Το μυστικό διαστημικό αεροσκάφος X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας προσγειώθηκε στον τροχιακό διάδρομο του Διαστημικού Κέντρου του Κένεντι την Κυριακή 7 Μαΐου, αφού πέρασε ένα ρεκόρ 718 ημερών σε τροχιά. Αυτή ήταν η τέταρτη πτήση του ανεξάρτητου στρατιωτικού έργου και ήταν η πρώτη προσγείωση για ένα X-37B στο KSC.
«Η προσγείωση του OTV-4 σηματοδοτεί μια άλλη επιτυχία για το πρόγραμμα X-37B και το έθνος», δήλωσε ο υπολοχαγός Ron Fehlen, διευθυντής προγράμματος X-37B. «Αυτή η αποστολή έθεσε και πάλι ένα ρεκόρ αντοχής σε τροχιά και σηματοδοτεί την πρώτη προσγείωση του οχήματος στην πολιτεία της Φλόριντα. Είμαστε απίστευτα ικανοποιημένοι με την απόδοση του διαστημικού οχήματος και είμαστε ενθουσιασμένοι για τα δεδομένα που συλλέχθηκαν για την υποστήριξη των επιστημονικών και διαστημικών κοινοτήτων. Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι για την αφοσίωση και τη σκληρή δουλειά ολόκληρης της ομάδας. "
Το μίνι διαστημικό λεωφορείο ξεκίνησε στις 20 Μαΐου 2015 στην κάπως παράνομη αποστολή του. Η κυκλοφορία ήταν καλά δημοσιευμένη (και εμφανίστηκε ζωντανά σε μια διαδικτυακή εκπομπή), αλλά η προσγείωση ήρθε χωρίς προειδοποίηση, εκτός από την ηχητική έκρηξη που προήγαγε την άφιξή της, εκπλήσσοντας αυτούς που ζουν γύρω από την περιοχή των διαστημικών ακτών.
Η Πολεμική Αεροπορία αποκάλυψε πριν από την εκτόξευση ότι θα φέρει ένα πειραματικό ηλεκτρικό προωθητικό όχημα που θα δοκιμαστεί σε τροχιά και μια έρευνα που ονομάζεται Υλική Έκθεση και Τεχνολογία Καινοτομία στο Διάστημα (METIS), η οποία εκθέτει δείγματα υλικών στο διαστημικό περιβάλλον και βασίζεται σε περισσότερα από δέκα χρόνια παρόμοιας έρευνας για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Πέρα από αυτό, όμως, τι έκανε το X-37B σε τροχιά δεν είναι γνωστό. Η Πολεμική Αεροπορία δήλωσε σε ένα δελτίο τύπου ότι το μίνι λεωφορείο είναι «ένα πειραματικό πρόγραμμα δοκιμών για την επίδειξη τεχνολογιών για μια αξιόπιστη, επαναχρησιμοποιήσιμη, μη επανδρωμένη πλατφόρμα διαστημικών δοκιμών για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ». Ορισμένοι ειδικοί δήλωσαν ότι πιστεύουν ότι διαθέτει εξοπλισμό συλλογής πληροφοριών.
Οι λάτρεις της δορυφορικής παρακολούθησης μπόρεσαν να παρακολουθήσουν το μεταβαλλόμενο ύψος τροχιάς του πλοίου σε διάφορες χρονικές στιγμές καθ 'όλη τη διάρκεια της αποστολής.
Το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο έχει σχεδιαστεί για εκτόξευση σαν δορυφόρος και προσγειώνεται σε διάδρομο σαν αεροπλάνο και τα διαστημικά λεωφορεία της NASA. Το διαστημικό αεροπλάνο OTV 11.000 λιβρών (4990 kg) κατασκευάστηκε από την Boeing και έχει περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους ενός διαστημικού λεωφορείου της NASA. Αρχικά αναπτύχθηκε από τη NASA, αλλά μεταφέρθηκε στον Οργανισμό Έρευνας Προηγμένων Έργων Άμυνας (DARPA) το 2004.
Σημείωση: Στο παραπάνω βίντεο θα δείτε ένα "μεγάλο" διαστημικό λεωφορείο της NASA να κάθεται κοντά στον διάδρομο. Είναι το κοροϊδεύοντας ενός διαστημικού λεωφορείου που υπήρχε στην είσοδο του συγκροτήματος επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Kennedy. Αυτήν τη στιγμή γίνεται επαναφορά.
Και οι τέσσερις αποστολές OTV ξεκίνησαν από το Cape Canaveral της Φλόριντα και οι προηγούμενες αποστολές προσγειώθηκαν στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg της Καλιφόρνια. Η πρώτη αποστολή OTV ξεκίνησε στις 22 Απριλίου 2010 και ολοκληρώθηκε στις 3 Δεκεμβρίου 2010, μετά από 224 ημέρες σε τροχιά. Το δεύτερο OTV πέρασε 468 ημέρες σε τροχιά και η τρίτη αποστολή είχε διάρκεια 674 ημερών.
Η Πολεμική Αεροπορία είπε ότι ετοιμάζεται να ξεκινήσει την πέμπτη αποστολή X-37B από το σταθμό Cape Canaveral Air Force της Φλόριντα, αργότερα το 2017.
Πηγές: Πολεμική Αεροπορία, Spaceflight Now, Twitter Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
