover έπρεπε να κάνει μια παύση ούτως ή άλλως στην παραμονή του στο Endeavour λόγω μιας περιοριστικής περιόδου ηλιακής σύνδεσης. Η σύζευξη είναι η περίοδος κατά την οποία ο Ήλιος βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα στη Γη και τον Άρη και οδηγεί σε μια προσωρινή περίοδο διακοπών και διακοπής της επικοινωνίας.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης - η οποία διήρκεσε από τις 28 Ιανουαρίου έως τις 12 Φεβρουαρίου - το rover παρέμεινε στάσιμο. Καμία εντολή δεν ήταν συνδεδεμένη με το Opportunity, χωρίς προσοχή ότι η μετάδοση εντολών θα μπορούσε να διαταραχθεί και να έχει πιθανώς αρνητικό αποτέλεσμα.
Πλεονεκτικά, η παύση της κίνησης επιτρέπει επίσης στους ερευνητές να κάνουν μια μακροπρόθεσμη αξιολόγηση της σύνθεσης ενός επιλεγμένου στόχου τον οποίο διαφορετικά δεν θα είχαν πραγματοποιήσει.
Μέχρι τα μέσα Ιανουαρίου 2011, το Opportunity είχε φτάσει στην τοποθεσία - με το όνομα «Yuma» - στο νοτιοανατολικό χείλος του κρατήρα όπου είχαν εντοπιστεί εναποθέσεις θειικού που φέρουν νερό. Μια μελέτη αυτών των ορυκτών θα βοηθήσει στην ενημέρωση των ερευνητών σχετικά με τις δυνατότητες βιωσιμότητας σε αυτήν την τοποθεσία στην επιφάνεια του Άρη.
Η ευκαιρία έσπασε μια συλλογή ακατέργαστων εικόνων από το "Yuma" που ο Marco Di Lorenzo και εγώ συγκεντρώσαμε σε ένα πανοραμικό μωσαϊκό φωτογραφιών (φαίνεται παραπάνω) για να απεικονίσουμε την τοποθεσία. Η έκδοση υψηλής ανάλυσης επιλέχθηκε για να εμφανιστεί στο Astronomy Picture of the Day στις 29 Ιανουαρίου 2011.
Το rover γύρισε λίγες μοίρες για να επιτύχει μια καλύτερη θέση για την ανάπτυξη του ρομποτικού βραχίονα του Opportunity, που είναι επίσημα γνωστό ως συσκευή ανάπτυξης οργάνων ή IDD, σε έναν στόχο που είναι προσβάσιμο από τα όργανα επιστήμης όπλων.
«Η ευκαιρία κάθεται στο νοτιοανατολικό χείλος της Σάντα Μαρία», μου είπε ο Άρβιντσον. «Χρησιμοποιήσαμε το εργαλείο Oprunity Rock Abrasion Tool (RAT) για να βάλουμε έναν επιλεγμένο στόχο και το φασματόμετρο Moessbauer τοποθετήθηκε στο βούρτσα. Αυτό το σημείο ονομάστηκε «Luis De Torres», είπε ο Arvidson.
Το «Luis De Torres» επιλέχθηκε με βάση τη φωτεινή, εκτεταμένη έκταση στην περιοχή στην οποία το CRISM βλέπει ενδείξεις ενυδατωμένης θειικής υπογραφής ».
Η ευκαιρία ανέλυσε με επιτυχία το «Luis De Torres» με όλα τα όργανα που βρίσκονται στο τέλος του ρομποτικού βραχίονα. συμπεριλαμβανομένου του μικροσκοπικού Imager (MI), του φασματομέτρου ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα (APXS) και έπειτα του φασματόμετρου Moessbauer (MB) για ενσωμάτωση πολλών εβδομάδων στη συλλογή δεδομένων.
Αφού αναδύθηκε σε καλή υγεία από τη σύζευξη, ο rover έκανε μια τριβή 3 χιλιοστών στο "Luis De Torres" με το RAT στα μέσα Φεβρουαρίου 2011 για να μάθει περισσότερα για την εσωτερική σύνθεση των βράχων. Στη συνέχεια, η ευκαιρία έσπασε μια σειρά μικροσκοπικών εικόνων και συγκέντρωσε φάσματα με το φασματόμετρο APXS.
Στη συνέχεια, το rover συνέχισε το αριστερό του μονοπάτι κατά μήκος της ανατολικής άκρης του κρατήρα, οδηγώντας βόρεια περίπου 30 μέτρα κατά μήκος του χείλους του κρατήρα σε έναν νέο εκτεθειμένο στόχο βράχου - ανεπίσημα ονομαζόμενο "Ruiz Garcia" για να συλλέξει περισσότερα φάσματα APXS και μικροσκοπικές εικόνες. Δείτε το μωσαϊκό μας που δείχνει το «Ruiz Garcia» στα χείλη του κρατήρα (πάνω).
Η ευκαιρία ολοκλήρωσε την εξερεύνηση της ανατολικής πλευράς της Σάντα Μαρία τον Μάρτιο τραβώντας μερικές ακόμη πανοραμικές λήψεις υψηλής ανάλυσης πριν συνεχίσει την οδήγηση στον κρατήρα Endeavour που βρίσκεται περίπου 6,5 χιλιόμετρα (4 μίλια) μακριά.
Το Endeavour είναι ο απώτερος στόχος της ευκαιρίας στο μονοπάτι στους αμμόλοφους του Άρη, επειδή διαθέτει εκθέσεις ενός μέχρι τώρα ανεξερεύνητου τύπου ακόμη πιο αρχαίων ενυδατωμένων ορυκτών, γνωστών ως φυλλοπυριτικών, που σχηματίζονται σε ουδέτερο νερό πιο ευνοϊκό για το σχηματισμό της ζωής.
