Τι γίνεται αν μπορούσαμε να ταξιδέψουμε στην εξωτερική άκρη του Ηλιακού Συστήματος - πέρα από τους γνωστούς βραχώδεις πλανήτες και τους γίγαντες αερίου, περνώντας τις τροχιές των αστεροειδών και των κομητών - χίλιες φορές ακόμη - στο σφαιρικό κέλυφος παγωμένων σωματιδίων που περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα . Αυτό το κέλυφος, πιο γνωστό ως το σύννεφο Oort, πιστεύεται ότι είναι κατάλοιπο του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Φανταστείτε τι θα μπορούσαν να μάθουν οι αστρονόμοι για το πρώιμο ηλιακό σύστημα στέλνοντας έναν ανιχνευτή στο σύννεφο Oort! Δυστυχώς, τα 1-2 έτη φωτός είναι κάτι παραπάνω από λίγο απρόσιτο. Αλλά δεν είμαστε εντελώς τυχεροί. Το 2010 WG9 - ένα αντικείμενο trans-Neptunian - είναι στην πραγματικότητα ένα μεταμφιεσμένο αντικείμενο Oort Cloud. Έχει εκτοξευθεί από την τροχιά του και πλησιάζει πιο κοντά μας ώστε να έχουμε μια άνευ προηγουμένου εμφάνιση.
Αλλά γίνεται ακόμα καλύτερο! Το 2010 το WG9 δεν θα πλησιάσει τον Ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι η παγωμένη του επιφάνεια θα παραμείνει καλά συντηρημένη. Ο Δρ David Rabinowitz, επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας σχετικά με τις συνεχιζόμενες παρατηρήσεις αυτού του αντικειμένου είπε στο Space Magazine, "Αυτό είναι ένα από τα ιερά Grails της πλανητικής επιστήμης - για να παρατηρήσει ένα αμετάβλητο πλανητικό μέγεθος που έχει απομείνει από την εποχή του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος."
Τώρα ίσως σκέφτεστε: περιμένετε, δεν προέρχονται κομήτες από το Oort Cloud; Είναι αλήθεια; οι περισσότεροι κομήτες τραβήχτηκαν από το σύννεφο Oort από μια βαρυτική διαταραχή. Αλλά η παρατήρηση των κομητών είναι εξαιρετικά δύσκολη, καθώς περιβάλλεται από φωτεινά σύννεφα σκόνης και αερίου. Έρχονται επίσης πολύ πιο κοντά στον Ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι οι παγωμένοι τους εξατμίζονται και η αρχική τους επιφάνεια δεν διατηρείται.
Έτσι, ενώ υπάρχει ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός αντικειμένων σύννεφων Oort που κρέμονται μέσα στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, χρειαζόμαστε να βρούμε ένα που είναι εύκολο να παρατηρηθεί και του οποίου η επιφάνεια είναι καλά διατηρημένη. Το 2010 WG9 είναι απλώς το αντικείμενο της εργασίας! Δεν καλύπτεται από σκόνη ή αέριο και πιστεύεται ότι έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του σε αποστάσεις μεγαλύτερες από 1000 AU. Στην πραγματικότητα, δεν θα πλησιάσει ποτέ πιο κοντά από τον Ουρανό.
Οι αστρονόμοι στο Πανεπιστήμιο του Yale έχουν παρατηρήσει το 2010 WG9 για πάνω από δύο χρόνια, λαμβάνοντας εικόνες σε διαφορετικά φίλτρα. Ακριβώς όπως τα φίλτρα καφέ επιτρέπουν στον αλεσμένο καφέ να περάσει, αλλά θα μπλοκάρει μεγαλύτερους κόκκους καφέ, τα αστρονομικά φίλτρα επιτρέπουν σε ορισμένα μήκη κύματος φωτός να περάσουν, ενώ μπλοκάρουν όλα τα άλλα.
