Το μεγαλύτερο και θολό φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, έχει μια επιφάνεια που διαμορφώνεται σε μεγάλο βαθμό από γήινες διεργασίες τεκτονικής, διάβρωσης, ανέμων και ίσως από ηφαιστειακό. Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο τεύχος αυτής της εβδομάδας στο περιοδικό Nature.
Ο Τιτάνας, που θεωρείται από καιρό ότι είναι παγωμένο ανάλογο της πρώιμης Γης, έχει υγρό μεθάνιο στην ψυχρή του επιφάνεια, σε αντίθεση με το νερό που βρίσκεται στον πλανήτη μας. Μεταξύ των νέων ανακαλύψεων είναι αυτό που μπορεί να είναι ένα μακρύ ποτάμι, μήκους περίπου 1.500 χιλιομέτρων (930 μίλια). Οι επιστήμονες κατέληξαν επίσης στο συμπέρασμα ότι οι άνεμοι στον Τιτάνα φυσούν πολύ πιο γρήγορα από ό, τι περιστρέφεται το φεγγάρι, γεγονός που είχε προβλεφθεί από καιρό αλλά δεν επιβεβαιώθηκε μέχρι τώρα.
Ο τεκτονισμός (εύθραυστο σπάσιμο και βλάβη) έχει διαδραματίσει σαφώς ρόλο στη διαμόρφωση της επιφάνειας του Τιτάνα. «Η μόνη γνωστή πλανητική διαδικασία που δημιουργεί γραμμικά όρια μεγάλης κλίμακας είναι ο τεκτονισμός, στον οποίο οι εσωτερικές διεργασίες προκαλούν θραύση τμημάτων του φλοιού και μερικές φορές κινούνται είτε πάνω, κάτω είτε πλαγίως», δήλωσε ο Δρ Alfred McEwen, μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. «Η διάβρωση από υγρά μπορεί να τονίσει το τεκτονικό ύφασμα, αποθέτοντας σκοτεινά υλικά σε χαμηλές περιοχές και μεγεθύνοντας τα κατάγματα. Αυτή η αλληλεπίδραση μεταξύ των εσωτερικών δυνάμεων και της διάβρωσης του υγρού μοιάζει πολύ με τη Γη. "
Οι εικόνες Cassini που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια στενών flybys του φεγγαριού δείχνουν σκοτεινά, καμπύλα και γραμμικά μοτίβα σε διάφορες περιοχές του Τιτάνα, αλλά κυρίως συγκεντρώνονται κοντά στο νότιο πόλο. Ορισμένα έχουν μήκος έως 1.500 χιλιόμετρα (930 μίλια). Εικόνες από τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος δείχνουν σαφή στοιχεία για μικρά κανάλια μήκους λίγων χιλιομέτρων, πιθανώς κομμένα με υγρό μεθάνιο. Οι επιστήμονες απεικόνισης Cassini προτείνουν ότι τα σκοτεινά, καμπύλα και γραμμικά μοτίβα που φαίνονται στις εικόνες του Titan σε τροχιά Cassini μπορεί επίσης να είναι κανάλια, αν και δεν υπάρχουν άμεσες ενδείξεις για την παρουσία υγρών. Εάν αυτά τα χαρακτηριστικά είναι κανάλια, θα έκανε αυτά που βρίσκονται κοντά στο νότιο πόλο όσο ο ποταμός φιδιού, ο οποίος προέρχεται από το Ουαϊόμινγκ και ρέει σε τέσσερις πολιτείες.
Δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητας των νεφών που παρατηρήθηκε στον Τιτάνα από τον Cassini έχει συμβεί στον νότιο πόλο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό μπορεί να είναι όπου ο κύκλος της βροχής μεθανίου, η χάραξη των καναλιών, η απορροή και η εξάτμιση είναι πιο ενεργός, μια υπόθεση που θα μπορούσε να εξηγήσει την παρουσία του εκτεταμένες δυνατότητες τύπου καναλιού που εμφανίζονται σε αυτήν την περιοχή. Αναλύοντας τα σύννεφα της χαμηλότερης ατμόσφαιρας του Τιτάνα, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι άνεμοι στον Τιτάνα φυσούν πιο γρήγορα από ό, τι περιστρέφεται το φεγγάρι, ένα φαινόμενο που ονομάζεται υπερ-περιστροφή. Αντίθετα, οι πίδακες της Γης φυσούν πιο αργά από τον ρυθμό περιστροφής του πλανήτη μας.
