Κοιτάξτε ανατολικά σε μια σκοτεινή νύχτα του Ιουνίου και θα έχετε ένα πρόσωπο γεμάτο αστέρια. Δισεκατομμύρια από αυτούς. Με το φεγγάρι να βγαίνει από τον ουρανό για δύο εβδομάδες, το καλοκαίρι ο Γαλαξίας μας κάνει μια μεγάλη παράσταση. Μερικά από τα μέλη του είναι λαμπρά όπως οι Vega, Deneb και Altair στο Summer Triangle, αλλά οι περισσότεροι είναι τόσο μακριά, το αδύναμο φως τους συνδυάζεται σε μια θολή, φωτεινή μπάντα που εκτείνεται στον ουρανό από βορειοανατολικά έως νοτιοδυτικά. Αναρωτηθήκατε ποτέ όπου στον γαλαξία που ψάχνετε μια καλοκαιρινή νύχτα; Κάτω από τον σπειροειδή βραχίονα που σας βλέπει;
Επειδή όλα τα αστέρια είναι πολύ μακριά για να αντιληφθούμε το βάθος, φαίνονται επικολλημένα στον ουρανό σε δύο διαστάσεις. Γνωρίζουμε ότι αυτό είναι μόνο μια ψευδαίσθηση. Τα αστέρια λάμπουν από κάθε γωνιά του γαλαξία, συγκεντρώνονται στον πυρήνα σε σχήμα ράβδου, στο εξωτερικό φωτοστέφανο και κατά μήκος των σπειροειδών βραχιόνων του. Το κόλπο είναι να χρησιμοποιήσετε το μάτι του μυαλού σας για να τα δείτε με αυτόν τον τρόπο.
Χρησιμοποιώντας οπτικά, υπέρυθρα και ραδιοτηλεσκόπια, οι αστρονόμοι έχουν χαρτογραφήσει τα ευρεία περιγράμματα του οικιακού γαλαξία, τοποθετώντας τον ήλιο σε έναν μικρό σπειροειδή βραχίονα που ονομάζεται Orion ή Τοπικός βραχίονας περίπου 26.000 έτη φωτός από το γαλαξιακό κέντρο. Οι σπειροειδείς βραχίονες ονομάζονται για τους αστερισμούς στους οποίους εμφανίζονται. Ο μεγάλος βραχίονας του Περσέα ξετυλίγεται πέρα από την τοπική μας στροφή και πέρα από αυτό, ο εξωτερικός βραχίονας Κοιτάζοντας προς την κατεύθυνση του πυρήνα του γαλαξία, συναντάμε για πρώτη φορά τον βραχίονα του Τοξότη, το οποίο φιλοξενεί πολυτελή σμήνη αστεριών και νεφελώματα που κάνουν τον Τοξότη ως αγαπημένο έδαφος κυνηγιού για ερασιτέχνες αστρονόμους.
Περαιτέρω βρίσκεται το τεράστιο βραχίονα Scutum-Centaurus και τέλος ο εσωτερικός βραχίονας Norma. Οι αστρονόμοι εξακολουθούν να διαφωνούν σχετικά με τον αριθμό των μεγάλων όπλων και ακόμη και τα ονόματά τους, αλλά το βασικό περίγραμμα του γαλαξία θα χρησιμεύσει ως θεμέλιο μας. Με αυτό, μπορούμε να κοιτάξουμε μια σκοτεινή καλοκαιρινή βραδιά στο Milky Way συγκρότημα και να πάρουμε μια αίσθηση όπου βρισκόμαστε σε αυτό το υπέροχο ουράνιο πείρο.
Θα ξεκινήσουμε με το συγκρότημα του ίδιου του Γαλαξία. Η μορφή του με κορδέλα αντικατοπτρίζει το επίπεδο επίπεδο φακό του γαλαξία, όπως φαίνεται στην παραπάνω άκρη. Ο ήλιος και οι πλανήτες βρίσκονται μέσα στο επίπεδο του γαλαξία (κοντά στον ισημερινό) όπου τα αστέρια συγκεντρώνονται σε έναν πεπλατυσμένο δίσκο περίπου 100.000 έτη φωτός. Όταν εξετάζουμε το επίπεδο του γαλαξία, δισεκατομμύρια αστέρια συσσωρεύονται σε χιλιάδες έτη φωτός για να δημιουργήσουν μια στενή ζώνη φωτός που ονομάζουμε Γαλαξία. Ο ίδιος όρος εφαρμόζεται στο γαλαξία στο σύνολό του.
