Το MESSENGER της NASA έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στην Αφροδίτη σήμερα, φτάνοντας σε 2.990 χιλιόμετρα (1.860 μίλια) από την επιφάνειά του. Ο MESSENGER θα συναντηθεί ξανά με την Αφροδίτη τον Ιούνιο του 2007. Τελικά θα κάνει την πρώτη του συνάντηση με τον Mercury τον Ιανουάριο του 2008, αλλά δεν θα είναι σε τελική τροχιά μέχρι το 2011.
Το διαστημικό σκάφος MESSENGER που συνδέεται με τον υδράργυρο της NASA ήρθε εντός 2.990 χιλιομέτρων (1.860 μίλια) από την επιφάνεια της Αφροδίτης νωρίς το πρωί κατά τη διάρκεια της δεύτερης πλανητικής του συνάντησης. Το διαστημικό σκάφος χρησιμοποίησε το ρυμουλκό της βαρύτητας του πλανήτη για να αλλάξει σημαντικά την τροχιά του, συρρικνώνοντας την ακτίνα της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο και φέρνοντάς το πιο κοντά στον Ερμή.
Ο MESSENGER στράφηκε από την Αφροδίτη στις 8:34 UTC (4:34 π.μ. EDT), σύμφωνα με χειριστές αποστολής στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL) στο Laurel, Md. Περίπου 18 λεπτά μετά την προσέγγιση, μια αναμενόμενη έκλειψη ηλίου επικοινωνία μεταξύ της Γης και του διαστημικού σκάφους. Η επαφή αποκαταστάθηκε στις 14:15 UTC (10:15 π.μ. EDT) μέσω του Deep Space Network της NASA και η ομάδα συλλέγει δεδομένα για να αξιολογήσει την απόδοση του MESSENGER κατά τη διάρκεια του flyby.
Λίγο πριν από την πτήση της Αφροδίτης το διαστημικό σκάφος μπήκε σε ανώτερη σύζευξη, τοποθετώντας το στην ακριβώς αντίθετη πλευρά του ήλιου ως Γη, καθιστώντας δύσκολη την επικοινωνία μεταξύ MESSENGER και Mission Operations, αν όχι αδύνατη. «Επομένως, δεν πραγματοποιούμε επιστημονικές παρατηρήσεις κατά τη στιγμή αυτής της πτήσης», λέει ο Sean C. Solomon, κύριος ερευνητής της αποστολής, από το Carnegie Institution of Washington. «Θα πραγματοποιήσουμε μια πλήρη σειρά παρατηρήσεων γύρω από το δεύτερο flyby τον Ιούνιο του 2007.»
Στα τέλη Νοεμβρίου, όταν αποκαθίσταται η ρουτίνα ραδιοεπικοινωνία με το διαστημικό σκάφος, η ομάδα θα συλλέξει δεδομένα για να προσδιορίσει πόσο στενά ακολούθησε ο MESSENGER τα σχέδιά του και να ενημερώσει τη γνώση της τροχιάς του. Αυτές οι πληροφορίες θα επιτρέψουν στους χειριστές να σχεδιάσουν τον ελιγμό διόρθωσης τροχιάς της 12ης Δεκεμβρίου που θα στοχεύει το διαστημικό σκάφος για το δεύτερο flyby της Αφροδίτης.
Το διαστημικό σκάφος βασίζεται σε πολλαπλούς πλανητικούς μύγες για να «πιάσει» τον Ερμή και να αρχίσει να περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη. Μια άλλη πτήση της Αφροδίτης τον Ιούνιο του 2007 θα αλλάξει περαιτέρω την τροχιά του διαστημικού σκάφους έτσι ώστε να πετάξει από τον Ερμή τον Ιανουάριο του 2008. Θα απαιτηθούν τρεις στενές προσεγγίσεις στον Ερμή για να φέρουν την ταχύτητα του MESSENGER αρκετά κοντά στην τροχιακή ταχύτητα του Ερμή έτσι ώστε Ο κύριος κινητήρας του μπορεί να φρενάρει το διαστημικό σκάφος σε τροχιά Ερμή τον Μάρτιο του 2011.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) έσπασε φωτογραφίες της Αφροδίτης από απόσταση περίπου 16,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (10,3 εκατομμύρια μίλια). Αυτές οι εικόνες είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο στη διεύθυνση http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Παρά τη χαμηλή ανάλυση των εικόνων, είναι δυνατό να δούμε ότι η Αφροδίτη είναι τυλιγμένη σε μια παχιά κουβέρτα σύννεφων που κρύβει την επιφάνειά της. Επίσης διαθέσιμα στο διαδίκτυο είναι ενημερωμένες κινούμενες εικόνες, μία που δείχνει την Αφροδίτη από το διαστημικό σκάφος από 90 λεπτά πριν έως 90 λεπτά μετά το flyby, συμπεριλαμβανομένης της ώρας της έκλειψης. Αυτές οι εικόνες είναι διαδικτυακές στη διεύθυνση http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
Ο MESSENGER θα πραγματοποιήσει την πρώτη τροχιακή μελέτη για τον Ερμή, τον λιγότερο εξερευνημένο από τους χερσαίους («βραχώδεις») πλανήτες που περιλαμβάνουν επίσης την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη. Πάνω από ένα έτος της Γης - ή τέσσερα χρόνια υδραργύρου - το MESSENGER θα παρέχει τις πρώτες εικόνες ολόκληρου του πλανήτη και θα συλλέξει λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση και τη δομή του φλοιού του Ερμή, τη γεωλογική του ιστορία, τη φύση της ατμόσφαιρας και της μαγνητόσφαιρας και τη σύνθεση του πυρήνα και πολικά υλικά.
Το MESSENGER, συντομότερο για το MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging, είναι η έβδομη αποστολή στο πρόγραμμα ανακάλυψης χαμηλότερου κόστους, επιστημονικά επικεντρωμένων ερευνητικών έργων της NASA. Η APL σχεδίασε, κατασκευάζει και λειτουργεί το διαστημικό σκάφος MESSENGER και διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JHUAPL
