Το πρώτο αντικείμενο στο νυχτερινό ουρανό που είδαμε οι περισσότεροι από εμάς, η Σελήνη παραμένει ένα μυστήριο. Στοιχειωμένος από ποιητές, που τους έβλεπαν ερωτευμένοι νέοι, που μελετήθηκαν έντονα από αστρονόμους για τέσσερις αιώνες, εξετασμένοι από γεωλόγους τα τελευταία 50 χρόνια, περπάτησαν από δώδεκα ανθρώπους, αυτός είναι ο δορυφόρος της Γης.
Και καθώς κοιτάζουμε προς τη Σελήνη με σκέψεις για τη δημιουργία μόνιμου σπιτιού εκεί, ένα νέο ερώτημα είναι υψίστης σημασίας: έχει η Σελήνη νερό; Αν και κανένα δεν έχει εντοπιστεί σίγουρα, πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι είναι εκεί.
Γιατί πρέπει να υπάρχει νερό στη Σελήνη; Απλά για τον ίδιο λόγο που υπάρχει νερό στη Γη. Μια αγαπημένη θεωρία είναι ότι το νερό, είτε ως νερό από μόνο του είτε ως συστατικά του υδρογόνου και οξυγόνου, εναποτέθηκε στη Γη κατά την πρώιμη ιστορία του - κυρίως σε μια περίοδο «καθυστερημένου βομβαρδισμού» πριν από 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια - από τις επιπτώσεις των κομητών και αστεροειδείς. Επειδή η Σελήνη μοιράζεται την ίδια περιοχή του διαστήματος με τη Γη, θα έπρεπε να είχε λάβει και το μερίδιό της στο νερό. Ωστόσο, δεδομένου ότι έχει μόνο ένα μικρό μέρος της βαρύτητας της Γης, το μεγαλύτερο μέρος της παροχής νερού της Σελήνης έπρεπε να είχε εξατμιστεί και να παρασυρθεί στο διάστημα πολύ καιρό. Τα περισσότερα, αλλά ίσως όχι όλα.
Στην αρχαιότητα, οι παρατηρητές συνήθως πίστευαν ότι η Σελήνη είχε άφθονο νερό - στην πραγματικότητα, οι μεγάλες πεδιάδες λάβας όπως το Mare Imbrium ονομάζονταν μαριά ή θάλασσες. Αλλά όταν ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin προσγειώθηκαν στη Σελήνη το 1969, βγήκαν έξω στο νερό της Θάλασσας της Ηρεμίας, αλλά σε βασαλτικό βράχο. Κανείς δεν εκπλήχθηκε από αυτό - η ιδέα της σεληνιακής μαριάς είχε αντικατασταθεί από πεδιάδες λάβας δεκαετίες νωρίτερα.
Καθώς οι προετοιμασίες ήταν σε εξέλιξη στα μέσα της δεκαετίας του 1960 για το πρόγραμμα Apollo, ερωτήσεις σχετικά με το νερό στη Σελήνη βρισκόταν μόλις στην οθόνη του ραντάρ. Οι γεωλόγοι και οι αστρονόμοι διαιρέθηκαν τότε για το εάν η σεληνιακή επιφάνεια ήταν αποτέλεσμα ηφαιστειακών δυνάμεων από κάτω ή κοσμικών δυνάμεων από πάνω. Ο Grove Carl Gilbert το 1893 είχε ήδη την απάντηση. Αυτός ο διάσημος γεωλόγος πρότεινε ότι μεγάλα αστεροειδή αντικείμενα χτυπούν τη Σελήνη, σχηματίζοντας τους κρατήρες της. Ο Ralph Baldwin διατύπωσε την ίδια ιδέα το 1949 και ο Gene Shoemaker αναβίωσε την ιδέα ξανά γύρω στο 1960. Ο τσαγκάρης, σχεδόν μόνος μεταξύ των γεωλόγων της εποχής του, είδε τη Σελήνη ως ένα γόνιμο θέμα για τη γεωλογία του πεδίου. Είδε τους κρατήρες στη Σελήνη ως περιοχές λογικού αντίκτυπου που σχηματίστηκαν όχι σταδιακά σε αιώνες, αλλά εκρηκτικά σε δευτερόλεπτα.