Δεδομένου ότι το μέσο πάχος του γαλαξία είναι μόνο περίπου 1.000 έτη φωτός, αν κοιτάξετε πάνω από ή παρακάτω το συγκρότημα, το βλέμμα σας διεισδύει σε μια σχετικά μικρή απόσταση - και λιγότερα αστέρια - έως ότου εισέλθει στο διαγαλαξιακό (άστερο) χώρο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο υπόλοιπος ουρανός εκτός του συγκροτήματος Milky Way έχει τόσο λίγα αστέρια σε σύγκριση με τις ορδές που βλέπουμε στο συγκρότημα.
Εδώ είναι η γαλαξιακή μεγάλη εικόνα που δείχνει το περίγραμμα του γαλαξία με πρόσθετους αστερισμούς. Σε αυτήν την άκρη, βλέπουμε ότι το καλοκαίρι ο Γαλαξίας από την Κασσιόπη έως τον Τοξότη περιλαμβάνει το κεντρικό εξογκώματα (προς την κατεύθυνση του Τοξότη) και ένα μεγάλο μέρος μιας πλευράς του πεπλατυσμένου δίσκου:
Εάν μεγεθύνετε τον χάρτη, θα δείτε γραμμές γαλαξιακού γεωγραφικού πλάτους και μήκους όπως αυτές που χρησιμοποιούνται στη Γη αλλά εφαρμόζονται σε ολόκληρο τον γαλαξία. Το γεωγραφικό πλάτος κυμαίνεται από +90 μοίρες στο Βόρειο Γαλαξιακό Πόλο έως -90 στο Νότιο Γαλαξιακό Πόλο. Ομοίως για το γεωγραφικό μήκος. 0 μοίρες γεωγραφικό πλάτος, o μοίρες γεωγραφικό μήκος σηματοδοτεί το γαλαξιακό κέντρο. Η καλοκαιρινή μπάντα Milky Way εκτείνεται από περίπου 340 μοίρες στο Σκορπιό έως 110 στην Κασσιόπη.
Τώρα που γνωρίζουμε ποια ενότητα του Γαλαξία παρακολουθούμε αυτήν την εποχή του χρόνου, ας κάνουμε ένα φανταστικό ταξίδι ρουκετών και να τα δούμε όλα από ψηλά:
Ουάου! Η θολή αψίδα του Γαλαξία του Ιουνίου παίρνει πολλά γαλαξιακά ακίνητα. Μια περιστασιακή ματιά σε μια σκοτεινή νύχτα μας οδηγεί από την Κασσιόπη στο εξωτερικό βραχίονα του Περσέα απέναντι από τον Κύκνο στο Τοπικό μας Βραχίονα μέχρι τον Τοξότη, τον επόμενο βραχίονα. Η διαστρική σκόνη που κατατέθηκε από σουπερνόβα και άλλα εξελιγμένα αστέρια κρύβει μεγάλο μέρος του κέντρου του γαλαξία. Αν μπορούσαμε να τα κενώσουμε όλα, το κέντρο του γαλαξία - όπου συγκεντρώνονται τόσα πολλά αστέρια - θα ήταν αρκετά φωτεινό για να ρίξει σκιές.
Εδώ και εκεί, υπάρχουν παράθυρα ή ανοίγματα στο κάλυμμα σκόνης που μας επιτρέπουν να δούμε αστέρια σύννεφα στο Scutum-Centaurus και τη Norma Arms. Στον χάρτη, έχω δείξει επίσης το τμήμα του Γαλαξία που αντιμετωπίζουμε το χειμώνα. Αν έχετε συγκρίνει ποτέ το συγκρότημα Milky Way του χειμώνα με το καλοκαίρι, έχετε παρατηρήσει ότι είναι πολύ πιο αχνό. Νομίζω ότι μπορείτε να δείτε τον λόγο για τον οποίο. Το χειμώνα, αντιμετωπίζουμε μακριά από τον πυρήνα του γαλαξία και βγαίνουμε στα περιθώρια όπου τα αστέρια είναι πιο αραιά.
Κοιτάξτε την επόμενη σκοτεινή νύχτα και σκεφτείτε τη μεγάλη αρχιτεκτονική του γαλαξία μας. Εάν κλείσετε τα μάτια σας, ίσως να αισθανθείτε ότι περιστρέφεται.