Θυμηθείτε ότι το μήκος κύματος του ορατού φωτός σχετίζεται με το χρώμα. Το κόκκινο χρώμα, για παράδειγμα, έχει μήκος κύματος περίπου 650 nm. Ένα αντικείμενο που είναι πολύ κόκκινο θα είναι επομένως πιο φωτεινό σε ένα φίλτρο αυτού του μήκους κύματος, σε αντίθεση με ένα φίλτρο, ας πούμε, 475 nm ή μπλε. Η χρήση φίλτρων επιτρέπει στους αστρονόμους να μελετούν συγκεκριμένα χρώματα φωτός.
Οι αστρονόμοι παρατήρησαν το 2010 WG9 με τέσσερα φίλτρα: B, V, R και I, επίσης γνωστά ως μπλε, ορατά, κόκκινα και υπέρυθρα μήκη κύματος. Τι είδαν; Παραλλαγή - αλλαγή χρώματος μέσα σε λίγες μόνο ημέρες.
Η πιθανή πηγή είναι μια ανομοιογενής επιφάνεια. Φανταστείτε να κοιτάτε τη Γη (προσποιηθείτε ότι δεν υπάρχει ατμόσφαιρα) με ένα μπλε φίλτρο. Θα λάμπει όταν ένας ωκεανός εμφανίστηκε, και θαμπή όταν αυτός ο ωκεανός έφυγε από το οπτικό πεδίο. Θα υπήρχε μια παραλλαγή στο χρώμα, ανάλογα με τα διαφορετικά στοιχεία που βρίσκονται στην επιφάνεια του πλανήτη.
Ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας έχει κομμάτια πάγου μεθανίου, τα οποία εμφανίζονται επίσης ως χρωματικές παραλλαγές στην επιφάνειά του. Σε αντίθεση με τον Πλούτωνα, το 2010 το WG9 είναι σχετικά μικρό (100 χιλιόμετρα σε διάμετρο) και δεν μπορεί να συγκρατήσει τον πάγο του μεθανίου. Είναι πιθανό ένα μέρος της επιφάνειας να εκτίθεται πρόσφατα μετά από πρόσκρουση. Σύμφωνα με τον Rabinowitz, οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμη σίγουροι τι σημαίνουν οι χρωματικές παραλλαγές.
Ο Rabinowitz ήθελε πολύ να εξηγήσει ότι το 2010 WG9 έχει ασυνήθιστα αργή εναλλαγή. Τα περισσότερα trans-Neptunian αντικείμενα περιστρέφονται κάθε λίγες ώρες. Το 2010 WG9 περιστρέφεται με τη σειρά των 11 ημερών! Ο καλύτερος λόγος για αυτήν την ασυμφωνία είναι ότι υπάρχει σε ένα δυαδικό σύστημα. Εάν το 2010 WG9 είναι παλιρροιακά κλειδωμένο σε άλλο σώμα - που σημαίνει ότι η περιστροφή κάθε σώματος είναι κλειδωμένη στον ρυθμό περιστροφής - τότε το 2010 WG9 θα επιβραδυνθεί στην περιστροφή του.
Σύμφωνα με τον Rabinowitz, το επόμενο βήμα θα είναι να παρατηρήσουμε το 2010 WG9 με μεγαλύτερα τηλεσκόπια - ίσως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble - προκειμένου να μετρήσουμε καλύτερα την παραλλαγή χρώματος. Ενδέχεται να είμαστε σε θέση να προσδιορίσουμε αν αυτό το αντικείμενο βρίσκεται σε δυαδικό σύστημα, και να παρατηρήσουμε και το δευτερεύον αντικείμενο.
Τυχόν μελλοντικές παρατηρήσεις θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε περαιτέρω το σύννεφο Oort. «Πολύ λίγα είναι γνωστά για το σύννεφο Oort - πόσα αντικείμενα βρίσκονται σε αυτό, ποιες είναι οι διαστάσεις του και πώς σχηματίστηκε», εξήγησε ο Rabinowitz. «Μελετώντας τις λεπτομερείς ιδιότητες ενός νεοαφιχθέντος μέλους του cloud Oort, μπορεί να μάθουμε για τα συστατικά του.»
Το 2010 το WG9 πιθανώς θα υπαινίσσεται την προέλευση του Ηλιακού Συστήματος για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε περαιτέρω τη δική του προέλευση: το μυστηριώδες σύννεφο Oort.
Πηγή: Rabinowitz, et al. AJ, 2013