Οι πτήσεις του Apollo επιβεβαίωσαν ότι η κυρίαρχη γεωλογική διαδικασία στη Σελήνη σχετίζεται με τις επιπτώσεις. Αυτή η ανακάλυψη, με τη σειρά της, εισήγαγε μια νέα ερώτηση: Δεδομένου ότι το νερό της Γης πιθανότατα παραδόθηκε σε μεγάλο βαθμό από κομήτες και αστεροειδείς, θα μπορούσε αυτή η διαδικασία να είχε το ίδιο για τη Σελήνη; Και θα μπορούσε να είναι εκεί λίγο νερό;
Το 1994, το διαστημικό σκάφος SDI-NASA Clementine σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και χαρτογράφησε την επιφάνειά του. Σε ένα πείραμα, η Κλημεντίνη έστειλε ραδιοσήματα σε σκιασμένους κρατήρες κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης. Οι αντανακλάσεις, που λαμβάνονται από κεραίες στη Γη, φαίνεται να προέρχονται από παγωμένο υλικό.
Οτι έχει νόημα. Εάν υπάρχει νερό στη Σελήνη, πιθανότατα κρύβεται στις μόνιμες σκιές βαθιών, κρύων κρατήρων, ασφαλής από την εξάτμιση του φωτός του ήλιου, παγωμένο στερεό.
Μέχρι στιγμής τόσο καλά, αλλά… τα δεδομένα της Κλημεντίνης δεν ήταν πειστικά και όταν οι αστρονόμοι προσπάθησαν να βρουν πάγο στους ίδιους κρατήρες χρησιμοποιώντας το γιγαντιαίο ραντάρ Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, δεν μπορούσαν. Ίσως η Κλημεντίνη ήταν κάπως λάθος.
Το 1998, η NASA έστειλε ένα άλλο διαστημικό σκάφος, το Lunar Prospector, για έλεγχο. Χρησιμοποιώντας μια συσκευή που ονομάζεται φασματόμετρο νετρονίων, ο Lunar Prospector σάρωσε την επιφάνεια της Σελήνης για πλούσια σε υδρογόνο μέταλλα. Για άλλη μια φορά, οι πολικοί κρατήρες απέδωσαν ένα ενδιαφέρον σήμα: οι αναλογίες νετρονίων έδειξαν υδρογόνο. Θα μπορούσε να είναι το "H" στο H2O; Πολλοί ερευνητές το πιστεύουν.
Ο σεληνιακός διερευνητής τελικά θυσιάστηκε στην αναζήτηση. Όταν η κύρια αποστολή του διαστημικού σκάφους ολοκληρώθηκε, η NASA αποφάσισε να συντρίψει τον Prospector κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, ελπίζοντας να ελευθερώσει λίγο από το λιγοστό στρώμα νερού. Ο δορυφόρος της Γης μπορεί σύντομα να γίνει κομήτης καθώς απελευθερώθηκαν ποσότητες υδρατμών.
Το Lunar Prospector συνετρίβη, όπως είχε προγραμματιστεί, και αρκετές ομάδες ερευνητών προσπάθησαν να εντοπίσουν αυτό το σύννεφο, αλλά χωρίς επιτυχία. Είτε δεν υπήρχε νερό, είτε δεν υπήρχε αρκετό νερό για να ανιχνευθεί από τηλεσκόπια με βάση τη Γη, ή τα τηλεσκόπια δεν έψαχναν ακριβώς στο σωστό μέρος. Σε κάθε περίπτωση, δεν βρέθηκε νερό από τον αντίκτυπο του Prospector.
Το 2008, η NASA σκοπεύει να στείλει ένα νέο διαστημικό σκάφος στη Σελήνη: το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), γεμάτο με προηγμένους αισθητήρες που μπορούν να αισθανθούν νερό με τουλάχιστον τέσσερις διαφορετικούς τρόπους. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το LRO μπορεί να αποφασίσει για πάντα το ζήτημα του νερού της Σελήνης.
Το ενδιαφέρον μας δεν είναι μόνο επιστημονικό. Εάν θέλουμε πράγματι να χτίσουμε μια βάση στη Σελήνη, η παρουσία νερού ήδη εκεί θα προσέφερε ένα τεράστιο πλεονέκτημα στην κατασκευή και τη λειτουργία του. Έχουν περάσει 35 χρόνια από τότε που περπατήσαμε για πρώτη φορά στη Σελήνη. Τώρα τα φιλόδοξα μάτια κοιτάζουν για άλλη μια φορά τον δορυφόρο μας όχι μόνο ως μέρος για επίσκεψη, αλλά και ως μέρος για να ζήσετε.
Αρχική πηγή: [προστασία μέσω email]