«Τα μοντέλα της ατμόσφαιρας του Τιτάνα έχουν δείξει ότι θα πρέπει να περιστραφεί υπερβολικά όπως η ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, αλλά μέχρι τώρα δεν υπήρξαν άμεσες μετρήσεις ανέμου για να δοκιμάσουν την πρόβλεψη», δήλωσε το μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini, Δρ. Tony DelGenio του Ινστιτούτου Goddard της NASA για Διαστημικές μελέτες, στη Νέα Υόρκη. Η DelGenio έκανε την πρώτη προσομοίωση υπολογιστών προβλέποντας την υπερ-περιστροφή του Τιτάνα πριν από μια δεκαετία.
Οι άνεμοι του Τιτάνα μετριούνται παρακολουθώντας τα σύννεφα του να κινούνται. Τα σύννεφα είναι σπάνια στον Τιτάνα και αυτά που μπορούν να εντοπιστούν είναι συχνά πολύ μικρά και λιποθυμήσιμα για να τα δούμε από τη Γη. Δέκα σύννεφα έχουν εντοπιστεί από τον Cassini, δίνοντας ταχύτητες ανέμου έως και 34 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (περίπου 75 μίλια ανά ώρα) προς τα ανατολικά - δύναμη τυφώνα - στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα. «Αυτό το αποτέλεσμα είναι σύμφωνο με τις προβλέψεις των καιρικών μοντέλων του Τιτάνα και υποδηλώνει ότι τώρα καταλαβαίνουμε τα βασικά χαρακτηριστικά του τρόπου λειτουργίας της μετεωρολογίας σε αργά περιστρεφόμενους πλανήτες», δήλωσε ο Del Genio.
«Μόλις αρχίσαμε να εξερευνούμε την επιφάνεια του Τιτάνα, αλλά αυτό που με εντυπωσίασε περισσότερο είναι η ποικιλία των επιφανειακών μοτίβων που; Η επιφάνεια είναι πολύ περίπλοκη και δείχνει στοιχεία για τόσες πολλές διαφορετικές διαδικασίες τροποποίησης », δήλωσε η Dr. Elizabeth Turtle, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson και συν-συγγραφέας ενός από τα έγγραφα του Φύση.
«Σε όλο το ηλιακό σύστημα, βρίσκουμε παραδείγματα στερεών σωμάτων που δείχνουν τεράστια γεωλογική διακύμανση στις επιφάνειές τους. Το ένα ημισφαίριο συχνά μπορεί να μοιάζει λίγο με το άλλο », δήλωσε η Δρ Carolyn Porco, αρχηγός ομάδας απεικόνισης Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.« Στον Τιτάνα, είναι πολύ πιθανό να είναι αυτό και περισσότερο ».
Αυτά τα αποτελέσματα βασίζονται σε εικόνες Cassini σε τροχιά του Τιτάνα που συλλέχθηκαν τους τελευταίους οκτώ μήνες κατά τη διάρκεια μιας μακρινής πτήσης του νότιου πόλου και τριών στενών συναντήσεων της Ισημερινής περιοχής του Τιτάνα. Οι κάμερες Cassini έχουν καλύψει το 30% της επιφάνειας του Τιτάνα, με χαρακτηριστικά απεικόνισης τόσο μικρά όσο 1 έως 10 χιλιόμετρα (0,6 έως 6 μίλια). Η Cassini έχει προγραμματίσει να πραγματοποιήσει 41 επιπλέον αεροσκάφη Titan τα επόμενα τρία χρόνια.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini και http://ciclops.org.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
