Η ESA έχει περάσει τα τελευταία χρόνια προσπαθώντας να δημιουργήσει μια διεθνή σεληνιακή βάση, κάτι που θα χρησιμεύσει ως πνευματικός διάδοχος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Για να το επιτύχουν αυτό, έχουν ζητήσει τη βοήθεια άλλων διαστημικών πρακτορείων και εργολάβων για την ανάπτυξη ιδεών για διαστημικούς βιότοπους και μεθόδους κατασκευής, καθώς και τρόπους παροχής ρομποτικής και υλικοτεχνικής υποστήριξης.
Πρόσφατα, το στοιχείο ανάπτυξης τεχνολογίας της ESA (TDE) υπέγραψε με τον Γάλλο προγραμματιστή τεχνολογίας COMEX για τη δημιουργία του ρομποτικού συστήματος TRAILER. Αυτό το διετές έργο θα δοκιμάσει μια νέα αρχιτεκτονική αποστολής όπου δύο αναβάτες δουλεύουν μαζί (και με τη βοήθεια αστροναυτών) για να εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια και να χτίσουν ένα μόνιμο φυλάκιο στη Σελήνη.
Το σύστημα TRAILER θα αξιοποιήσει μια σειρά από πρόσφατες εξελίξεις στους τομείς της ρομποτικής, της απομακρυσμένης λειτουργίας και του λογισμικού αυτονομίας. Τα διαδοχικά ρομπότ έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν από τη Γη ή από μια βάση σε σεληνιακή τροχιά - δηλαδή την Lunar Gateway. Ωστόσο, θα πρέπει επίσης να λειτουργούν αυτόνομα για χρονικά διαστήματα και να εκτελούν εργασίες χωρίς να τους επιβλέπουν οι αστροναύτες.
Τελικά, το TRAILER έχει σχεδιαστεί για να δοκιμάζει ρομποτικά συστήματα εξερευνητών που αποτελούνται από δύο στοιχεία, γνωστά ως TRACTOR και WAIN. Οι πρώτες απαιτούν ένα ευκίνητο στοιχείο rover που θα είναι ικανό να βγει έξω στην επιφάνεια για σύντομα χρονικά διαστήματα, να πάρει δείγματα για ανάλυση και να επικοινωνήσει μέσω ενός τοπικού ασύρματου πομποδέκτη.
Εν τω μεταξύ, το στοιχείο WAIN θα αποτελείται από ένα ενεργό τρέιλερ που θα παρέχει μια βάση λειτουργιών για το rover και θα είναι περιορισμένο όσον αφορά την κινητικότητα και την πλοήγηση. Αυτό θα περιλαμβάνει ένα τοπικό ασύρματο δίκτυο για τη διευκόλυνση των επικοινωνιών από τη σεληνιακή επιφάνεια προς τη Γη (τροχιά) που παρέχει ισχύ για τον ίδιο τον οδηγό και τον ίδιο, και θα βοηθά σε επιστημονικές εργασίες με ένα ενσωματωμένο εργαστήριο.
Ενώ αυτά τα ρομπότ μπορούσαν να ελεγχθούν από τη Γη, η αρχιτεκτονική της αποστολής σχεδιάστηκε με γνώμονα το Lunar Gateway. Αυτός ο βιότοπος - που αναπτύσσεται από τη NASA, την ESA και μια κοινοπραξία διεθνών εταίρων - θα είναι το πρώτο ανθρώπινο φυλάκιο πέρα από την τροχιά της Γης και θα χρησιμεύσει ως βασική καμπή για επιχειρήσεις στην σεληνιακή επιφάνεια.
Αυτά περιλαμβάνουν την επιστροφή της NASA στη Σελήνη (Project Artemis) και την προτεινόμενη από τον άνθρωπο ρομποτική αρχιτεκτονική και την ικανότητα της ESA για τη σεληνιακή εξερεύνηση και την επιστήμη (HERACLES). Και φυσικά, υπάρχουν τα μακροπρόθεσμα σχέδια της ESA, σε συνεργασία με άλλους διαστημικούς οργανισμούς και διεθνείς εταίρους, για τη δημιουργία του πολυαναμενόμενου International Moon Village.
Σε κάθε περίπτωση, η επιτυχία θα έρθει στη συνεργασία. όχι μόνο μεταξύ πρακτορείων και μεταξύ δημόσιων και ιδιωτικών οντοτήτων, αλλά και μεταξύ αστροναυτών και ρομποτικών εξερευνητών. Όταν το TRAINER ολοκληρωθεί, θα συμμετάσχει σε μια σειρά από ρομποτικές αποστολές στη λεκάνη του South Pole-Aitken που θα διερευνούν πόρους που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη ανθρώπινων επιχειρήσεων - γνωστός και ως. In-Situ Resource Utilization (ISRU).
Το ESA επίσης ασχολείται επί του παρόντος με την ανάπτυξη ενός νέου τύπου υποδομής διοίκησης και ενός συστήματος ελέγχου δύναμης-ανάδρασης που θα επιτρέπει στους αστροναύτες να «αισθάνονται» αυτό που νιώθει ένας rover. Ως μέρος των πειραμάτων Analog-1, ο αστροναύτης της ESA Luca Parmitano απέδειξε με επιτυχία την ικανότητα του συστήματος να ελέγχει ένα rover στη Γη από το ISS.
Η ανάπτυξη του TRAILER θα διευθύνεται από την COMEX με την υποστήριξη που παρέχεται από το Γερμανικό Κέντρο Έρευνας για το Κέντρο Καινοτομίας Ρομποτικής Τεχνητής Νοημοσύνης (DFKI RIC) και την εταιρεία ρομποτικής LIQUIFER Systems Group με έδρα τη Βιέννη.
